Việc trở thành một pháp sư của An Nam giống như việc một chàng trai vừa thu dọn xong hành lý, sẵn sàng bắt đầu cuộc phiêu lưu đầy rủi ro. Bên ngoài cánh cửa phòng, thế giới thực đầy hấp dẫn và nguy hiểm đang chờ đợi anh ta phía trước.

Nhưng trước khi lên đường, An Nam vẫn còn rất nhiều việc cần chuẩn bị.

Chẳng hạn như các bài tập thiền định giúp tăng cường sức mạnh ma thuật.

Ma thuật giống như những đồng tiền vàng – nó không tự động rơi vào túi bạn đâu.

Trong kho báu ngầm của ông Victor không có những bài tập thiền định thuộc loại này; Linti nói rằng có thể tìm thấy chúng tại lâu đài Winchester ở Vi Phong Thành.

“Vi Phong Thành có học viện ma thuật sao?”

Khi An Nam hỏi điều này, ông Victor bỗng nói: “Tốt nhất là em nên cùng Linti đến Vi Phong Thành một lần.”

“Tại sao vậy?”

“Có một câu tục ngữ trong giới pháp sư: ‘Những huyền thoại không tự nhiên xuất hiện từ Pháp Sư Tháp.’”

Đó chỉ là một câu tục ngữ, chứ không phải sự thật. Nhưng đối với An Nam, câu nói đó chính là sự thật – kiến thức mà anh ta sở hữu quả thực rất nghèo nàn.

Ông Victor nhớ lại vài ngày trước, sau khi An Nam đọc một cuốn sách nào đó, vào buổi tối hôm đó, anh ta đã đặt tay phải lên trán khi chia tay.

Đừng hỏi tại sao ông Victor biết điều đó… Bởi vì thói quen cổ xưa này đã bị loại bỏ từ lâu, trước cả khi Thời đại Saint Roland ra đời!

Trước khi An Nam coi thói quen đó là điều gì đó mới mẻ và khiến mình bị chế giễu, ông Victor cần phải truyền đạt cho anh ta thật nhiều kiến thức. Dù anh ta là một pháp sư đi nữa.

An Nam có thể cảm nhận được ý châm biếm của ông Victor, nhưng anh ta không hiểu mình đã làm sai điều gì. Chỉ là Linti đã nói với anh ta rằng học viện ma thuật chỉ tồn tại ở kinh đô; những nơi hẻo lánh như Vi Phong Thành thì thậm chí còn không tìm thấy được một Pháp Sư Tháp nào khác cả.

Nhưng cũng đành thôi… Vì kiến thức của An Nam hoàn toàn đến từ sách vở và câu chuyện, nên anh ta thiếu hụt những hiểu biết mang tính tổng thể. Nếu so sánh thế giới này với một bức tranh ghép, thì mỗi cuốn sách, mỗi câu chuyện chỉ là những mảnh ghép nhỏ bé, không đáng kể mà thôi.

Linti nói rằng có thể chuẩn bị xe ngựa để đến Vi Phong Thành, và chúng ta có thể lên đường vào sáng mai.

An Nam nói rằng mình sẽ quay lại hỏi thăm, thực ra là để hỏi Faste.

  “Vi Phong Thành à? Bạn nên đến đó một lần. Cô Nữ Hoàng Rượu cũng sẽ rất vui khi gặp bạn đấy.”

  Nhìn người con trai vừa mới làm nhân viên phục vụ giờ đã trở thành một pháp sư, Faste cảm thán: “Bạn không cần phải gọi tôi là ‘thưa ngài’ nữa đâu.”

  Anh ta đùa cợt: “Vị trí của một pháp sư cao cấp hơn nhiều so với chúng tôi – những chiến binh tục tĩu này đấy.”

  “Được thôi, Faste.”

  “Người bạn này…”

  Còn vài phút nữa thì quán rượu mới mở cửa, An Nam chạy vào kho rượu để thăm Tacia.

