Trở về biệt thự, An Nam phát hiện ra Ngải Lệ Tư đang có khách – chủ yếu là Martin đang ăn uống, còn Ngải Lệ Tư thì đang xem TV.

“Cô muốn ăn gì không?” An Nam hỏi Ngải Lệ Tư.

Martin nhẹ nhàng ngẩng đầu lên: “Chúng ta luôn sẵn lòng cho đi những thứ quý giá của mình…”

Không để ý đến anh ta, thấy Ngải Lệ Tư lắc đầu, An Nam liền hỏi: “Cô đang đợi tôi à?”

“Đến nhà Xiana có thu được thông tin gì không?” Ngải Lệ Tư hỏi.

“Tôi không ngờ gia tộc của Xiana lại có mối liên hệ với Gia Tộc Montreal… Nhưng mẹ cô ấy không mấy hoan nghênh tôi.”

Khả năng nhận được sự giúp đỡ từ gia tộc Waters không cao lắm…

“Vừa rồi các bạn vừa rời trường học thì đã có tin tức mới xuất hiện. Tin tốt hay tin xấu, cô muốn nghe cái nào?”

Phong cách nói chuyện quen thuộc khiến An Nam không nhịn được mà kéo má Ngải Lệ Tư: “McAul là cô sao?”

Ngải Lệ Tư bất ngờ dừng lại một chút; khi tỉnh táo lại, An Nam đã rút tay về. Nhìn thấy vết đỏ trên má Ngải Lệ Tư, An Nam bỗng nhiên nhíu mày.

Tại sao mình lại vô thức làm những hành động thân mật như vậy?

An Nam đổ lỗi cho lời nguyền của ma quỷ. Ở một nơi xa lạ như Sertovis, An Nam không tìm được ai có thể giúp mình loại bỏ lời nguyền đó.

Ngải Lệ Tư không quan tâm lắm, chỉ là má cô hơi đỏ lên một chút thôi.

  “Hãy nói tin xấu trước nhé.”

  “Cuộc thi ma thuật giữa Học viện Sertovis và Học viện Solz đã bị hủy bỏ.”

  “Còn tin tốt thì là về phần đất phong hiến phải không?” An Nam đoán.

  “Ừm, cuộc thi ma thuật của Sertovis giờ đã được biến thành cuộc thi tranh đấu giữa các vương quốc trong Đế quốc rồi. Tất cả các học viện ma thuật và học viện chiến binh đều sẽ tham gia.” Ngải Lệ Tư nói, vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt dường như giảm bớt đi một chút vì đôi má đỏ ửng.

  “Chỉ cần bạn giành được một vị trí nào đó trong cuộc thi, bạn sẽ nhận được đất phong hiến đấy.”

  An Nam ngạc nhiên một chút. Bản kịch mà anh đang viết, từ “Solz và Viên Đá Phép” được đổi tên thành “An NamBó Đức và Viên Đá Phép”, cũng đang đề cập đến cuộc thi ma thuật này… Thay đổi cuộc thi thành cuộc thi ma thuật của Đế quốc? Nhưng đó lẽ ra phải là tình tiết trong “An NamBó Đức và Cái Chén Lửa” mới đúng.

  “Việc tôi là người ngoại lai có ảnh hưởng gì không?”

  “Thân phận Vua miền Bắc thậm chí còn có thể giúp ích cho bạn đấy.”

  Họ đều là những người nhập cư lậu, không có danh tính chính thức nào cả. Cuộc thi tranh đấu giữa các vương quốc này chính là cơ hội để An Nam có thể xuất hiện trước mặt các quý tộc một cách chính thức… Nếu anh ta muốn, cuộc sống của anh ta hoàn toàn có thể sung sướng hơn cả Pharu Barros nữa.

  Còn về chính cuộc thi thì… đó chẳng bao giờ là vấn đề đối với An Nam cả. Anh ta tham gia cuộc thi với tư cách là thành viên của gia tộc McEn, hay chửi bới những pháp sư huyền thoại như Agarwal, và người thầy kiêm bạn của mình chính là Hiệp sĩ Cái Chén Thánh thứ Tám – Mel.

