Thiền định không yêu cầu phải có tư thế cụ thể nào cả. Dù bạn đứng, ngồi hay nằm, miễn là bạn có thể duy trì tư thế đó trong suốt quá trình thiền định là được.

An Nam Ban đầu, anh chọn tư thế ngồi để thiền định, nhưng ba ngày liên tục phải chịu sự xóc lắc khiến chiếc giường dưới chân anh cứ như đang đặt trên một sàn tàu đang rung chuyển vậy. Còn khi nằm xuống, vào những lúc mệt mỏi, việc thiền định lại rất dễ khiến anh buồn ngủ.

An Nam Anh từ bỏ thói quen nhìn chằm chằm vào những mạng nhện ở góc trần nhà, và lần thiền định đầu tiên của anh đã kết thúc một cách thất bại… Những mạng nhện, tiền bạc và các bí mật của những hội đoàn bí mật đã hòa quyện vào nhau, tạo nên một giấc mơ khó hiểu…

Một con nhện đeo tạp dề treo xuống từ trần nhà và đậu ngay trên ngực An Nam.

“Cậu bé An Nam ơi, sống một mình ở đây, cậu phải bỏ qua những thói quen xấu đi nhé…” Con nhện nói một cách dịu dàng, rồi cố gắng kéo tấm ga giường để che đôi chân của mình.

Con nhện bò dọc theo tấm ga giường uốn lượn như những ngọn núi, rút ra những sợi tơ từ bụng mình, dán chúng vào mép ga giường rồi rơi xuống giữa hai đôi giày. Chỉ sau một lát, những đôi giày được để lung tung bắt đầu di chuyển từ từ, dần dần được xếp lại gần nhau.

“Con nhện già rồi, không còn sức để chăm sóc cậu nữa…” Con nhện thở hổn hển, nhô đầu ra khỏi bên cạnh đôi giày, rồi lấy ra ba đồng xu đồng từ tạp dề của mình, cẩn thận đặt chúng bên cạnh đôi giày. “Đây là những đồng xu mà con nhện đã lấy trộm từ một kẻ nghiện rượu đấy… Đừng ghét bỏ số tiền ít ỏi này, và cũng đừng lo lắng cho con nhện nhé… Con nhện ăn không nhiều đâu…”

An Nam, người đang quan sát tất cả những gì đang xảy ra từ góc độ người thứ ba, bỗng nhìn thấy “bản thân mình” đang ngủ trên giường dần dần tỉnh dậy.

“Bản thân mình” phát hiện ra con nhện bên cạnh đôi giày, hoảng sợ, lẩm bẩm rằng không biết con côn trùng nào đó đã xuất hiện ở đây, rồi vội vàng nhặt lên đôi giày và vung tay đập về phía con nhện đang nhìn mình với ánh mắt dịu dàng…

“Không!”

Và thế là An Nam đã bị đánh thức vào lúc bình minh.

Chẳng mấy chốc, cửa phòng bị đập mạnh, và Tiara đang gọi anh từ bên ngoài.

“Tôi không sao đâu.”

An Nam ngồi dậy, mang những đôi giày lộn xộn dưới gầm giường ra, rồi mở cửa.

Tiara cúi đầu bước vào phòng, theo sau là Soroman Râu Đồng.

Sau khi đ

“Đi đâu vậy?”

Nữ lùn chỉ vào túi anh ta và lấy ra mảnh giấy ghi địa chỉ.

“Ông Kefaster nói rằng sẽ đến địa chỉ đó nếu gặp rắc rối.”

“Nhưng ông ấy không nói là không gặp rắc rối thì không cần đến đâu.” Nữ lùn nhấn mạnh thêm, “Kẻ đó là một pháp sư mà.”

“Được thôi, tôi sẽ mặc quần áo trước.”