  “Tôi đã đọc xong rồi.” Tacia trả cuốn sách cho anh.

  “Vậy thì ngày mai chúng ta hãy đến thư viện sớm đi. Sáng nay tôi cần phải đến Vi Phong Thành một chuyến.”

  “Vi Phong Thành…” Tacia yên lặng, ánh mắt hiện lên vẻ tò mò, “Nơi đó như thế nào vậy?”

  “Tôi cũng chưa biết đâu. Để tôi về kể cho bạn nghe sau.”

  Trở lại nơi ban đầu, nhạc sĩ lang thang gọi An Nam: “Faste nói bạn muốn đến Vi Phong Thành à? Tôi khuyên bạn nên mang theo vài người đi.”

  “Tại sao vậy?”

  “Một pháp sư không biết sử dụng phép thuật, lại không có ai bảo vệ… Nếu bọn người chuột biết được, bạn sẽ bị bắt đi làm công cụ sinh sản đấy.”

  An Nam nhớ lại nguồn gốc của câu đùa này — nhạc sĩ từng kể một câu chuyện về “một thiếu niên pháp sư ở khu ổ chuột bị bọn người chuột bắt cóc và biến thành công cụ sinh sản”; lúc đó, cả anh và khách hàng đều nghe rất chăm chú, mặc dù họ còn chưa hiểu hết tiếng thông dụng…

  An Nam thật sự muốn nói rằng điều đó có lẽ còn tốt hơn nữa… Nhưng cái gọi là “sinh sản” có lẽ không hề nhẹ nhàng như anh ta tưởng đâu.

  “Chẳng phải hạt giống Plangen đã tuyên bố rằng không có bọn người chuột ở đây sao?”

  Hạt giống Plangen nằm ở miền bắc; những con người chuột thích khí hậu ấm áp và ẩm ướt thường sống ở miền nam hơn.

  “Ừm…”

  Nhạc sĩ lang thang bỗng nhiên không biết phải trả lời thế nào, cuối cùng Faste mới giải đáp thay: “Bọn người chuột là một chủng tộc có khả năng thích nghi cực kỳ mạnh mẽ. Chúng luôn không ngừng cải tiến bản thân, phân chia thành vô số nhóm riêng biệt… Tôi đã từng phá hủy những hang ổ yếu ớt của bọn người chuột giống như loài người đầu chó ở miền nam, cũng từng gặp những chiến binh người chuột có thể tiêu diệt cả

“Đúng vậy!” Nhạc sĩ tiếp tục nói, “Chúng rất giỏi trong việc ngụy trang thành yêu tinh. Thân hình dẻo dai và khéo léo cùng khả năng sử dụng cung tên và kiếm mảnh, xung quanh Vi Phong Thành chính là những khu rừng rộng lớn.”

“Nếu không phải vì khát vọng sinh sản đáng sợ và lòng trung thành với bầy đàn của chúng, thì đối với những quý tộc có sở thích đặc biệt, chúng thực sự là những lựa chọn thay thế tốt cho yêu tinh…”

“Tôi là pháp sư thiên phú, chứ không phải pháp sư dòng máu…”

“Nếu chúng kén chọn, thì chúng đã không phải là người sói rồi… Từ học giả đến chiến binh, rồi đến pháp sư, tất cả đều nằm trong tầm mục tiêu của chúng.”

Còn những pháp sư dòng máu, những người có thể kế thừa sức mạnh gia tộc, thì càng là mục tiêu được săn đón.

“Và mùa mưa cũng sắp đến rồi.” Faste nhìn về phía bắc từ góc độ của một chiến binh, như thể có thể nhìn thấy dãy núi rộng lớn hiện ra phía sau.

Khi thời tiết ấm lên và tuyết tan đi, những cuộc xâm lược của ma quỷ từ phương bắc có thể bất kỳ lúc nào cũng đe dọa pháo đài trên núi tuyết.

