An Nam cảm thấy giống như một người nông dân lần đầu tiên đặt chân đến thành phố lớn vậy.

Mặc dù sự thật là anh ta đang ngồi trên một chiếc xe ngựa, và biểu tượng của gia tộc Winchester được in rõ trên xe, khiến những người đi đường phải tránh xa.

Anh ta ngạc nhiên nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn Vi Phong Thành: Những con đường rộng lớn, có thể chứa đến tám chiếc xe ngựa, uốn lượn thẳng tắp, như thể dẫn đến những dãy núi tuyết xa xôi. Những công trình kiến trúc ở đây cao lớn và vững chắc; những ngôi nhà có mái hiên hướng khác nhau lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời khi đám mây tan đi.

Một bóng tối kỳ lạ xuất hiện… An Nam ngẩng đầu lên và thấy hai con quái vật giống rồng đang vỗ cánh, tạo ra bóng tối và bay xuống gần một ngọn Pháp Sư Tháp uy nghiêm, đứng ở phía tây bắc của thành phố.

Bên lề đường, các cửa hàng bày bán thức ăn, rượu, kẹo và nguyên liệu ma thuật; mùi thơm của các loại gia vị hòa quyện vào trong xe, khiến ngay cả Tasia cũng không còn để ý đến cuốn “Loại lai” mà cô ấy luôn cầm trên tay kể từ khi khởi hành.

Những người hành nghề mà ngay cả ở những con phố sầm uất nhất của thị trấn nhỏ cũng hiếm khi thấy, như những nhạc sĩ du mục đội mũ trang trí bằng lông vũ sặc sỡ, những linh mục truyền bá giáo lý, những đứa trẻ lách léo tránh qua xe cộ và người đi đường, cùng những lính đánh thuê đầy bụi bặm…

An Nam thậm chí còn nhìn thấy những sinh vật tiên – những sinh vật đã từng xuất hiện ở thị trấn Bình Lâm – họ xuất hiện rồi lại biến mất một cách kín đáo; họ, hoặc chúng, đẹp đẽ như trong truyền thuyết, tựa như những nhân vật trong tranh vẽ. Những hiệp sĩ tiên này mặc áo giáp da tiện lợi cho việc di chuyển, thể hiện vóc dáng săn chắc và mạnh mẽ; một số khác lại mặc những bộ áo dài sang trọng mang phong cách thiên nhiên, mái tóc vàng óng được buộc thành những bím nhỏ, đeo những trang sức lấp lánh.

“Họ thực sự rất đẹp…” An Nam không nhịn được mà thốt lên.

Phía sau, tiếng grun của Soruman Râu Đồng vang lên, dường như đang chế giễu thẩm mỹ kém cỏi của con người.

“Liệu tiên và yêu tinh có liên quan gì đến nhau không?” An Nam hỏi, chỉ vào tai mình, “Tai của họ đều nhọn cả…”

Ngay khi câu nói vang lên, một hiệp sĩ tiên bên đường nhanh chóng quay đầu lại, ánh mắt như mũi tên nhắm thẳng vào cửa sổ xe… Khi nhận ra đó chỉ là một cậu bé đẹp trai đang ngồi bên trong xe, ánh mắt đó dần dịu lại, và sau khi thấy biể

Cô ấy rất thích câu nói cho rằng người lùn có mối liên hệ với các tiên nữ.

Khi chiếc xe ngựa tiến gần khu vực quý tộc nơi gia đình Wentworth sinh sống, những người mặc trang phục giản dị bằng vải lanh càng ngày càng ít đi, trong khi ngược lại, số người đi đường mặc trang phục xa hoa ngày càng tăng lên. Trên đường đi, An Nam không thấy bất kỳ sản phẩm nào của thời đại công nghiệp, như xe hơi chạy bằng hơi nước hay ống khói của các nhà máy; điều này cho thấy công nghiệp ở thế giới này vẫn còn ở giai đoạn sơ khai.

Không lâu sau, hai chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng một biệt thự – căn biệt thự này nằm ngay ở trung tâm của Vi Phong Thành, và diện tích của nó đã nói lên đầy đủ địa vị của gia đình Wentworth.

Lindy bước xuống xe ngựa, yêu cầu An Nam họ ở lại bên ngoài, rồi cùng với người hộ vệ nữ bước vào biệt thự. Không lâu sau, người hộ vệ nữ mang đến một chiếc hộp sách trước mặt xe ngựa.

“Cô chủ muốn nghỉ ngơi một ngày tại biệt thự. Bảo các bạn đến đây gặp lại vào buổi chiều mai.”

An Nam nhận lấy chiếc hộp sách và đoán ra rằng Linda không muốn họ vào bên trong – chủ yếu là để ngăn chặn việc dì mình gặp phải mình. Tuy nhiên, cô ấy vẫn để lại chiếc xe ngựa cho họ. Một chiếc xe ngựa mang biểu tượng của gia đình Wentworth có thể giúp họ tránh được nhiều rắc rối không cần thiết.

An Nam và Tasia nhìn nhau, rồi cùng đưa ánh mắt về phía Soroman Râu Đồng. Người lùn nữ này đã kể về Vi Phong Thành suốt quãng đường đi; bây giờ, đã đến lúc dẫn họ đến “pháo đài” của mình để xem thử.

……

Quán rượu Bình Minh.

Nghe cái tên này, có vẻ như nó có liên quan đến Quán rượu Bình Minh của Fast, và thực tế là có mối liên hệ đó. Ngoài việc Soroman Râu Đồng là người phân phối rượu tại đây, chủ quán rượu cũng từng là thành viên của một tổ chức bí mật.