Soroman Râu Đồng cùng Tasia sau khi kiểm tra xong căn phòng đã ra ngoài. An Nam mặc áo khoác lên người; khi ngẩng đầu lên khỏi cổ áo, anh ta nhìn thấy một con nhện chân ngắn đang nằm trong mạng nhện bám đầy bụi trên trần nhà.

Đôi mắt đen của An Nam dần nhíu lại…

Vài phút sau, An Nam xuống tầng dưới. Một số khách ở đó đang ăn sáng.

Soroman Râu Đồng ngồi bên bàn ăn và vẫy tay gọi anh ta; Tasia cũng đứng bên cạnh.

“Pháp sư của chúng ta thiền định thế nào rồi?”

“Không cảm nhận được gì cả…”

Điều này khiến An Nam cảm thấy không vui; việc thiếu nguyên liệu ma thuật khiến việc thiền định trở nên rất khó khăn… Hơn nữa, sách vở còn nói rằng chỉ có các pháp sư thời cổ đại mới sử dụng phương pháp thiền định lỗi thời này.

“Tôi có thể cho bạn mượn thêm tiền nữa.” Khi biết An Nam cần nguyên liệu ma thuật, Soroman Râu Đồng đã sẵn lòng đề nghị.

An Nam đã chấp nhận sự giúp đỡ của Soroman Râu Đồng; anh ta tin rằng mình sẽ sớm trả hết số tiền đó.

Sau khi ăn sáng xong, Andrew Lư Nạp bảo người hầu mang xe ngựa đến, đồng thời tự mình lái xe đưa họ đến địa chỉ được ghi trên mảnh giấy.

“Mặc dù Lư Nạp là một kẻ đào ngũ… nhưng anh ta chắc chắn sẽ không bao giờ phản bội chúng ta.” Soroman Râu Đồng giải thích, rồi nói với người hầu: “Hãy đi ngay đến con phố bán nguyên liệu ma thuật.”

An Nam ngồi vào xe và thấy Tasia đang tựa vào tường, ngủ gật.

“Cô ấy chưa nghỉ ngơi đủ à?”

“Quán rượu ồn ào lắm.”

Bên trái căn phòng của An Nam là Soruman Râu Đồng, còn bên phải là Tasia; họ đã giúp An Nam ngăn cách tiếng ầm ĩ từ bên ngoài quán rượu.

Điều này khiến An Nam nhớ đến người phụ nữ trang điểm đậm đà mà anh ta gặp khi ra khỏi nhà – người ấy đứng bên lan can và vẫy tay chào anh, tuyên bố mình có một phần mười dòng máu tiên. Nhưng An Nam biết ngay rằng cô ấy đang nói dối; số 2 lũy thừa không bao giờ có thể bằng 10 được.

Chiếc xe ngựa di chuyển trên con đường bằng gạch đá; Tasia đang ngủ gật, Soruman Râu Đồng thì đang đếm tiền, còn An Nam thì ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

Khi xe ngựa đi vào một con phố dài đầy những công trình kiến trúc kỳ lạ, An Nam nhìn thấy những người thương nhân mặc áo choàng xám, đại diện cho danh hiệu học trò pháp sư, đang bán những món hàng kỳ lạ; ánh sáng ma thuật và những ký tự huyền bí, những chiếc xe ngựa in logo gia tộc… cùng với các nhóm lính đánh thuê đang đứng ở góc phố, hô hào mời gọi các pháp sư.

An Nam cảm thấy mình giống như Harry Potter bước vào một con hẻm tăm tối vậy.

Mặc dù cha mẹ anh đã qua đời, nhưng anh không hề thừa kế bất kỳ di sản nào.

Người lái xe dừng xe ngựa trước một cửa hàng bán nguyên liệu ma thuật. An Nam cố gắng tỏ ra mình là người am hiểu nhiều thứ, nhưng ánh mắt anh khi nhìn những nguyên liệu trong cửa hàng vẫn bị lộ.

Nhân viên cửa hàng không nghĩ rằng An Nam, chỉ vì mặc chiếc áo ngoài bằng vải liệt, lại là một người dân may mắn nào đó; họ vẫn lịch sự hỏi anh cần mua những thứ gì.

