Mực nước của sông Băng Hà ngày càng giảm dần, và trước khi trận bão tuyết đầu tiên ập đến, con sông này sẽ hoàn toàn khô cạn do những ngọn núi tuyết bị đóng băng.

Việc chế tạo áo giáp bằng gỗ, cũng như Ma Pháp Hỏa Thương và pháo binh, buộc phải chậm lại; may mắn thay, họ đã thuần hóa được mười ba con Bạch Long.

Eld, người vẫn đang ở phía bắc để dụ các con Bạch Long về, đành miễn cưỡng quay trở lại và dùng chúng để giúp việc sản xuất… Kết quả là công việc diễn ra nhanh hơn cả việc sử dụng búa rèn nước.

Nhóm “Đầu Tiên Đổ Máu” liên tục theo dõi đợt bão chuột ven biển; khi tìm thấy những đàn chuột lẻ loi, họ liền giao cho đội súng trường để xử lý. Ban đầu, họ còn cố gắng che giấu bản thân, các con thuyền và xác chết, nhưng họ nhận ra rằng đám chuột hỗn loạn không quan tâm đến điều gì cả, chỉ biết phá huỷ mọi thứ trước mặt. Họ cũng không cần dọn dẹp hiện trường chiến đấu nữa, bởi xác chuột còn lại sẽ nhanh chóng bị những con chuột khác ăn sạch; đôi khi, chúng thậm chí còn đứng nhìn con người giết chết đồng loại của mình, sau đó mới dọn dẹp hiện trường… Có lẽ chúng còn đang cười nhạo những con người chỉ biết cắt tai đồng loại mình nữa.

Sau hai tuần, đội “Đầu Tiên Đổ Máu” đầy đủ thành viên đã giết chết hàng chục nghìn con quái vật chuột; “Trung úy Máu Tươi” đã thưởng mười lăm người, nhưng có vẻ như số lượng quái vật chuột này vẫn không hề giảm bớt…

Điều này khiến những câu chuyện kể của những người hát rong trong quán rượu trở nên đáng tin cậy hơn nhiều… Sẽ càng tốt nếu những câu chuyện đó không làm cho khách hàng sợ hãi.

Việc chế tạo đạn pháo bằng đồng đang diễn ra tốt đẹp; không phải kiểu như của McEl, bởi vì cô ấy đã phát triển ra loại đạn “đạn hoa tuyết” có cấu trúc tương tự, nhưng việc sử dụng chúng trong cuộc chiến phòng thủ chống lại đợt dịch chuột sắp tới vẫn còn phải chờ thêm thời gian.

Những viên đạn đồng thông thường chỉ cần trúng đầu quái vật chuột là có thể giết chết chúng; còn đạn hoa tuyết thì chỉ khiến đầu chúng bị nát vụn mà thôi. Hơn nữa, ưu thế của đội súng trường nằm ở việc tấn công từ khoảng cách xa; việc đối đầu trực diện với quái vật chuột không hề là một ý tưởng hay chút nào.

Khi những con quái vật chuột đi vòng qua Thành Phố Bối Tháp Nhĩ và tiếp tục tiến về phía bắc, chúng ngày càng gần hơn với cảng Băng Hà. Với nguyên tắc “mười hai vị vua phương bắc đều có mối liên kết chặt chẽ với nhau”, An Nam cũng đã báo cáo tình hình của những con quá

Khi thời tiết càng lúc càng trở nên lạnh giá, số người trên đường phố cũng ngày càng ít đi. Không liên quan gì đến việc mùa đông sắp đến, khu trại của đội sử dụng Ma Pháp Hỏa Thương ở phía bắc Vịnh Nguyệt Dương đang dạy tất cả những người đàn ông từ 15 tuổi trở lên và những người phụ nữ từ 20 tuổi trở lên cách sử dụng loại vũ khí này.

  Một số thanh niên chưa bao giờ thấy Ma Pháp Hỏa Thương trước đây cảm thấy rất mới mẻ; họ cầm lấy những khẩu súng đó, nhưng ngay lập tức bị đội trưởng của đội thứ hai – Fermi – đá ngã xuống và quát mắng nghiêm khắc: “Đừng bao giờ hướng nòng súng về phía đồng đội của mình!”

  “Tôi đâu có bấm cò đâu…” Người học viên bị đá ngã đứng dậy, vỗ bụi trên người và phản đối: “Nhiều khẩu Ma Pháp Hỏa Thương này là do tôi chế tạo ra; tôi hiểu rõ chúng hơn các bạn!”

  “Đây là quy tắc do An Nam đặt ra.”

  Người học viên im lặng lại.

