Tô Ni ·Pley.

Không nhiều người biết đến cô ấy, nhưng mỗi khi nhắc đến họ Pley, mọi người ở Sertovis đều nhớ ra ngay: đó chính là “Người coi ngựa vĩnh cửu”.

Đây là một câu chuyện đầy kịch tính đến mức ngay cả người ngoại tỉnh nghe cũng khó tin được: Vào thời điểm đó, vị hoàng đế vẫn còn là ứng cử viên kế vị đã gặp nạn và phải trốn đến Sertovis, nơi anh ta được một chàng trai tên Laine cứu giúp. Khi hoàng đế trở thành vua và quay lại Sertovis, ông đã tìm thấy Laine.

Ban đầu, hoàng đế muốn đưa Laine về kinh đô để ban tặng chức vụ quý tộc. Nhưng chàng trai trẻ này không muốn đi đến kinh đô hay nhận bất kỳ danh hiệu quý tộc nào. Anh ấy nói: “Nếu con cháu của tôi có thể giúp việc chăm sóc ngựa cho Bộ Nội vụ thì tốt biết mấy.” Quyết tâm của anh ta khiến ngay cả hoàng đế cũng không thể thuyết phục được, và cuối cùng hoàng đế chỉ có thể giao cho anh ta một chức vụ nhàn rỗi trong Bộ Nội vụ để anh ta có thể tiếp tục công việc chăm sóc ngựa đó.

Chính Laine Pley là ông nội của Tô Ni ·Pley.

Ban đầu, mọi người đều chế giễu Laine, cho rằng anh ta thật ngu ngốc khi từ bỏ cơ hội trở thành quý tộc ở kinh đô để ở lại Sertovis chăm sóc ngựa. Những lời chế giễu đó vẫn tiếp tục cho đến khi Laine kết hôn với con gái thứ hai của một bá tước, và cha của Tô Ni ·Pley ra đời.

Bỗng nhiên, một cuộc loạn lạc từ kinh đô lan rộng ra khắp nơi, hoàng đế mất ngai vàng, nhiều bộ phận trong chính quyền bị thanh trừng từ trên xuống dưới, các gia tộc quý tộc thay đổi liên tục, và vô số gia tộc cổ xưa sụp đổ. Chỉ có Laine – người luôn dành thời gian chăm sóc ngựa – thì không hề bị ảnh hưởng gì. Hoàng đế không quan tâm đến anh ta, và cả các thuộc cấp của hoàng đế cũng không muốn phiền phức với anh ta. Mọi người bắt đầu nhận ra rằng anh ta không hề ngu ngốc như họ tưởng. Đến khi Tô Ni ·Pley ra đời, thì không ai còn chế giễu quyết định ngu ngốc của Laine nữa – bởi vì hầu hết những người từng chế giễu anh ta đã qua đời, chỉ còn lại một vài gia tộc quý tộc ghen tị với anh ta mà thôi.

Trong số đó có gia tộc của Xiana.

Vì vậy, Tô Ni ·Pley và Xiana – người đứng đầu Hội Chị em – thuộc cùng một trường phái học vấn và cùng một lớp học, nhưng cô ấy không bao giờ tham gia vào Hội Chị em – bởi vì cô ấy quá bị ghét bỏ.

Gia tộc quý tộc luôn có ngày suy tàn, nhưng “Người coi ngựa vĩnh cửu” thì có thể sống cùng với đế chế mãi mãi.

Sự l

Nhưng Tô Ni muốn kết hôn với ai thì cứ kết hôn với người đó. Cô luôn có những lý do hợp lý để biện minh: Cha tôi làm như vậy, sau này tôi cũng sẽ làm như vậy, và con cái của tôi trong tương lai cũng sẽ vậy… Tại sao tôi phải làm gì khác chứ?

“Vì vậy, tôi không khuyên bạn nên lãng phí thời gian với Tô Ni·Pley.” Giọng nói thấp của Ngải Lệ Tư vang lên từ phía sau.

“‘Người coi sóc ngựa vĩnh cửu’ không cần phải làm gì cả. Những cô gái trong Hội Chị Em đều xem An Nam như một hoàng tử cứu rỗi họ, còn Tô Ni·Pley thì có lẽ chỉ coi anh ta như một con chó hoang bên đường.”

Hơn nữa, một quan chức Bộ Nội vụ làm việc với ngựa cũng không thể giúp được An Nam.

“Thưa ông An Nam…”

Lúc này, một giọng nói vang lên từ bục giảng khiến An Nam bất giác ngồi thẳng dậy. Bà Vanessa bước xuống khỏi bục giảng và đến trước mặt An Nam: “Ông còn nhớ điều gì chúng ta đã nói hôm qua không?”

An Nam cảm nhận được tâm trạng của Martin: Anh ta không thể nghĩ ra điều gì cả, không biết gì cả… Ánh mắt thoáng qua của anh ta nhìn thấy cô gái tên là Loli hay Lolorama đứng phía sau bà Vanessa đang thực hiện một động tác ma thuật; anh ta liền nói: “Về việc sử dụng phép thuật…”

“Đúng vậy, dù là pháp sư hay những người sử dụng phép thuật, họ đều cần sử dụng sức mạnh ma thuật để thực hiện các phép thuật…”

Bà Vanessa quay người lại và tiếp tục nói, rồi trở về bục giảng.

An Nam đã yên tâm trở lại sau khi hoảng sợ vừa rồi.

