“Si… ha…”

Những binh sĩ súng trường ở hàng đầu ôm chặt những khẩu súng của mình, hơi thở của họ tạo thành những làn khói trắng.

“Lạnh quá… Vài ngày trước còn không lạnh đến thế này…”

Hai đội binh sĩ súng trường lần lượt xuất hiện giữa những bụi gai dày đặc phủ đầy tuyết, như những cánh đồng màu mỡ. Phía sau họ, bức tường thành của vịnh Ngôi sao lờ mờ hiện ra trong ánh sáng của màn đêm.

“Khi bắt đầu chiến đấu thì sẽ ấm lên thôi.” Người bạn đồng đội của anh ta ngồi xổm sau một đống tuyết để chống lại cái lạnh buốt.

Những bộ áo len mới được phát cho các binh sĩ súng trường, khi mặc lên lớp áo giáp, họ trông có vẻ mập mạp hơn hẳn.

Amy đến từ miền nam của vương quốc… Nhưng cái lạnh của vùng phía bắc vẫn khiến cô không thể chịu đựng nổi: “Liệu chúng ta có thể nhờ những vị thần lửa tạo ra vài ngọn lửa không?”

“Các vị thần lửa đang có những việc quan trọng hơn.” Loxi đi qua bên cạnh họ.

“Trung úy!” Hai binh sĩ súng trường vội vàng đứng thẳng dậy.

Loxi vẫy tay: “Chờ thêm một chút nữa… Nếu mặt trời vẫn chưa mọc thì chúng ta sẽ đốt lửa.”

Thật không may… hoặc cũng có thể nói là may mắn, sau cơn bão tuyết là thời tiết u ám, vì vậy những ngọn lửa ấm áp đã được đốt lên giữa khu vực đầy bụi gai. Phía sau hai binh sĩ súng trường trở nên ấm áp hơn, nhưng phần ngực của họ vẫn lạnh giá như băng.

Người lính không thể quay người lại chỉ nhìn vào khu rừng tuyết phía trước và nói: “Amy, em có biết rằng áo giáp trong mùa đông giá rét ở vùng phía bắc có vị ngọt không?”

“Có chuyện đó à?” Amy tò mò và sờ vào lớp áo giáp, “Anh đùa với em đấy phải không…”

“Tổ tiên của tôi từng là tín đồ của Nữ thần Băng giá… Em nghĩ thần linh sẽ lừa dối con người của mình chứ?”

Amy vẫn còn nghi ngờ, nhưng cô cũng không thể cởi bỏ lớp áo giáp để kiểm tra được, vì vậy cô liền nhìn chằm chằm vào lớp áo giáp của anh ta.

“Đừng—”

Lúc này anh ta đã quá muộn để kêu cản… Amy tiến lại gần lớp áo giáp của mình, liếc lưỡi ra ngoài… Và không ngạc nhiên gì, lưỡi cô dính chặt vào lớp áo giáp.

Đúng lúc đó, Fermi đang đi tuần tra qua đây… Dù họ không phải là binh sĩ của mình, ông ta cũng không nhịn được mà nói: “Chúng ta đang ở trận chiến mà… Hãy quay về sau để âu yếm nhau đi!”

“Ôi trời—” Amy vội vàng cố gắng lấy lưỡi ra khỏi lớp áo giáp.

“Không phải đâu… Là lưỡi của anh ta dính vào áo giáp thôi.”

Fermi cùng những tiếng cười của họ rời đi, và tiếng cười xung quanh đã làm dịu bớt không khí u ám và lạnh lẽo đó.

   Không lâu sau, không khí lại trở nên yên tĩnh. Họ nằm phía sau những gốc cây gai nhọn, tựa vào bờ đất gồ ghề, đang sưởi ấm bên ngọn lửa. Vào một thời điểm nào đó, giữa tiếng “pitter-patter” của những khúc gỗ ẩm ướt xung quanh, bỗng nhiên xuất hiện tiếng gió kỳ lạ…

   Một dòng nước đen ầm ầm từ sâu trong rừng tuyết trườn ra…

   ……

   Bãi biển Xingyue đang tiến hành những cuộc kiểm tra cuối cùng.

   Các công nhân ở mỏ phía Bắc và mỏ vàng phía Nam đã được triệu hồi về, các tòa nhà trên tường thành đều trống không. Chỉ có cảng Moonport và nhà máy dệt may vẫn đang hoạt động hết sức. Nơi đầu tiên đang nhanh chóng thu hoạch cá để chuẩn bị cho mùa đông, còn nơi thứ hai thì đang gấp rút sản xuất hàng hóa. Ngay cả xưởng xay cũng chỉ còn có Copperbeard và học trò của cô ấy ở lại bên trong để nghiên cứu về loại đạn pháo này.