  Nghĩ đến việc những đứa trẻ còn thấp hơn cả đầu mình chạy đến ôm lấy đầu gối mình để cố làm mình ngã, An Nam không khỏi mỉm cười vui vẻ.

  Người mang tin đến, Ngải Lệ Tư, đã rời đi. An Nam biến niềm mong đợi đó thành động lực để tiếp tục viết nên câu chuyện trong “An NamBó Đức và Viên Đá Phép”, trong khi vẫn suy nghĩ về cuộc thi ma thuật này.

Chỉ là một cuộc thi ma thuật giữa hai thành phố không thể nào lan rộng khắp đế chế một cách vô cớ; chắc chắn phải có điều gì đó đã kích hoạt nó… Phải chăng là vì bản thân mình?

An Nam không nghĩ như vậy. Hãy nhìn vào Falu Barros xem – một vị vua của miền Bắc chẳng đáng để đế chế phải huy động lực lượng lớn đâu.

Dù sao đi nữa… chiếc “bánh” mà đế chế tự tay mang đến này, An Nam không có lý do gì để từ chối. Lúc nãy quên mất phải hỏi Ngải Lệ Tư về những vật dụng cá nhân của ông Sử Ngoã La【Sử Ngoã La〕 rồi; sẽ hỏi cô ấy sau thôi.

Dù cuộc thi này có khiến cho những học sinh tài năng trở thành những pháp sư xuất sắc, có thể sử dụng những phép thuật cao cấp và sở hữu dòng máu đặc biệt, thậm chí có thể triệu hồi các bậc thầy, nhưng dù sao họ vẫn chỉ là những học sinh mà thôi. Việc An Nam【An Nam〕 có thể triệu hồi được ông Sử Ngoã La đã là điều đủ rồi.

“Đừng quên dọn dẹp sau khi ăn xong nhé.”

Nói xong, An Nam liền quay lại phòng ngủ nghỉ ngơi.

Martin, khuôn mặt đầy vết thức ăn, ngẩn người một lát rồi vội vàng dọn dẹp đồ ăn.

……

Một ngày mới, bầu không khí mới. Có lẽ đó chỉ là ảo giác, nhưng khi đến trường học, An Nam nhận thấy các học sinh trở nên nhiệt tình hơn nhiều, mọi người đều đang bàn tán về cuộc thi này.

Cũng có một số học sinh than phiền, cho rằng việc học tập của họ không phải là để đứng trên sân đấu và biểu diễn trước mặt khán giả.

An Nam đã biết những thông tin xảy ra hôm qua khi còn ở trong lâu đài – ví dụ như việc hiệu trưởng trở về, hay quy tắc thi đấu.

Một trăm mười bốn học viện ma thuật và năm trăm mười bốn học viện chiến binh sẽ cùng nhau thi đấu. Ba ngày sau, Học viện Ma thuật Solz sẽ bắt đầu trận đấu đầu tiên; các quan chức của Bộ Lễ nghi Đế chế đã đến Sertovis.

Khi bước vào lớp học, An Nam thấy các học sinh đều có vẻ ngạc nhiên. Sau khi hỏi han, cô mới biết rằng Xiana đã xin lỗi Tô Ni và mời cô ấy tham gia hội chị em, và Tô Ni cũng đã đồng ý.

Người không hề ngờ tới nhất chính là các chị em của Xienna. Họ luôn theo sát Xienna để bắt nạt Tô Ni, và kết quả là Tô Ni bỗng nhiên trở thành “chị em” của họ…

“Công chúa, công chúa có tham gia cuộc thi đấu tranh quyền lực không?” Ludkin tiến lại hỏi An Nam.

“Tất nhiên rồi.”

Không lâu sau đó, Tô Ni đưa cho cô một hộp bánh quy: “Mẹ tôi tự làm đấy, muốn công chúa thử xem.”

“Cảm ơn.”

An Nam đoán đây chính là phần thưởng cho hành động của mình vào tối hôm qua.