  Những người công nhân còn lại tập trung ở trên tường thành và trong khu rừng phía nam – nơi hiện đang được biến thành những cái bẫy. Những hàng gai gỗ dài xấu xí nhưng lại mang lại cảm giác an toàn; chúng đóng vai trò như những khu vực đệm, giúp đội sử dụng Ma Pháp Hỏa Thương có thể dễ dàng đánh bại quân địch mà không lo bị bao vây.

  Tường thành, với chiều cao 20 mét và chiều rộng 3 mét, cùng với khu vực có hàng gai gỗ dài khoảng 5 dặm, cùng với việc liên tục sản xuất áo giáp bằng gỗ, pháo ma thuật và súng Ma Pháp Hỏa Thương… Đó chính là “bài thi” mà An Nam đã đặt ra cho cuộc tấn công của quân chuột.

  Nếu có thể chống đỡ được cuộc tấn công này, thì không ai có thể ngăn cản sự trỗi dậy của Vịnh Nguyệt Dương; còn nếu không thể chống đỡ được An Nam, thì họ chỉ có thể đầu hàng cho quân chuột Sturm.

  Ngay ngày hôm sau khi các đội kỵ sĩ được điều động, An Nam đã triệu tập tất cả các chủng tộc ngoại lai sống ở Vịnh Nguyệt Dương lại với nhau.

  Hơn ba mươi người thuộc các chủng tộc ngoại lai – như orc già, những kẻ gầm thét, những người mất răng, và ngựa quái – hầu hết đều là những người được An Nam giải cứu ra khỏi hầm ngục của Thành Phố Bối Tháp Nhĩ; chỉ có vài người đến đây vì tò mò hoặc được họ mời gọi mà thôi.

“Tôi nghĩ vẫn còn rất nhiều chủng tộc khác đang lưu lạc ở miền bắc. Mùa đông sắp đến, và đúng lúc này thì loài người chuột lại đang tiến gần. Chúng là mối họa lớn đối với mọi sinh mệnh. Tôi hy vọng các bạn có thể tìm ra họ và mời họ đến Vịnh Tinh Nguyệt để trú ẩn.”

Trong số những chủng tộc này, An Nam rất kỳ vọng vào Đoạn Răng.

……

Đoạn Răng – đó là tên của con người chuột này.

Thông thường, loài người chuột không có tên riêng; cái tên Đoạn Răng được người orc già đặt cho nó vì nó bị mất một chiếc răng nanh.

Lúc này, Đoạn Răng mặc áo giáp và cùng với đội quân súng trường thứ hai tiến gần một bầy người chuột. Những người lính súng trường xung quanh liên tục bắn qua tai nó, giống như những tay sai bắn vào thanh kiếm bạc của chủ nhân họ… May mắn thay, những người lính này có trật tự hơn so với những tay sai đó, và chỉ là tai của một con người chuột mà thôi.

Khi bầy người chuột phát hiện ra nhóm người này cùng với những “đồng loại” của chúng, điều đầu tiên chúng làm là la hét và xông tới; đội quân súng trường buộc phải đáp trả bằng đạn súng.

“Những con chuột từ phía nam thật là thiếu lịch sự,” Đoạn Răng nói một cách lạnh lùng.

Những người lính súng trường xung quanh cười toe toét; như vậy, Đoạn Răng đã hoàn toàn hòa nhập vào nhóm những kẻ săn mồi này.

Vì yêu cầu của An Nam, đội quân súng trường thứ hai không muốn gây ra quá nhiều cuộc giết chóc, nhưng những con người chuột không đồng ý; ngay khi mới tiến gần đến họ, con người chuột đó đã lộ ra những chiếc răng nanh của mình. Tuy nhiên, những móng vuốt ngu ngốc của chúng không thể xé nát áo giáp, còn những khẩu Ma Pháp Hỏa Thương thì thực sự có thể giết chết chúng từng con một.

Là những “sứ giả hòa bình”, đội quân súng trường thứ hai buộc phải tiêu diệt từng nhóm người chuột trên bờ biển.

Nhưng không ai coi những con người chuột này là đáng kể. Tất cả họ đều đã chứng kiến những đợt bão chuột thực sự… những con số tuyệt vọng đến mức dù họ có cố gắng đến đâu cũng không thể giết hết.

Nếu nghĩ theo mặt tích cực, những con người chuột này thực sự không có trí tuệ; điều thúc đẩy chúng tiến về phía bắc chỉ là cơn tham ăn không bao giờ được thỏa mãn, chứ không phải là những âm mưu đáng sợ nào cả.

Chương trình “Tuyển mộ các chủng tộc khác” kéo dài ba ngày rồi phải kết thúc trong thất bại; An Nam đã triệu hồi tất cả mọi người, bởi vì đã có dấu vết của những con người chuột xuất hiện ở ngoại ô Vi Phong Thành.

Vịnh Tinh Nguyệt, nằm ở vùng ven biển hẻo lánh, vẫn còn an toàn; nhữ