Bữa tiệc mừng chiến thắng không diễn ra vào buổi tối, cũng không phải là một bữa tiệc thịnh soạn gì; đơn giản chỉ là thuê một nhà hàng bên cạnh sân đấu để các giáo sư và sinh viên có chỗ nghỉ ngơi thôi. Cái tên “bữa tiệc mừng chiến thắng” cũng hơi không xác đáng, bởi vì trận đấu thực sự sẽ diễn ra vào ngày mai với Học viện Phép thuật Sertovis.

Từ lúc trưa, dãy người xếp hàng đã bắt đầu xuất hiện bên cạnh sân đấu.

“Tại sao lại chậm đến thế này?” Một trong những vận động viên, Fitet, thầm tự hỏi. Anh ấy đã thắng trận một cách rõ ràng, nhưng lại không nhận được tiếng vỗ tay từ khán giả.

“Bởi vì các vận động viên của Học viện Sertovis đều là những người kế thừa hoặc thiên tài; nghe nói trong số họ có tới hai người thuộc nhóm ưu tú.” Fitet nghĩ. “Có vẻ như mình cần phải cố gắng nhiều hơn nữa mới có cơ hội…” Anh ấy nhớ lại rằng ưu điểm của mình là những sinh vật được triệu hồi, nhưng nhược điểm lại là anh chỉ có thể sử dụng chúng mà thôi.

An Nam luôn coi người chuột là kẻ thù, vì vậy anh không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu với con người, đặc biệt là với những người sử dụng phép thuật. Anh cảm thấy rằng khi đối đầu với những người này, giống như hai người lính sử dụng súng hỏa, ai bắn trước thì người đó sẽ thắng.

Không lâu sau, một đoàn xe ngựa in huy hiệu của Học viện Phép thuật Sertovis đi qua con phố.

Ánh mắt của An Nam đổ dồn vào đoàn người đó, và họ cũng nhận thấy nhóm người đang ở nhà hàng. Một vị giáo sư rời khỏi đoàn xe để gặp Hiệu trưởng Blenheim.

“Bạn có bạn bè nào ở Học viện Sertovis à?” Xena hỏi.

“Không có.”

An Nam mong đợi sẽ có ai đó trong đoàn người đó thách thức mình, nhưng điều đó không xảy ra; đoàn xe tiếp tục di chuyển thẳng về phía sân đấu.

Vào buổi tối, “bữa tiệc mừng chiến thắng” của Học viện Phép thuật Solz đã kết thúc. Trước khi rời đi, An Nam xin vài tấm vé từ phó hiệu trưởng, dự định mời một số bạn bè đến tham gia.

Nếu còn ở lại thị trấn nữa, Ormedo sẽ trở thành một kẻ lười biếng thôi…

Trong lúc hoàng hôn chưa đến, An Nam vội vàng đến bến cảng, thuê một chiếc thuyền nhỏ từ một ngư dân trên bãi biển, rồi dần dần rời xa bờ biển.

Phía xa, cảng Sertovis rất sôi động và nhộn nhịp; mặt biển xanh mát kéo dài với vô số con thuyền. Khi đã cách đủ xa, An Nam gập mái chèo lại và kích hoạt luồng ma thuật.

Đường viền của cánh cổng chuyển đổi bắt đầu hiện ra phía trước chiếc thuyền nhỏ, và bụng của con quái vật ăn thịt người cũng hiện rõ trước mắt họ.

An Nam vỗ một ít nước biển lên bụng con quái vật, để nó đi gọi Ormendo. Không lâu sau, Ormendo xuất hiện trước cánh cổng chuyển đổi. So với lúc An Nam rời đi, cô ấy đã gầy đi rất nhiều, gần như không thể giữ vững bộ trang phục quý tộc nam tính này nữa.

“Em đang ở trên biển à?”

“Ừ, để cho anh xem Wilhelm.”

An Nam Nhượng lùi lại một chút, để Ormendo có thể nhìn thấy phong cảnh phía xa – đường viền của thành phố Phù Thành u ám, và eo biển Obiris chạy dài từ đông sang tây, trông giống như một vùng biển nội địa.

Một làn gió biển thổi qua, và An Nam bắt đầu cách xa cánh cổng chuyển đổi dần.

“Em định đi đâu vậy?”

“Có chút sóng lớn…” An Nam vẫy mái chèo quay trở lại, kể cho Ormendo nghe về cuộc thi đấu giành quyền thống trị đế chế, rồi đưa ra lời mời.

“Jeffrey, em nhìn kìa…” An Nam nghe thấy tiếng của Rala; Rala cũng nhìn thấy cánh cổng chuyển đổi: “Ôi trời ơi, xem ai đến vậy!”

“Em đang ở trên biển.”

Ngay khi cô ấy vừa nói xong, những bước chân vội vã đã ngày càng gần hơn. Rala ngắm nhìn mặt biển với vẻ say mê, giống như Martin đang nhìn vào chiếc bánh táo.

“Biển ở đây trông thật lý tưởng để câu cá…”

Khác với màu nước xám đen của vịnh Ngôi Sao, eo biển Obiris mang màu xanh trong trẻo; ngay cả những vùng nước xung quanh cảng cũng chỉ có màu xanh đậm, còn bãi biển thì được phủ đầy cát trắng mịn.

Hơn nữa, nơi đây không hề có sự đáng sợ như vịnh Ngôi Sao – nơi mà biển trực tiếp đối diện với đại dương sâu thẳm.

Đây chính là ngôi nhà mới mà An Nam đã ao ước bao lâu nay.

“Biển ở đâu vậy?”

