“Cô chủ nhỏ, đoàn xe đã sẵn sàng rồi.”

Vào buổi sáng sớm, tại Lâu đài Đá Đen, người hầu gái già nua và Y Đế Lị Á ngồi trên chiếc xe lăn nói lên.

Bên ngoài cổng thành, những chiếc xe tải được phủ bạt che mưa xếp hàng ngay ngắn; xa hơn là những chiếc xe bò và xe ngựa giống hệt nhau.

“Chúng ta thực sự phải rời đi sao…” Người hầu gái già nua không nỡ rời ánh mắt khỏi tòa lâu đài đen thẫm ấy. Bà đã sống ở đây từ khi còn nhớ chuyện; mẹ bà cũng vậy, và bà ngoại của bà cũng vậy.

Đây là lãnh địa của gia tộc Lý Duy Tư Gia Tộc… cũng là ngôi nhà của họ…

“Lũ người chuột sắp đến rồi. Chúng ta hãy đến lãnh địa An Nam__【An Nam】 để tìm nơi trú ẩn; có lẽ chúng ta còn có thể giúp đỡ được họ nữa.”

Y Đế Lị Á vươn tay ra, để người hầu gái đỡ mình lên xe ngựa. Đoàn xe yên lặng tiến về phía thị trấn, sau đó uốn lượn về phía tây, kéo dài hàng trăm mét.

Tòa lâu đài và thị trấn xa xôi dần trở nên nhỏ bé cho đến khi biến mất hoàn toàn. Đoàn người bị buộc phải rời bỏ quê hương cảm thấy u ám. Chỉ có vài thiếu niên tuổi tầm với An Nam__【An Nam】 tụ lại với nhau, thì thầm với vẻ hào hứng.

Rõ ràng, hành trình này sẽ không hề thuận lợi chút nào… Vào đầu năm, sự mất tích của các vị thần đã khiến giáo hội phải chịu nhiều tổn thất nặng nề; sau đó, tin tức về dịch bệnh do loài chuột gây ra cũng lan truyền, và gần đây, khu vực phía bắc cũng đang gặp nguy cơ. Bọn cướp, các đội lính đánh thuê… họ chắc chắn sẽ không để yên đoàn xe chậm rãi, có đội hình dài và chủ yếu gồm người dân thường này.

Chiếc xe ngựa in hình biểu tượng bông tuyết của mười hai vị vua phía bắc đang an toàn di chuyển ở phía trước đoàn xe.

“Ngài vẫn ở đây chứ?”

Y Đế Lị Á ngồi trong khoang xe, hai tay đặt xuống nhau, đôi chân thon dài trắng muốt của bà được duỗi thẳng, đầu hơi cúi xuống, giống như một nữ thánh đang cầu nguyện.

“Cô muốn nói điều gì?”

Những lời thì thầm chỉ có Y Đế Lị Á mới có thể nghe thấy vang lên trong khoang xe.

“Nếu An Nam__【An Nam】 muốn chiếm đoạt gia tộc Lý Duy Tư Gia Tộc, xin ngài hãy ngăn chặn họ.”

“Hợp đồng của chúng ta sắp kết thúc rồi.”

“Vì vậy, chỉ trong thời gian trước khi hợp đồng kết thúc mà thôi. Cảm ơn ngài vì đã sẵn lòng rời khỏi nơi cư ngụ của Rồng Lửa…”

“Bởi vì hợp đồng của chúng ta sắp kết

Y Đế Lị Á không nói gì thêm, thân hình yếu đuối và tĩnh lặng của nàng đôi khi rung chuyển theo từng cú va đập nhẹ của chiếc xe ngựa; có vẻ như cuộc sống của nàng hoàn toàn bị lấn át bởi sự nhàm chán ấy.

  “Tại sao con không học theo gia tộc Barros ở kinh đô?”

  Giọng nói ấy phá vỡ sự yên tĩnh.