“Lông đại bàng ma thuật, cỏ phát sáng, răng của người sói, sương mai đọng lại…”

An Nam liệt kê những nguyên liệu rẻ tiền cần thiết cho các nghi lễ thiền định. Các nguyên liệu cao cấp hơn thì cần đến lông ngựa một sừng, nước mắt của những linh hồn tiên chưa trưởng thành… Những thứ đó nghe có vẻ vừa đắt đỏ vừa quý giá.

Nhân viên cửa hàng ghi chép lại những nguyên liệu mà An Nam yêu cầu, sau đó tính giá: “16 vàng 60 bạc.”

“16 bạc và 60 đồng?”

“16 vàng và 60 bạc,” nhân viên cửa hàng nói một cách bất đắc dĩ: “Đó là giá cho nghi thức thiền định cơ bản phải không? Đây là lượng vật liệu cần thiết trong một tháng.”

Bây giờ, An Nam đã hiểu rõ hơn về “chi phí sinh hoạt của người sử dụng phép thuật”.

“Chúng còn tươi mới chứ?” Tasia hỏi.

Nhân viên cửa hàng bỏ qua câu hỏi của cô, nhưng An Nam lại hỏi thêm một lần nữa mới được trả lời: “Tất cả đều còn trong thời hạn sử dụng tốt nhất.”

“Để tôi thanh toán đi, cậu bé ạ,” Soruman Râu Đồng xinh đẹp và hào phóng nói, rồi lấy ra túi tiền nặng trĩu.

Sau khi nhận được nguyên liệu ma thuật, họ tiếp tục hành trình đến địa chỉ ghi trên tờ giấy.

Tasia trở nên im lặng hơn nhiều; bởi vì sự phớt lờ – bầu không khí ở Vi Phong Thành có vẻ khá khoan dung, không ai chê bai ngoại hình của cô, nhưng đó chỉ là ảo tưởng mà thôi. Sự kỳ thị của con người đối với các chủng tộc khác vẫn còn sâu rễ.

Khi đến địa chỉ ghi trên tờ giấy, một căn nhà gỗ mái dốc đơn giản xuất hiện trước mắt họ. Lúc này, Soruman Râu Đồng hào hứng nhảy xuống từ xe ngựa, đập tung cánh cửa nhà và hét lên với người đàn ông râu rậm đang ngạc nhiên đó:

“Kẻ ngu ngốc! Đừng cố gắng trốn tránh tôi nữa!”

An Nam chớp mắt, tự hỏi liệu mình có bị coi là cái cớ để anh ta hành động hay không… May mắn thay, nàng lùn nhỏ kia vẫn không quên mình, và đã nhờ pháp sư đưa cho An Nam một cuốn sổ ghi chép những kinh nghiệm quý báu. Nhận được cuốn sổ, An Nam biết điều phải làm, liền lên xe ngựa trở về Quán Rượu Bình Minh.

Thiền định cần một môi trường yên tĩnh; vì vậy, An Nam không lãng phí những nguyên liệu ma thuật đắt tiền đó, mà vẫn kiên trì thực hành phương pháp thiền định truyền thống. Anh ngủ rất say.

……

Sáng hôm sau, An Nam mang theo lọ thủy tinh chứa những con nhện chân ngắn, cùng với Soruman Râu Đồng và Tasia lên xe ngựa, tiếp tục hành trình đến Lâu đài Wintechter. Trên đường đi, An Nam cũng chuẩn bị quà tặng cho gia đình bà Susan. Khi cánh cổng lâu đài mở ra, một chiếc xe ngựa từ từ rời đi, sau đó cả nhóm cùng nhau rời khỏi thành phố. An Nam quay đầu nhìn lại Vi Phong Thành, tự hỏi liệu lần tái ngộ tới, liệu mình có đã có một danh tính mới không…