Sương mù buổi sáng bao phủ lấy con đường trong rừng.

Hai chiếc xe ngựa vừa mới đi qua mỏ vàng bị ma ám cách đây không lâu.

Đã mười ngày kể từ khi họ giải cứu được Taciya… Khu trại từng ồn ào nay đã trở lại yên tĩnh sau khi mỏ vàng cạn kiệt; chỉ còn vài người dân trong thị trấn muốn thử đổi vận may mà tiếp tục lưu lạc ở đó.

Khi xa dần những ngọn đồi trơ trụi nơi có mỏ vàng bị ma ám, cảnh vật hai bên đường chỉ còn là những hàng cây lướt qua không hề thay đổi.

An Nam Nhìn ra ngoài cửa sổ, hơi ẩm bám trên kính dần đông thành những giọt nước. Đôi khi, ông ta để ý đến những giọt nước đó – chúng chảy xuống, va vào nhau, rồi cuối cùng tan biến. Và ông lại chọn một giọt khác để quan sát.

Bộ quần áo làm từ vải lanh loại lớn do bà Susan may cho Taciya mặc trên người. Cô bé đang lặng lẽ đọc cuốn “Dòng Dõi Lạc Hậu” mượn được – đó là cuốn tiểu sử về một người lai tạo cũng đã trở thành một nhân vật huyền thoại trong sự nghiệp của mình.

Soloman Cuội Đồng đang ngủ gật trong lòng bàn tay cầm búa thép cứng của mình; Linti và một nữ lính canh ngồi trên chiếc xe ngựa khác.

An Nam Vì quá lạc quan về chuyến đi này, ông ta đã bỏ qua những yếu tố cá nhân. Chưa đến trưa, ông đã bắt đầu bị say xe do sự rung lắc của xe ngựa, và đã nhiều lần yêu cầu dừng xe để nôn mửa bên đường.

Không biết đó là lần thứ năm hay thứ bảy, Linti đã đến bên cạnh An Nam – người đang phải dựa vào Taciya mới đứng vững được – và mở ra một cuộn giấy.

Ánh sáng màu tím đậm bao phủ lấy An Nam, khiến cậu bé tái nhợt kia chìm vào giấc ngủ sâu.

“Đây là thuật thức làm cho người ta ngất xỉu; nếu không ai đánh thức anh ấy, anh ấy sẽ ngủ liên tục suốt mười mấy giờ đồng hồ,” Linti trả lời những ánh mắt của nửa người đầu bò và người lùn, rồi quay trở lại xe ngựa.

Cũng tốt thôi; ít nhất họ cũng không cần phải lo lắng liệu An Nam – người đang sắp nôn mửa đến mức như muốn ói ra gan ruột – có chết trên xe ngựa hay không.

Quãng đường từ thị trấn Bình Lâm đến Vi Phong Thành mất khoảng một tuần nếu đi bằng đoàn ngựa. Vì họ không mang theo hàng hóa, nên thời gian di chuyển đã được rút ngắn xuống còn ba ngày. Khi An Nam tỉnh dậy, quãng đường phía trước chỉ còn lại một nửa.

Rừng hai bên đường vẫn trông giống như ở thị trấn Bình Lâm, chủ yếu là những cây bạch dương và thông cao lớn, chịu được cái lạnh.

“Chúng ta đang ở đâu vậy?”

An Nam nhận ra mình dường như không bị say xe nữa, và tâm trí của cô trở nên minh mẫn hơn bao giờ hết.

“Chúng ta đang đi ngang qua lãnh địa của Tước viện Rigen,” Soluman Râu Đồng nói. “Con đường này tôi đã đi qua rất nhiều lần rồi.”

“Lãnh địa tước viện? Là khu vực nằm gần Vi Phong Thành phải không?” An Nam nhớ mình từng đọc trong sách rằng các lãnh địa quý tộc thường nằm xa các thị trấn… Nhưng nơi này lại thuộc vùng lân cận của Vi Phong Thành rồi.

Soluman Râu Đồng và Tacia cũng không biết điều đó cho đến khi họ dừng chân để ăn uống bên ngoài lãnh địa tước viện. Lúc đó, Linti giải thích rằng lãnh địa này tồn tại từ lâu hơn cả Vi Phong Thành.

Trong suốt hành trình, An Nam liếc nhìn những ngọn đồi phía xa và có thể nhìn thấy một góc của lâu đài do vị tước viện đó cai quản, cùng những cánh đồng được khai hoang giữa rừng cây.

Vào buổi chiều ngày thứ hai sau khi khởi hành, một sự cố xảy ra. Khi họ đi qua một ngã tư, hai chiếc xe ngựa buộc phải giảm tốc độ. Một con yêu tinh mặc áo da rách đứng bên lề đường, cầm một tấm bảng và cảnh báo họ bằng thứ ngôn ngữ chung kỳ lạ: “Khu vực phía trước đang bị yêu tinh chiếm đóng, con người ngoại trừ các đoàn thương mại không được phép vào.”