Cuốn sách “An Nam Potter Và Viên Đá Phép Thuật” gần như đã kết thúc, chỉ còn lại thử thách cuối cùng chưa được hoàn thành. An Nam đưa nó cho Ngải Lệ Tư.

“Bản kịch bản mới à?”

“Ừm.”

Ngải Lệ Tư bắt đầu đọc ngay trong buổi học đầu tiên, và nhanh chóng gặp hai người bạn của Potter: Ngải Lệ Tư·Granger và Martin·Weasley.

Trước buổi học thứ hai, bà Vanessa bước vào lớp học và nói với An Nam: “Sau giờ học, hãy đi cùng tôi đến văn phòng hiệu trưởng.”

An Nam đoán rằng hiệu trưởng có chuyện muốn nói với mình. Cô đoán đúng; cô gặp hiệu trưởng già nua, người này đại diện cho Học viện Phép thuật Solz chào mừng An Nam và đưa cho cô điều mà cô rất cần: “Chỉ cần công chúa giúp Học viện Phép thuật Solz giành được ba vị trí đầu tiên trong đế chế, tôi sẽ giải quyết vấn đề về lãnh địa của công chúa.”

“Nếu tôi giành được vị trí số một thì sao?”

“Đế chế sẽ trao cho công chúa phần thưởng lớn nhất – danh hiệu Pháp sư Vô địch.”

Nhưng tại An Nam, ranh giới giữa công và tư rất rõ ràng – những thứ mà đế quốc ban tặng là của đế quốc, còn những gì được học viện trao tặng thì thuộc về học viện.

Hiệu trưởng Blenheim hỏi An Nam muốn điều gì, và An Nam nói rằng anh hy vọng Học viện Solsz sẽ hỗ trợ mình hết sức trong tương lai.

Hiệu trưởng Blenheim đồng ý một phần, cam kết sẽ giúp đỡ, nhưng điều kiện là các sinh viên phải tự nguyện – ông cho rằng lãnh địa của An Nam cần có người hỗ trợ.

Hai bên đều đạt được những gì mình mong muốn, nhưng bà Vanessa không mấy thích việc thảo luận về lợi ích với sinh viên.

An Nam quan sát hiệu trưởng Blenheim – đó là một người già với mái tóc và râu đầy sợi bạc, trông giống như một “tu sĩ áo xám” chứ không phải “tu sĩ áo trắng”; lượng ma lực mà ông ấy sở hữu gần tương đương với ông Sử Ngoã La.

“Ông có nghĩ đến việc nhuộm bạc mái tóc và râu không?” An Nam bất ngờ hỏi.

“Có chuyện gì vậy?”

“Tôi nghĩ nếu mái tóc và râu của ông trở nên bạc hơn thì sẽ thể hiện sự khôn ngoan hơn.”

Đối thủ đầu tiên của Học viện Phép thuật Solsz chính là Học viện Chiến binh Pal.

Vào đêm trước cuộc thi phép thuật, Xiana chạy đến mời An Nam, nói một cách e lệ: “Mẹ tôi muốn gặp ông.”

An Nam cảm thấy Xiana đang lừa mình, bởi vì sau khi trở về cùng Xiana, buổi tối vẫn trôi qua một cách nhàm chán như mọi khi.

“Xiana nói rằng ông muốn có một lãnh địa.” Gần cuối buổi tiệc, mẹ của Xiana bất ngờ lên tiếng: “Cuộc thi tranh đấu giữa các đế quốc là một cơ hội tốt.”

“Hiệu trưởng cũng đã nói với tôi như vậy.”

An Nam dùng khăn ăn lau mép miệng, nhưng mẹ của Xiana lại im lặng trở lại.

Trong bầu không khí u ám ấy, họ cố gắng hoàn thành bữa tối, sau đó Xiana tiễn An Nam ra về. Khi trở lại, cô lại thấy người quản gia đang mang chiếc váy dạ hội của mẹ mình đến phòng giặt.

Chiếc váy có vẻ hơi ẩm ướt…