Faster ở phía xa cũng tiến lại gần, nhưng sau khi nhìn thấy mặt biển, anh ta lắc đầu tiếc nuối: “Nước biển ở đây quá nông; có lẽ các loài cá ở đây đã gần như bị khai thác hết rồi.”

“Chính vì vậy mà nó mới thú vị… Có dám thử xem ai câu được con cá lớn nhất không?” Rala thách thức Faster.

“Khi tôi câu được con cá ngừ nặng 50 pound, em vẫn chưa biết cá đó là gì đâu.” Faster đáp trả.

Ormendo không muốn quan tâm đến hai người họ, và thông báo với An Nam rằng Martin đã biến mất.

“Anh ấy đang ở bên này của tôi…” An Nam nói một cách bất lực.

“Hai người để quên túi tiền rồi, làm sao sống được trong vài ngày tới?”

“Chỉ có vài đồng vàng thôi mà tôi lại gặp khó khăn à?”

Về điểm này, Ormeado không hề nghi ngờ. Cô suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi chỉ có thể ở lại đó một ngày thôi.”

“Có chuyện gì xảy ra à?”

“Một số quý tộc đi cùng chúng ta đang gây rối; họ muốn rời khỏi thị trấn này.” Điều khiến Ormeado gầy yếu không chỉ vì việc mất đi Vi Phong Thành, mà còn vì hệ thống quý tộc cũ do gia tộc Ormeado dẫn đầu đang dần sụp đổ sau khi rời khỏi thành phố đó.

“Cứ để họ tự làm đi.”

An Nam nói với Ormeado rằng, chỉ cần anh đưa Học viện Solsz vào top mười tại cuộc thi tranh giành đế chế, hiệu trưởng sẽ phân phát cho anh một lãnh địa.

“Hãy coi khoảng thời gian chờ đợi này như một thử thách và sự tuyển chọn trước khi gia nhập Tân Tinh Nguyệt Vịnh đi.”

“Được thôi, theo lời anh.”

An Nam nhận thấy rõ ràng rằng Ormeado đã mất đi ý chí sau khi mất Vi Phong Thành. Anh không nói gì thêm, chỉ đỡ Ormeado và Rella lên thuyền.

“Còn tôi thì sao?” Fast vẫn đang giơ tay ra.

“Một chiến binh xuất sắc như anh lại cần một pháp sư đỡ đấy à?” An Nam cầm lấy mái chèo và đưa nó cho Fast.

Khi xuất phát, chỉ có mình An Nam, nhưng khi trở về thì đã có bốn người trên thuyền. Sau khi thuyền mắc cạn trên bãi biển, người đánh cá liền lúng túng không biết phải nói gì.

“Nếu chở thêm người thì phải trả thêm tiền à?”

An Nam mới mở miệng, người đánh cá mới dám nói: “Không đâu, thanh niên ạ… Bạn… bạn không biết chèo thuyền trên biển Wilhelm chứ…”

Rời khỏi bờ biển, An Nam dẫn họ trở về dinh thự, và họ ăn tối tại nhà hàng bên cạnh. Nước sốt bít tết ở nhà họ thật ngon.

“Sao anh không dẫn chúng tôi đi tham quan thành phố Sertovis chút nữa nhỉ?” Rella lẩm bẩm.

“Bởi vì tôi cũng chưa từng đến đó bao giờ.”

An Nam luôn bận rộn với việc xin lãnh địa, đến nỗi không kịp liên lạc với giáo hội hay trụ sở của tổ chức “Thanh Tra”.

Sau bữa tối, họ trở về dinh thự. Hai phụ nữ ở một phòng, còn Fast và An Nam thì ngủ chung một phòng. Sau một đêm nghỉ ngơi, họ tiếp tục hành trình đến Đấu trường La Mã Palami.

Martin cũng đi cùng họ.

Trận đấu giữa Học viện Ma thuật Sertovis và Học viện Ma thuật Solz đã thu hút rất nhiều khán giả; sân đấu vốn còn trống trải vào hôm qua giờ đây đã kín chỗ ngồi.

An Nam giao Réla và những người khác cho giáo sư, sau đó họ tụ tập lại ở khu vực nghỉ ngơi bên cạnh sân đấu.

Giáo sư, người lo lắng hơn ai hết, liên tục an ủi các thí sinh đừng căng thẳng, trong khi An Nam thì đang nhìn về phía bên kia sân đấu.

“Cậu đang nhìn cái gì vậy?” Ngải Lệ Tư hỏi anh.

“Tôi đang tìm xem có ai sẽ đến làm phiền tôi không…”

“Đây đâu phải là ‘Pháp Thành Thiên Không’ đâu…”

Thực ra cũng không khó để tìm; những pháp sư luôn tỏ ra cao ngạo… An Nam hoàn toàn có thể chỉ cần nói “Ánh mắt của anh làm tôi khó chịu” rồi đánh họ một trận là xong.

……

Réla và những người khác ngồi ở hàng ghế đầu tiên. Xung quanh dường như toàn là học sinh và phụ huynh của Học viện Solz. Tiếng hô vang lên từ mọi phía; Ormedo bị cuốn vào làn sóng ấy, với vẻ mặt đầy cảm xúc phức tạp và niềm hy vọng, anh nhìn về phía bóng dáng kia ở khu vực nghỉ ngơi và thì thầm:

“An Nam… Khi đã thoát khỏi gông cùm của miền Bắc, em sẽ nhận được vinh quang và ánh hào quang xứng đáng ở đây…”

“À!”

Bỗng nhiên, Martin la lên và quay đầu nhìn quanh: “Mẹ của An Nam cũng ở đây sao?!”