“Hôm qua em ở bên cùng An Nam phải không?”

An Nam vừa kịp đến đã nghe thấy những lời buộc tội ấy vang lên từ trong lớp học. Anh ta thầm nghĩ rằng, với tư cách là Vua của miền Bắc, anh ta đã giết chết vô số kẻ thuộc phe quái vật bằng phép thuật, nhưng lại bị buộc phải đánh nhau với những sinh viên trẻ tuổi này…

“Im lặng cũng chẳng có ích gì đâu, Tô Ni ·Plei. Tôi tưởng ‘Gia tộc Người Cưỡi Ngựa’ chỉ muốn làm công việc của mình mà thôi, ai ngờ em lại dám xấu xa đến thế…”

“Tôi chỉ muốn anh ấy được gặp cha tôi một lần thôi.” Giọng nói của Tô Ni nghe có vẻ đầy khinh thường.

“Một người làm công việc cưỡi ngựa có gì đáng để gặp Vua của miền Bắc chứ? Chắc em không nghĩ rằng cha em còn quan tâm đến chính trị đâu nhỉ?” Lời nói của Xian Na càng lúc càng gay gắt.

“Điều này không liên quan gì đến em đâu, Xian Na. Em chỉ là bạn học của An Nam mà thôi.”

Đó là giọng nói của Ngải Lệ Tư sao?

Một cảm giác kỳ lạ xuất phát từ sâu thẳm tâm hồn khiến An Nam dừng bước lại và tiếp tục lắng nghe những cuộc tranh cãi giữa các cô gái vì mình…

“Tô Ni không phải là thành viên của hội, em không có quyền nói như vậy về cô ấy đâu.”

Xian Na im lặng một lúc sau khi Ngải Lệ Tư can thiệp vào cuộc tranh cãi. Nhưng xung quanh cô ấy còn có nhiều người khác, điều đó mang lại cho cô sự can đảm và tự tin: “Em nói chuyện với tôi với tư cách gì vậy? Là bạn của An Nam, hay là con gái của một pháp sư huyền thoại?”

“Chỉ là bạn học thôi.” Giọng nói của Ngải Lệ Tư vẫn bình thản như mọi khi: “Tôi chỉ không muốn thấy các em bắt nạt bạn học mình mà thôi.”

Một cô gái lạ mặt bỗng la lên: “Em dám cãi vã với chủ tịch chỉ vì Tô Ni à!”

“Các em đừng cãi nhau nữa…”

Khi tiếng ồn ào trong lớp học ngày càng trở nên hỗn loạn, tiếng bước chân vội vã từ phía sau vang lên…

“Hoàng tử… Sao ngài lại…”

“Thật lặng đi…”

An Nam ra hiệu cho Ludkin im lặng, nhưng lớp học đã trở nên yên tĩnh hoàn toàn, không còn tiếng cãi vã của các cô gái nữa.

“Tôi lo rằng chúng sẽ xảy ra tranh cãi đấy.”

An Nam nói rồi bước vào lớp học, thấy Xian Na ôm ngực và nhóm bạn của mình đang đứng trước bàn của Tô Ni. Ngải Lệ Tư và Tô Ni vẫn đang ngồi yên ở chỗ của mình.

Ngoại trừ Ngải Lệ Tư, những cô gái trẻ này vẫn chưa biết cách giấu đi cảm xúc của mình; vẻ mặt chúng vẫn còn lộ rõ sự bối rối.

“Khi tôi không có mặt, có vẻ như các bạn đã xảy ra mâu thuẫn phải không?” An Nam hỏi một cách có chủ đích.

“Không có đâu.” Tô Ni nói rồi cúi đầu xuống bàn, tỏ vẻ như chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

“An Nam…” Xian Na đột nhiên nói với giọng năn nỉ, “Mẹ tôi cũng muốn gặp bạn.”

“Sau giờ học tôi sẽ đến thăm gia đình bạn.”

Quá khứ của Xian Na là một bí mật; có lẽ chuyến ghé thăm này sẽ mang lại những bất ngờ thú vị.

Lời hứa của An Nam đã xua tan đi sự bất mãn của các cô gái; cô cười nhẹ rồi dẫn các em trở lại chỗ ngồi.

Phía sau, tiếng gợi chú ý quen thuộc lại vang lên; Ngải Lệ Tư hỏi: “Bạn trở về lúc nào vậy?”

“Xian Na hỏi tôi và Tô Ni đã ở bên nhau khi nào.” An Nam biết mình không thể che giấu được sự thật, liền hỏi: “Tôi chỉ đến thăm cha mẹ của Tô Ni thôi… Tại sao Xian Na lại tức giận như vậy?”

Có thể một số con cái của các gia đình quý tộc sẽ ghen tuông, nhưng Xian Na không giống những đứa trẻ được nuông chiều quá mức.

“Bởi vì ‘quyền lợi’…” Ngải Lệ Tư trả lời.

“Điều kiện đó là gì?”

“Đó là quyền được tránh khỏi những cuộc hôn nhân bị ép buộc.”

An Nam hiểu rõ ý của Ngải Lệ Tư【Ngải Lệ Tư__ rồi. Sinh ra trong gia đình quý tộc giàu có thì chắc chắn sẽ được hưởng một cuộc sống thoải mái, nhưng điều đó luôn đòi hỏi phải trả giá. Đối với những người con thứ, không phải người thừa kế, cái “giá” đó chính là những cuộc hôn nhân bị ép buộc.