Soluman Râu Đồng và Linti xuống xe để đàm phán. Người phụ nữ canh gác được cho là chỉ cách cấp độ “siêu anh hùng” một bước đã đặt tay lên chuôi kiếm của mình.

An Nam quan sát con yêu tinh từ sau cửa sổ xe. Nó có làn da màu xanh đen, cao khoảng bằng người lùn, không quá một mét, và cấu trúc cơ thể gần giống con người hơn. Phía sau nó còn có một con yêu tinh khác đang ngồi dựa vào gốc cây, cầm một cuốn sách trên tay.

Không có cuộc tranh cãi hay giao tranh nào xảy ra. Sau khi trở lại xe, Soluman Râu Đồng nói: “Rất ít yêu tinh biết nói thứ ngôn ngữ chung này, và càng ít hơn nữa những con yêu tinh không tấn công người khác.” Còn Linti thì nói: “Chúng ta không cần phải đi qua hang ổ của yêu tinh đâu.”

Mặc dù ý nghĩa của họ giống nhau, nhưng động cơ đằng sau những lời nói đó lại khác nhau: người này không muốn xảy ra xung đột, còn người kia thì cho rằng không cần thiết phải đánh nhau.

Việc này khiến Soluman Râu Đồng trở nên im lặng hơn sau khi trở lại xe… Và tâm trạng của anh ấy được giấu đi sau bộ râu nâu đậm dày đặc của mình. Điều khiến An Nam chú ý là người phụ nữ lùn đó đã không chạm vào bình rượu trong hàng chục phút.

Nữ người lùn vừa định phủ nhận, thì đã thấy vẻ mặt nghiêm túc của An Nam.

“…Người lùn luôn giữ kín bí mật.”

“Dù bây giờ bạn không nói, khi trở về, ông Faust sẽ kể cho tôi biết thôi.”

“Được rồi… Nhưng đừng nói với Faust là tôi đã tiết lộ.”

Soroman Răng Đồng thực sự muốn chia sẻ:

Soroman Răng Đồng cùng Faust và những nhà thơ hát từng là thành viên của một tổ chức bí mật.

Tổ chức này có những lý tưởng được An Nam coi là cao quý: nỗ lực để các chủng tộc cùng tồn tại, giải quyết mâu thuẫn và loại bỏ xung đột.

Nhưng đối với hầu hết các chủng tộc khác, điều này lại được coi là dị giáo. Bảo rằng người lùn và yêu tinh có thể hòa giải với nhau? Cứ hy vọng họ làm được đi. Nói rằng sinh vật bất tử là những công nhân xuất sắc nhất? Nghe có vẻ thú vị. Cho rằng người thú có thể trở nên hiền lành? Ý tưởng hay đấy. Trong số các ác quỷ cũng có phe thiện? Bạn có biết mình đang nói gì không? Người chuột có thể trở thành bạn đời tuyệt vời nhất… Ai đó hãy kéo những kẻ dị giáo này ra ngoài đi!

Ban đầu, họ làm khá tốt. Bốn chủng tộc cơ bản – con người, yêu tinh, người thú, người lùn – cùng với các chủng tộc khác như người bò sát, người đầu chó, người đầu bò, druid, thậm chí cả ác quỷ, giun đất, người chuột, người da xanh… Dù chỉ có 1/10.000 người trong mỗi chủng tộc mang những suy nghĩ kỳ lạ như vậy, thì con số đó cũng đã rất đáng sợ rồi.

Số lượng thành viên của tổ chức này tăng lên nhanh chóng, và bầu không khí trong nhóm cũng rất vui vẻ. Trong khi các chủng tộc khác đang chiến đấu và căm ghét lẫn nhau, họ lại giúp đỡ lẫn nhau, sống hòa bình cùng nhau.

Nhưng theo thời gian, sự đoàn kết được gắn kết bởi những lý tưởng ấy bắt đầu xuất hiện những vết nứt. Đó chính là giai đoạn thứ hai:

Tôi phản đối anh em ruột thịt của mình, tôi và anh em ruột thịt của mình lại phản đối anh em họ, tôi, anh em ruột thịt và anh em họ cùng nhau chống lại những người khác.

Các chủng tộc bắt đầu tụ tập lại với nhau dựa trên mối quan hệ họ hàng, và loại bỏ những chủng tộc khác. Con người mắng người thú là man rợ, người thú lại mắng con người là khỉ. Yêu tinh gọi người lùn là loài bẩn thỉu, người lùn lại gọi yêu tinh là những thanh tre.

Những vết nứt không thể hàn gắn dần trở nên lớn hơn, và cuối cùng đã sụp đổ hoàn toàn, chỉ còn lại những thành viên mất đi niềm tin, lạc lõng khắp nơi.

“Chúng tôi không nói với bạn là vì nguồn gốc bí ẩn của bạn…”

An Nam thực sự không thể nó