Con tàu mới cập bến tại một cảng biển u ám trong màn mây đen.

Trong làn gió biển lạnh lẽo, một đội quân đi thành hàng ngay ngắn bước xuống bến. Những vũ khí họ cầm trên tay như những cây giáo sắc bén; những vết máu dính trên áo giáp bằng thép tinh xảo khiến khuôn mặt non nớt của họ trở nên hung dữ hơn.

Lục Xí đứng trên bến cảng, nhắm mắt nhìn ngắm cái bến hôi thối nơi những con quạ bay lượn quanh. Là trưởng đội, bộ áo giáp của anh ta vẫn còn sáng bóng như mới, bởi vì trong trận chiến vừa rồi, anh ta không hề giết được bất kỳ con quỷ chuột nào… Nhưng Lục Xí không hiểu tại sao An Nam lại yêu cầu…

Anh ta quyết tâm sẽ tự mình giết vài con quỷ chuột trong cuộc thử thách này. Là một trưởng đội được An Nam trực tiếp chỉ định, anh ta không thể để binh sĩ của mình yếu kém hơn người khác.

Tách tách—

Tiếng giày da đập trên boong tàu vang lên phía sau. Lục Xí ngẩng đầu lên và thấy Phást đang đứng bên cạnh thành tàu, đội một chiếc mũ thuyền trưởng lệch sang một bên: “Chúc các bạn may mắn.”

Lục Xí gật đầu một cách nghiêm túc, sau đó nhìn lại tờ giấy da một lần nữa, rồi buông tay để cho làn gió biển cuốn nó ra biển.

【Dịch chủng quỷ chuột từ nam lên bắc, khiến kinh đô bị chia cắt thành từng mảnh. Nhưng những đợt sóng quỷ chuột lan tràn vẫn gây ra tai họa khổng lồ cho các thị trấn dọc đường. Cảng Vĩnh Dạ may mắn… nhưng cũng đầy bất hạnh. Nó bất hạnh vì đã từng bị cướp biển và quỷ chuột chiếm đóng, nhưng may mắn vì các bạn sẽ thay đổi số phận của nó.】

【Lực lượng chính của đám quỷ chuột đã di chuyển về phía bắc; những kẻ còn lại ở đây chỉ toàn là những người già yếu, bệnh tật. Nơi đây là nơi sinh sản của những chiến binh quỷ chuột… và cũng là nơi chúng chôn cất xương cốt của mình. Nhiệm vụ tiếp theo của các bạn là thanh thiết cảng Vĩnh Dạ, để nơi đây sau này có thể trở thành cảng dừng chân cho Vịnh Tinh Nguyệt.】

【Những người thuộc Thuỷ Nguyên Tố【Thuỷ Nguyên Tố】 sẽ thanh thiết và canh gác cảng biển. Cảng biển là nơi trú ẩn an toàn cho các bạn; khi gặp nguy hiểm, các bạn có thể quay trở về bất cứ lúc nào. Nhưng hãy nhớ rằng, việc trở về cảng biển có nghĩa là cuộc thử thách đã kết thúc.】

……

An Nam đã trải qua một cuộc khủng hoảng sinh tử.

Cụ thể là khi thu thập những đồng vàng của Y Lý Mô Ác, đôi mắt dọc của nó liên tục rung động; áp lực toát ra từ đôi mắt đó khiến những bóng ma và xương cốt phải run rẩy, như thể bất cứ lúc nà

“Hôm nay em muốn ăn gì? Ta sẽ bảo người hầu chuẩn bị cho.” An Nam an ủi Lam Long đang trong tâm trạng không vui.

“Tài sản của ta….”

Tiếng gầm rú vang dội khắp không gian, An Nam lợi dụng cơ hội này để lặng lẽ rời khỏi hang ổ.

Bộ trưởng Nội vụ của Elizabeth, An Nam đứng một bên, chống tay lên hông, và ra lệnh cho binh lính mở chiếc rương chứa kho báu trên xe ngựa.

“Đây là bao nhiêu?”

Elizabeth trò chuyện với nhân viên rồi bước ra khỏi dinh thự, bận rộn như một lãnh chúa thành phố.

“Khoảng 2000 đồng vàng!”

“Những đồng vàng này…” Elizabeth vẫn đang suy nghĩ xem số tiền này được lấy từ đâu, nhưng An Nam chỉ vẫy tay: “Cứ dùng trước đi, nếu không đủ thì ta sẽ đi lấy thêm.”

Lam Long vẫn còn một số vật phẩm sưu tập và đá quý, nhưng An Nam không muốn mượn chúng, vì khó có thể đánh giá trị và cũng khó để trả lại sau này.

“Được.”

Số tiền thu được từ bữa tiệc cùng với những đồng vàng này, gần như đủ để Star Moon Bay duy trì tình hình hiện tại cho đến năm sau.

Chưa kịp chuyển chiếc rương vào dinh thự, Elizabeth đã biết được nguồn gốc của số tiền này…

An Nam kéo xe ngựa ra khỏi hang ổ của Lam Long mà không hề che giấu hành tung, và Star Moon Bay không hề có bí mật nào… Chẳng mất bao lâu, người dân trong thị trấn đã bắt đầu lan truyền tin tức rằng Lam Long cũng không thể tránh khỏi số phận bị An Nam bóc lột.

Biết được điều này, An Nam không quan tâm lắm, liền đi tìm bà Susan để nhờ bà giúp làm một chiếc bánh táo khổng lồ hình đống vàng, sau đó trở về Lãnh Chủ Phủ để hỏi thăm tình hình tại Cảng Vĩnh Dạ.

……

“Mười bảy.”

Bang ——

Khói súng bắn ra từ nòng Ma Pháp Hỏa Thương, con chuột người cách đó hai mươi thước ngã gục ngay lập tức.