An Nam tự hỏi liệu mình có phải cũng giống như vậy không… Nhưng sau khi suy nghĩ, anh biết rằng điều đó là không thể xảy ra. Sử Ngoã La đã bảo vệ mình một cách cẩn thận đến mức không ai có thể tiếp cận được Ngải Lệ Tư【Ngải Lệ Tư__; vì vậy, cô ấy hoàn toàn không cần lo lắng về việc bị ép vào những cuộc hôn nhân đó.

Có lẽ vì cuộc thi ma thuật, bà Vanessa đã giảm bớt sự chú ý dành cho An Nam, và vì thế, anh lại được tự do một lần nữa.

Sau buổi học cuối cùng, An Nam thuê một chiếc xe ngựa để đến nhà của Xiana.

Nhà của Xiana cũng nằm trong khu vực nội thành, nhưng so với nhà của Tô Ni thì ngôi nhà của gia đình Tô Ni chỉ giống như một chuồng ngựa mà thôi – trong khu đất rộng lớn ấy, có những khu vườn được cắt tỉa gọn gàng và những vòi phun nước; ngôi nhà hình tháp cao không hề cổ kính hay uy nghiêm như trường học, nhưng vẫn rất đẹp mắt.

Khu đất này, nằm ở trung tâm của thành phố lớn thứ hai ở miền nam đế chế, thực sự xứng đáng được coi là một lãnh địa…

Người quản gia đã đợi sẵn ở cửa, dẫn An Nam vào trong khu đất, đi qua những người hầu và các thành viên trong gia đình, rồi đưa anh đến phòng tiếp khách.

Trên đường đi, An Nam nhìn thấy rất nhiều tác phẩm điêu khắc, bức tranh và đá quý; tuy không có kiến thức hay gu thẩm mỹ nào, nhưng anh vẫn nhận ra rằng chúng đều rất có giá trị.

Xiana đang ngồi ở ghế; khi thấy An Nam đến, cô vui mừng đứng dậy. Giờ đây, Xiana đã thay bỏ Pháp Sư bào và mặc một chiếc váy lụa màu nhạt, trông cô trẻ trung và xinh đẹp hơn bao giờ hết.

Xiana nói rằng mẹ cô sẽ đến ngay sau đó; An Nam không quan tâm lắm và thì thầm hỏi Xiana: “Gia đình bạn là những pháp sư hay quý tộc?”

“Dòng họ của tôi hai trăm năm trước có tên là Montreuil…”

Mọi thắc mắc đều được giải đáp rồi.

Không lâu sau, cánh cửa khảm hoa trong phòng tiếp khách được mở ra, và một người phụ nữ xinh đẹp bước vào.

Mẹ của Senna đã mặc một chiếc váy lụa màu hồng phấn dài óng ánh cho cuộc gặp này. Bà không sở hữu vóc dáng cao ráo và vẻ lạnh lùng như Bà Lãnh chúa Winter, cũng không có vẻ đẹp quyến rũ và đầy đặn như Bà Maria, hay sự thông minh và duyên dáng của Công chúa Sayers… Nhưng bà lại trẻ trung và da trắng hơn mong đợi, giống như một người dì của Senna chứ không phải mẹ cô.

Tuy nhiên, cuộc gặp này không hề thoải mái chút nào. Sức hút đặc biệt mà phụ nữ trưởng thành mang lại đối với An Nam đã liên tục bị từ chối bởi mẹ của Senna, khiến anh bắt đầu suy nghĩ liệu gia tộc của Senna có liên quan đến hoàng gia của Rycanor hay không.

Chẳng mất bao lâu, An Nam đã rời khỏi dinh thự, và Senna đưa anh ra tận cửa với vẻ áy náy.

“Mẹ bạn luôn nghiêm khắc như vậy sao?”

An Nam nhìn quanh khu vườn, nơi có những cửa hàng yên tĩnh bên ngoài. Bỗng nhiên, anh nhìn thấy bóng dáng của Tô Ni đang ẩn mình sau cửa sổ của một cửa hàng trên đường.

“Không… Tôi chưa bao giờ đưa nam sinh nào về nhà, mẹ tôi có lẽ hiểu lầm rồi… Xin lỗi…” Senna đỏ mặt.

An Nam vẫn còn nghi ngờ về mối quan hệ giữa họ. Tại sao khi anh ở bên Tô Ni, Senna lại xuất hiện? Và ngược lại…

Dù gọi đó là thiên phú của một pháp sư hay là lời nguyền của ma quỷ, An Nam bỗng nhiên nói: “Đừng bắt nạt Tô Ni nữa.”

Senna ngạc nhiên: “Anh thực sự có mối quan hệ với cô ấy ư…”

“Anh đang nói gì vậy?”

Giọng nói của An Nam dần trở nên dịu dàng hơn: “Có một nhà thơ không rõ tên đã nói với tôi một câu: ‘Tôi phản đối anh em ruột thịt của mình; tôi và anh em ruột thịt của mình lại phản đối các anh em họ; còn tôi, anh em ruột thịt và các anh em họ lại cùng nhau phản đối những người khác.’ Trong mắt người dân Đế quốc, các bạn là người Sertovis; trong mắt người Sertovis, các bạn là sinh viên của Học viện Phép thuật Solz; còn trong mắt các sinh viên của Học viện Phép thuật Solz, các bạn chỉ là những người bạn cùng một trường phái mà thôi.”

“Các bạn không nên xa lạ hay thù địch với nhau. Sau vài thập kỷ nữa, khi nhìn lại những ký ức tuổi trẻ này, tôi hy vọng bạn sẽ cảm thấy hạnh phúc và không hề hối tiếc.”

Cùng một lời khuy