“Nhưng kẻ nhát gan đó đã rời tổ chức đó ngay khi một nhân vật huyền thoại đứng đối lập với họ.”

Người lùn nữ nói, chỉ vào người đàn ông trung niên đang đợi họ bên ngoài xe ngựa.

“Bạn chắc chắn muốn chế giễu tôi trước mặt những người bạn mới này sao?”

Người đàn ông trung niên với mái tóc dài cười khổ, đặt tay lên ngực và chào hỏi An Nam và Tasia: “Tôi là Andrew Lư Nạp.”

“An Nam, đây là Tasia,” người lùn nữ giới thiệu.

Vẻ ngoài của Andrew Lư Nạp rất giống một nhà thơ du mục, đặc biệt là chiếc khăn lụa trên cổ anh ta.

An Nam Đúng một nửa rồi… Người phụ nữ lùn nói rằng anh ta là một nhà thơ u sầu.

“Chúng ta sẽ ở đây một ngày và cần chuẩn bị ba phòng,” Soluman Râu Đồng nói một cách thẳng thắn.

“Hãy theo tôi đi.”

Andrew Lư Nạp liếc nhìn chiếc xe ngựa đậu ở cửa rồi dẫn họ vào quán rượu.

Khi bước lên các bậc thang lầu hai, An Nam nhận thấy Andrew Lư Nạp đang mang đôi giày gót cong, kết hợp với bộ trang phục quý tộc hơi cầu kỳ ấy… trông anh ta giống như một diễn viên trong rạp hát vậy.

Căn phòng khá sạch sẽ, nhưng vì tường được làm bằng gỗ mỏng, việc cách âm là điều không thể mong đợi được. May mắn thay, bây giờ mới chỉ là buổi sáng mà thôi.

Soluman Râu Đồng ở tầng một và trò chuyện với Andrew Lư Nạp. Tasia cùng An Nam ở lại trong phòng, nhìn anh ta háo hức mở cuốn sách hướng dẫn thiền định ra. Không lâu sau, anh ta đặt cuốn sách xuống, vẻ mặt có vẻ kỳ lạ.

“Anh không hiểu sao?”

“Không phải vậy…”

Cuốn sách hướng dẫn thiền định này không chứa những từ ngữ quá phức tạp hay khó hiểu; thậm chí còn đơn giản hơn nhiều so với những tác phẩm văn học đầy từ ngữ hoa mỹ. Nhưng điều khiến An Nam bối rối chính là việc thiền định không phải là việc “để ý thức cảm nhận được ma thuật” – điều đó nghe có vẻ mơ hồ và khó hiểu. Thực ra, cuốn sách đã cung cấp những bước hướng dẫn rất rõ ràng, nhưng lại có một điều kiện tiên quyết:

Để thiền định, cần phải tổ chức một nghi lễ; và để thực hiện nghi lễ đó, cần có nguyên liệu ma thuật. Nguyên liệu càng đắt tiền và cao cấp, hiệu quả càng tốt…

Tất nhiên, cũng có thể không tổ chức nghi lễ mà chỉ đơn giản là thiền định… nhưng cái giá phải trả chính là thời gian.

“Bam bam…”

Lúc này, Soluman Râu Đồng gõ cửa: “Tôi đã tìm ra nơi ở của người buôn hàng lưu động rồi… Anh muốn đi xem không?”

“Tất nhiên.”

An Nam, vẫn còn bị ảnh hưởng bởi suy nghĩ về nghi lễ thiền định, bỗng nhiên trở nên hứng thú hơn nhiều.

Tasia cũng lên xe cùng họ. Họ đến nơi người buôn hàng lưu động đang ở và biết được rằng anh ta vẫn đang đàm phán với nhà xuất bản; họ liền đưa anh ta theo cùng.

Gần trưa, chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa nhà xuất bản.

“Hãy đi cùng chúng tôi đi,” An Nam nói với Soluman Râu Đồng.

“Bạn muốn một người lùn giúp đỡ trong việc đàm phán ư?”

“Tôi không quen biết gì về nơi này cả.”

Tasilia ở lại trên xe ngựa, trong khi họ bước vào nhà xuất bản, giải thích mục đích của mình rồi lên tầng hai. Từ đây, họ có thể nhìn thấy con đường bên dưới và chiếc xe ngựa kia.

“Đây chính là tác giả của cuốn ‘Phá Vỡ Bầu Trời’,” người buôn bán giới thiệu.

“Cuốn ‘Phá Vỡ Bầu Trời’ không có cấu trúc phức tạp, những lời bình luận sâu sắc hay các nhân vật xuất hiện…”

“Anh ấy cũng nói vậy với tôi…” Người buôn bán nói thấp giọng.

Lúc này, chủ nhà xuất bản lặng lẽ nhìn về phía chiếc xe ngựa bên dưới đường.

“Nhưng cốt truyện đơn giản cùng những đổi mới chưa từng có và những nhân vật ấn tượng đã chứng tỏ đây là một tác phẩm xuất sắc, có khả năng bán được.”

Người buôn bán ngạc nhiên; thương vụ mà anh ta đã cố gắng thuyết phục suốt nhiều ngày cuối cùng cũng thành công. Cuốn “Phá Vỡ Bầu Trời” sẽ được in và bán trong vòng một tháng tới, và An Namsẽ nhận được 60% lợi nhuận thuần.

Sau khi ký kết hợp đồng với chủ nhà xuất bản, An Namđã một cách khéo léo hỏi về mối quan hệ của mình với gia tộc Winchester.

“Tôi và Margaret là bạn bè.”