   Những mái nhà và ống khói phủ đầy tuyết đều bốc lên làn khói, người dân đang sấy khô và ướp cá để dự trữ thực phẩm. Thức ăn là thứ họ không cần phải lo lắng.

   Dưới lòng bãi biển Xingyue, mười con Thuỷ Nguyên Tố【Nguyên Tố Nước】 đang liên tục thu thập nước sạch ngày đêm bên cạnh các bể chứa. Nguồn nước ở đây sâu đủ để không bị ô nhiễm bởi loài người chuột.

   Các nguyên tố khác cũng đang bận rộn: chúng vận chuyển dầu hỏa, đạn dược, pháo binh và các vật tư khác đến gần tường thành. Các nguyên tố không cần nghỉ ngơi, không cần ăn uống, cũng không bao giờ than phiền… Khó có sinh vật nào thích hợp hơn chúng để làm việc – có lẽ chỉ có loài người chuột thôi; chúng thậm chí còn không cần thức ăn, vì chúng tự ăn thịt lẫn nhau… Nhưng điều này không phù hợp với tinh thần của bãi biển Xingyue.

   “Trên bãi biển đã xuất hiện băng…”

   Vào buổi sáng, những người công nhân ở xưởng đóng tàu chạy đến báo với An Nam.

   “Tiếp tục quan sát.” An Nam nói, rồi suy nghĩ một chút trước khi gọi người hát rong đến và giao nhiệm vụ “bẫy trên bãi biển” cho anh ta – thực ra, một bãi biển không có bất kỳ rào cản nào chính là một cái bẫy.

   Thông thường, ở miền Bắc, nước biển mới bắt đầu đóng băng vào tháng 12; nhưng năm nay, do bão tuyết, việc này sẽ diễn ra sớm hơn một chút, nhưng cũng phải kho

Kẻ này thật bí ẩn, đến nay vẫn không chịu tiết lộ tên mình… Có lẽ Fast đã từng nói đến tên của hắn một lần, nhưng ngay sau đó lại cho rằng đó chỉ là một cái tên giả mạo.

  An Nam vẫn duy trì liên lạc với Vi Phong Thành. Người chuột đã tiếp cận Vi Phong Thành sớm hơn cả Vịnh Hào Nguyệt, nhưng so với sự không từ thủ đoạn của An Nam, Ormedo chỉ điều động đội kỵ binh trong thành ra chiến đấu. Theo lời cô ấy kể, đội kỵ binh lao vào đám quân chuột giống như bị mắc kẹt trong bùn lầy, di chuyển càng lúc càng chậm.

  Nhìn kìa, giọng điệu đầy ghen tị thật là đáng ghét… Nếu người chuột chỉ là bùn lầy, vậy những ngày qua mình đang làm gì? Đang chơi đùa với bùn à?

  “Còn bạn thì sao?”

  Vì vậy, khi Ormedo hỏi về tình hình ở Vịnh Hào Nguyệt, lòng tham chiến thắng của An Nam khiến anh ta trả lời một cách thờ ơ: “Đội súng trường của tôi giống như đang lao vào đám bông.”

  “…Chỉ có một đội kỵ binh đó đã tiến công vài lần, giết chết hàng chục nghìn người chuột.”

  “Tôi chỉ cần thêm một ít nước thôi là đã làm chết hàng trăm nghìn người chuột.”

  Ormedo dường như nghĩ đến điều gì đó, rồi phát ra tiếng chán ghét.

  Không lâu sau, chim diều hâu mang đến một vị khách bất ngờ.

  Khi cuộn sách ma thuật được mở ra, bóng dáng cao ráo và huyền ảo của Bà Chúa Mùa Đông, người mặc bộ lông màu xanh đen, xuất hiện trước mắt họ.

  An Nam không biết Bà Chúa Mùa Đông tìm mình có việc gì, anh ta vội vàng đặt ra câu hỏi đã ấp ủ bao lâu: “Rốt cuộc thì tình hình ở kinh đô là như thế nào?”

  Bà Chúa Mùa Đông biết An Nam đang muốn hỏi điều gì… “…Gia Tộc Montreal, Pháp Sư Tháp, các quý tộc không hề phản bội loài người.”

 
Vậy thì quả thực giống như Ormedo đã đoán, kinh đô đang âm mưu một cái gì đó phải không?

  Những quý tộc cao quý kia không thể nhìn thấy thực tế của thế giới, nhưng An Nam có thể nhìn thấy: “Những vùng đất đã bị chiếm đóng, những người đã chết vì người chuột thì sao?”

  “Người chết không thể nói lên điều gì được.”

  An Nam im lặng trong một lúc lâu.

  Bà Chúa Mùa Đông không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa: “Chúng ta đã gần đến kho báu bí mật rồi, trong đó có phần của bạn.”

  An Nam thực sự muốn la mắng Bà Chúa Mùa Đông vì đã lấy đi số tiền bẩn thỉu của mình… Nhưng