Hàng chục tay súng được phân bố trên các con phố cách cảng khoảng ba trăm mét; họ không tụ tập lại với nhau, cũng không tản ra, mà vẫn duy trì đội hình linh hoạt nhưng vững chắc để tiến lên.

Fermi đặt khẩu súng xuống, kiên nhẫn nạp đạn mới rồi xoa vai mình, nhưng chỉ cảm nhận thấy lớp áo giáp lạnh lẽo.

“Em lại mắc cái bệnh cũ rồi à?”

Sĩ Dan thả lỏng người, cầm lấy súng trường và bước về phía xác của con quái vật chuột nhân.

“Không sao đâu.”

Fermi Không thích áo giáp, nhất là khi vai phải càng lúc càng đau; nhưng anh ta còn ghét hơn việc bị móng vuốt sắc nhọn của chúng xé nát bụng mình, giống như em gái anh ta đã từng trải qua…

“Đừng nói vậy. Khi bạn lên chiến đấu, Đại úy Rossi cũng đã nhắc nhở bạn phải chăm sóc sức khỏe mà.”

Sĩ Dan đặt xuống súng trường, rút ra một con dao dài và cúi xuống bên cạnh xác con quái vật chuột nhân, với vẻ chán ghét cắt đi tai nó. Fermi Nhìn quanh các ngôi nhà và con hẻm, anh ta nói: “Tốt hơn hết là bạn đừng nghĩ như vậy.”

“Tại sao?”

“Ở đây có bao nhiêu con quái vật chuột nhân?”

“Hàng ngàn!”

“Chúng ta có bao nhiêu người?”

“100… 600 người.”

“Sáu trăm người đối đầu với mười ngàn con chuột nhân?”

Sĩ Dan dừng lại: “Bạn muốn đạt được danh hiệu ‘Người giết một trăm con chuột’ à?”

Danh hiệu này được các binh sĩ dùng để chỉ những ai giết được một trăm con chuột nhân; Sĩ Dan ngạc nhiên khi Fermi lại nghĩ đến điều đó.

“Tại sao không được? Khi chúng ta trở về, người khác sẽ thay thế chúng ta lên chiến đấu, giống như chúng ta đã thay thế người khác trước đây vậy. Nhưng chỉ cần kiên trì, chúng ta vẫn có cơ hội đạt được danh hiệu đó.”

Sĩ Dan cắt xong tai con chuột nhân, quay người đi về phía Fermi: “Không được… Tên bạn nghe không giống một anh hùng chút nào cả.”

Vừa nói xong, anh ta thấy Fermi đột nhiên giơ súng trường về phía mình.

“Bạn… bạn điên rồi à!”

“Mười tám.”

Fermi lạnh lùng nói ra con số đó, sau đó bóp cò súng. Khói súng bốc lên; một con chuột nhân vừa bò ra từ hẻm núi bỗng nhiên bị nổ tung.

“Kẻ điên rồ mới là bạn… Vì một cái tai chuột mà sẵn lòng hy sinh mạng sống à?”

Fermi tiếp tục cẩn thận mở nòng súng và đưa viên đạn vào.

Sĩ Dan không nhịn được mà sờ vào tai đang ù ù của mình, cười nói: “Ai bảo rằng điều này không liên quan đến danh hiệu anh hùng của chúng ta chứ?”

Fermi nhìn quanh, thấy đội quân súng trường đang đi qua, vẫy tay với họ, sau đó giật lấy khẩu súng trường trong tay Sĩ Dan và đặt nó trở lại vào vòng tay anh ta: “Nhớ kỹ đi… Chúng ta có thể giết được những con chuột nhân chỉ nhờ vào súng trường này. Hãy giữ chắc vũ khí của mình!”

“Có vẻ như bộ áo giáp của Trung úy binh lính vẫn còn sạch sẽ đấy.” Sĩr Dan ôm khẩu súng hỏa, nhìn về phía Lô Xi: “Biết đâu sau trận chiến này, chúng ta sẽ có được bộ áo giáp ấy.”

“Chúng ta ở Bán Đảo Tinh Nguyệt không lẽ lại không có người chuột sống sao? Cứ mượn một cái tai của họ đi.”

……

Bà Susan cùng các chị em đã chuẩn bị xong món “bánh vàng” mà An Nam yêu cầu, rồi đưa chúng lên xe ngựa để đến hang ổ của Lam Long.

Nhưng Elimo Yas thà để chúng bị hỏng cũng không chịu ăn một miếng nào; vẻ mặt uể oải của nó khiến An Nam rất đau lòng. Để an ủi nó, An Nam đã dành ra 100 đồng vàng để đổi lấy 10.000 đồng bạc tại hai quán rượu và cửa hàng ở Bán Đảo Tinh Nguyệt.

Chưa kịp cho xe ngựa vào hang ổ, con Lam Long đang nằm trên tảng đá đã ngẩng đầu lên.

An Nam lấy một ít đồng bạc ra và giải thích với Elimo Yas: “Để tôi giúp bạn trang trí hang ổ nhé. Những ưu điểm của đồng bạc là: thứ nhất, chúng là tiền; thứ hai, chúng gần giống như đồng vàng; thứ ba, chúng cũng tạo ra tiếng kêu vang vọng rất thú vị.”

Không lâu sau, khi đã làm hài lòng Elimo Yas, An Nam vừa bước ra khỏi hang ổ thì vừa trở về Lãnh Chủ Phủ đã gặp Lela đang nắm chặt con quạ lửa bằng tay trái, vừa vung tờ giấy bằng tay phải và “đạp đạp đạp” chạy xuống cầu thang.

“Chị gái tôi đã đồng ý đến rồi!”