“Vậy tôi nên mang theo ai?”

An Nam quyết định nghe theo ý kiến của họ, nhưng lại không nghĩ ra người phù hợp.

Liệu nên mang theo Martin sao?

“Tôi và Tatyana sẽ đi cùng bạn.” Soroman Râu Đồng, người đang mang theo thùng rượu, đặt thùng xuống đất trong khi Faste tỏ vẻ không hài lòng, “Cô bé nhỏ của gia tộc Winchester cũng sẽ đi cùng, phải không? Đó là đủ rồi.”

Tatyana không phải là người chuyên nghiệp và cũng không biết các kỹ năng chiến đấu, nhưng dòng máu người bò tót giúp cô ấy có thể sánh ngang với những chiến binh chuyên nghiệp bình thường. Bản thân Soroman Râu Đồng cũng sắp được thăng cấp lên hàng ngũ chiến binh ưu tú.

“Tôi cũng…”

“Đi làm việc đi.”

“Ồ.”

Martin tiếp tục lau bàn.

“Tôi có thể mang theo Martin.” An Nam do dự nói.

“Tốt lắm, em họ!”

“Đi làm việc đi.”

“Ồ.”

Dưới sự phản đối của Faste, An Nam không tiếp tục kiên trì nữa, và nhìn về phía Soroman Râu Đồng, người dường như muốn nói điều gì đó.

“Em có điều gì muốn nói với anh không?”

“Về danh tính của chúng ta…”

“Khi em trở về, chúng ta sẽ nói cho em biết câu trả lời.” Faste lại một lần nữa ngắt lời Soroman Râu Đồng, rồi đưa cho An Nam một tờ giấy đã chuẩn bị sẵn, “Nếu em gặp rắc rối ở Vi Phong Thành, hãy đến địa chỉ này, sẽ có người giúp đ

Tại sao tôi cứ có cảm giác rằng chuyến đi đến Vi Phong Thành này chắc chắn sẽ gặp phải rủi ro…

  An Nam Có thể ông Soluman Râu Đồng sẽ đề cập đến “tổ chức đó”.

  May mà cũng có những thương nhân đang ở Vi Phong Thành; anh có thể hỏi thăm tiến độ xuất bản cuốn “Phá Vỡ Bầu Trời”.

  Tối nay, anh không làm việc nữa, mà đến dinh thự tạm trú của Linti – đó chính là ngôi nhà của vị quý tộc Shawne, người mà anh từng làm công việc phụ là người coi ngựa.

  “Hãy nhớ báo cho Linti biết nhé; sáng mai tôi sẽ cùng cô ấy đi Vi Phong Thành.”

  Người quản gia vẫn nhớ rõ anh, và vì biết anh quen với Linti nên đã tỏ ra ngạc nhiên; họ cam đoan sẽ thông báo cho Linti.

  An Nam Trở về nhà bà Susan, anh mượn một chiếc túi xách da có nhiều miếng vá, sau đó bỏ đồ đạc vào và nói với bà Susan đang lo lắng: “Đừng lo, bà Susan ơi; khi tôi lấy được sách hướng dẫn thiền định xong, tôi sẽ quay lại ngay.”

  Cam đoan với bà Susan rằng mình sẽ sớm trở về, An Nam đóng chiếc túi xách lại.

  Sau một bữa tối thịnh soạn và một đêm yên bình, sáng hôm sau, An Nam cùng Tasia và Soluman Râu Đồng đến ngôi nhà của vị quý tộc Shawne.

  “Thật yên tĩnh quá… trên đường cũng chẳng có ai cả.”

  An Nam Nhìn ngắm những con phố trống trải phủ đầy sương buổi sáng, họ lên xe ngựa.

  Chiếc xe ngựa chở đầy những người khác nhau, từ từ rời khỏi thị trấn Pinglin.