Trong những ngày tiếp theo, An Nam không còn vội vàng tìm cách nào nữa. Dù có nhanh đến đâu thì cũng không thể trong vòng mười mấy ngày mà có được một lãnh địa… Việc có được tin tức tích cực trước mùa đông lạnh giá này đã là điều tốt nhất rồi.

Còn bây giờ, chỉ còn một tháng rưỡi nữa là đến năm thứ 1000 của lịch sử Thánh Roland.

Ngoài các buổi học với bà Vanessa, An Nam còn dành thời gian để viết cuốn “Sols và Đá Phép Thuật”; sau giờ học, anh ta thường xuyên giao lưu với các thành viên của Hội Anh Em và Hội Chị Em.

Một tiết học mới bắt đầu. Bà Vanessa đứng trước bục giảng cùng cuốn sách trên tay; ánh mắt soi xét của bà dừng lại trên người An Nam: “Thầy An Nam, xin vui lòng theo tôi vào văn phòng sau giờ học.”

An Nam có vẻ suy nghĩ. Trong suốt tiết học của bà Vanessa, anh luôn chăm chỉ lắng nghe… Chẳng lẽ có giáo sư nào tố cáo anh sao? Anh bắt đầu chú ý hơn vào bài giảng và thậm chí còn ghi nhớ một số câu hỏi mà bà Vanessa sẽ kiểm tra… Nhưng đến cuối tiết học, bà vẫn không yêu cầu anh trả lời câu hỏi nào, mà chỉ bảo anh đi theo mình vào văn phòng.

“Giáo sư Boris nói rằng bạn chỉ còn cách trở thành một pháp sư tinh hoa một bước nữa à?”

Bà Vanessa tỏ ra ngạc nhiên. Bà cũng chỉ là một pháp sư cấp 8 mà thôi… Nhưng trình độ giảng dạy của bà cũng tương đương với ông Victor.

“Có lẽ vẫn còn thiếu chút nữa.” An Nam e thẹn đáp.

Giáo sư Boris chính là vị hiệu trưởng mập mạp mà An Nam đã gặp vào ngày hôm đó.

“Học viện Sertovis có hai trường học: Học viện Sertovis và Học viện Solz. Trong bảng xếp hạng các học viện của Đế quốc, Học viện Sertovis luôn đứng trước chúng ta, thuộc top mười học viện tinh hoa hàng đầu…” Những điều này, An Nam đã biết từ trước. Nhưng những thông tin tiếp theo thì anh chưa hề biết: “Hàng năm vào cuối năm, Học viện Sertovis và Học viện Solz đều tổ chức một cuộc thi ma thuật… Bạn có muốn tham gia không?”

“Nếu để tôi tham gia, liệu đó có coi là bắt nạt tôi không?” An Nam nghĩ đến cảnh người pháp sư nhỏ kia phải dùng hết sức lực để tạo ra một quả cầu lửa, nhưng lại bị quả cầu Thuỷ Nguyên Tố【Nguyên Tố Thủy】 khổng lồ do chính mình triệu hồi dập tắt chỉ bằng một cái nhổ…

Giọng nói của bà Vanessa trở nên nghiêm túc hơn: “Trong cuộc thi ma thuật, việc sử dụng các vật dụng ma thuật là bị nghiêm cấm.”

“Vậy thì càng là bắt nạt tôi hơn rồi.”

Những chiếc bùa hộ mệnh cũng được coi là vật dụng ma thuật mà. Khi cuộc thi bắt đầu, An Nam đã triệu hồi được vị pháp sư huyền thoại Sử Ngoã La… Còn người pháp sư nhỏ kia thì sao?

Có nên gọi hiệu trưởng của họ đến không?

Dường như nhớ đến danh tính và những lời đồn đại về An Nam, bà Vanessa trở nên dịu dàng hơn: “Học viện Sertovis và Học viện Solz đã đối đầu với nhau suốt 33 năm rồi; chúng tôi chỉ thắng được vài lần thôi…”

“Thật sự cũng từng thắng à?”

“Vì có những sự cố xảy ra…” Khuôn mặt bà Vanessa trở nên u ám.

An Nam suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi muốn gặp hiệu trưởng trước.”

“Hiệu trưởng vẫn chưa trở lại; giáo sư Boris đang ở đây.”

“Vậy thì tôi sẽ nói chuyện với ông ấy.”

An Nam theo bà Vanessa vào văn phòng phó hiệu trưởng.

Vị phó hiệu trưởng này, người gần như không thể nhìn thấy đôi mắt vì lớp mỡ dày, tỏ ra rất nhiệt tình với An Nam và liên tục gửi tín hiệu cho bà Vanessa.

An Nam đi thẳng vào vấn đề: “Tôi có thể tham gia cuộc thi ma thuật và cam kết mang vinh quang về cho Học viện Solz, nhưng… Thưa phó hiệu trưởng, ông biết tôi đang mong muốn được ban tặng một lãnh địa…”

Phó hiệu trưởng tỏ ra bối rối. Việc “đánh bại Học viện Sertovis” và “được ban tặng lãnh địa” rõ ràng là không tương xứng với nhau.

“Tôi chỉ cần một lời khuyên thôi…”

Khuôn mặt phó hiệu trưởng dường như thoải mái hơn một chút: “Thực ra, việc này vừa dễ vừa khó… Một lãnh địa nhỏ không tốn nhiều vàng nan đâu. Nhưng ông là Vua của miền Bắc; chỉ có Bộ Ngoại giao mới có thể xử lý việc này… Trừ khi ông trở thành công dân của Đế quốc.”

“Làm thế nào để tôi trở thành công dân của Đế quốc?”

“Bộ Nội vụ.”