  Là người sở hữu Chìa khóa của Những Người Bảo vệ, Y Đế Lị Á cũng nhận được những thông điệp từ Rồng Lửa; vì vậy nàng biết rõ tình hình của Pharu Ba Lỗ Tư ở kinh đô.

  “Tổ tiên tôi mong muốn danh dự của gia tộc được duy trì, nhưng nếu chúng tôi trở thành đồ chơi trong tay các quý tộc, tôi tin tổ tiên sẽ thà cho dòng máu này bị đứt đoạn.”

  “Jonah Reeves chắc chắn sẽ nghĩ như vậy.” Giọng Rồng Lửa thì thầm, mang theo chút hoài niệm về quá khứ xa xôi.

  Không gian trong xe lại trở nên yên tĩnh.

  Hành trình diễn ra suôn sẻ trong hai ngày, nhưng vào buổi tối ngày thứ ba, chỉ cách lãnh địa Osulond khoảng 50 dặm, một tai nạn đã xảy ra.

  Đầu tiên, những hiệp sĩ lang thang phát hiện ra những dấu vết mờ ảo hai bên đường, sau đó các lính canh phía trước nhận thấy con đường bị chặn bởi những đống đất.

  Tiếng kèn vang vọng trong rừng, đoàn xe uốn lượn dừng lại, và các lính canh bao vây chiếc xe ngựa của Y Đế Lị Á.

  “Các ngươi hãy đi bảo vệ người dân trong thị trấn, đừng lo lắng cho ta.” Y Đế Lị Á nói qua tấm rèm xe, rồi bảo người quản gia trẻ tuổi: “Hãy nói với họ về danh tính của chúng ta.”

  Các lính canh tản ra, còn người quản gia liên tục hét lớn vào khu rừng tăm tối và yên tĩnh: “Chúng tôi là người thân và công dân của Vua An Nam·Reeves ở miền Bắc! Dù bạn là ai, xin hãy rời khỏi nơi này!”

  Khi người quản gia gần như hét đến khàn giọng, các lính canh vội vàng trở lại và báo cáo rằng những bóng dáng trong rừng đã biến mất, con đường cũng đã được thông thoáng trở lại.

  Đoàn xe tiếp tục hành trình sau khi trải qua một phen hoảng sợ, nhưng các lính canh vẫn giữ vững vũ khí, còn những người dân ngồi trên xe ngựa cũng chỉ nói chuyện thì thầm.

  “Có vẻ như uy tín của cậu bé đó khá lớn.” Giọng Rồng Lửa lại vang lên.

  Y Đế Lị Á đồng ý: “An Nam mới là người có khả năng giúp gia tộc chúng ta trở lại đỉnh cao…”

  “Nhưng anh ta không phải là người của gia tộc chúng

Y Đế Lị Á cúi đầu xuống; làn da nhợt nhạt của ngài phát ra ánh sáng mờ ảo dưới ánh đèn ma thuật.

  “Chỉ cần hắn có người thừa kế gia tộc…“

  Đoàn người gồm hơn năm nghìn người di chuyển rất chậm; mãi đến ngày thứ năm họ mới tiến gần đến thị trấn lân cận để nạp đủ vật tư. Nếu giữ tốc độ này, họ sẽ kịp đến Vịnh Ngôi Sao trước khi mùa đông lạnh giá và loài chuột khổng lồ xuất hiện.

  Nhưng ngay sau khi rời thị trấn, đoàn người lại bị một số người lang thang theo sau. Đó là những người tị nạn không nơi nào để đi, hy vọng được đoàn người này đón lấy.

  “Xe đoàn của chúng ta không chỗ cho thêm người nữa,“ quản gia thông báo quyết định của Y Đế Lị Á. Tuy nhiên, những người tị nạn vẫn tiếp tục đi theo đoàn người chậm rãi đó.

  Y Đế Lị Á không đuổi họ đi cũng không nhận họ vào; nếu họ muốn đi theo thì cứ đi thôi. Kết quả là, số lượng người tị nạn theo sau đoàn người càng ngày càng tăng. Mùa đông lạnh giá cùng với dịch bệnh do chuột gây ra khiến họ không còn lựa chọn nào khác.

  Vào buổi sáng ngày thứ bảy, tiếng kèn xa xôi lại vang lên.

  “Cảnh giác!“

  Binh lính giương cao vũ khí; những người tị nạn phía sau đoàn người cũng hoảng loạn, bởi vì một con rồng trắng đang lao từ phía chân trời xuống, trên lưng rồng có một bóng dáng mơ hồ.

  Con rồng trắng bay vòng quanh đoàn người vài vòng, rồi bắt đầu lao xuống.

  “Hạ vũ khí xuống,“ Y Đế Lị Á ra lệnh. Ngài ngạc nhiên khi thấy con rồng hạ cánh xuống một khoảng đất trống trong rừng, và một bóng dáng quen thuộc nhảy xuống từ lưng rồng.

  “Chị gái!“

  Leyla đi qua các binh lính một cách dễ dàng và ôm chặt lấy Y Đế Lị Á【Y Đế Lị Á〕.

  “Sao em lại chạy đến đây?“ Y Đế Lị Á nhẹ nhàng vuốt đầu Leyla.

  “Em trai em nói rằng các chị di chuyển quá chậm; lát nữa anh ấy sẽ đến đón chúng ta.“

  Y Đế Lị Á nhìn con rồng trắng và hỏi: “Dùng con rồng này à?“

  “Lát nữa em sẽ biết thôi!“

  Leyla kể về những ngày nhớ nhung và chia sẻ những trải nghiệm của mình tại Vịnh Ngôi Sao trong vài tháng vừa qua với chị gái mình.

  Y Đế Lị Á đành yêu cầu binh lính thông báo cho đoàn người nghỉ ngơi tạm thời và chú ý đến Leyla.

“…Con cá mà con câu được… nó to bằng con ngựa này đấy!” Lela chỉ vào con ngựa nâu khỏe mạnh và nói.

“Có vẻ như cậu bé này đang khoác lác với tôi đấy.” Y Đế Lị Á cười nhẹ, “Nó nói rằng con cá mà cậu câu được to bằng con Bạch Long.”

“Ừm… thật đấy! Con vừa mới câu được nó, thì lại có một con cá khác nhảy ra… hóa ra đó là mẹ của nó, và con cá đó cũng to bằng con Bạch Long đấy—“

“Còn những người kia thì sao vậy?” Lela nhận thấy phía sau đoàn người còn có một đám người tị nạn bẩn thỉu nữa.

“Họ tụ tập lại trên đường… họ muốn tôi đưa họ đi cùng.”

“Đưa họ đi à? Ở Vịnh Tinh Nguyệt, chỗ nào cũng cần người đấy!” Lela nói, “Cậu không biết An Nam kia tồi tệ đến mức nào đâu… Mỗi ngày tôi phải làm việc liên tục mười hai tiếng đồng hồ… Nhìn này, da tôi đã đen sạm rồi…”

“Theo cậu, hiện tại An Nam ra sao vậy?”

“Sao… sao cơ…” Lela bỗng im lặng lại, lẩm bẩm: “Hắn chẳng quan tâm gì đến con cả…”

“Cậu là chị gái, còn hắn là em trai… tại sao lại để hắn chi phối cậu chứ?”

“Đúng rồi…”

Vào lúc trưa, cánh cổng dịch chuyển xuất hiện đúng giờ trước mặt Bạch Long.

Y Đế Lị Á ngẩn ngơ nhìn người boy mặc Pháp Sư bào đứng ở bên kia cánh cổng dịch chuyển. Sương mù từ đôi mắt cô bay lên… và người boy kia dần trở nên giống hệt em trai mình.