“Chiếc vòng cổ của tôi trị giá 20 vàng, còn các bạn thì sao?”

“Tôi… chuỗi chân của tôi có lẽ khoảng 7 vàng…”

“Mũ đá lam của tôi là cha tôi đã mua với giá 30 đồng vàng!”

Trong khi những cô gái vẫn đang cuống cuồng gom tiền để đáp ứng yêu cầu “chị gái”, An Nam đang đứng bên cạnh chiếc bàn. Một cô gái khác lại tiến đến gần, và An Nam, nghĩ rằng đó là khách mới, liền thở dài. Nhưng sau đó, anh nhận ra đó chính là cô con gái yêu quý của ông Sử Ngoã La.

“Cô đến đây làm gì vậy?”

“Cô không hoan nghênh tôi à?” Nụ cười của Ngải Lệ Tư giống hệt nụ cười của Sử Ngoã La.

“Chỉ là tình cờ thôi.”

Ngải Lệ Tư không có tên trong danh sách được mời, bởi vì An Nam muốn duy trì mối quan hệ bạn bè với ông Sử Ngoã La chứ không phải qua tiền bạc…

“Tôi nghe nói cô đang cần tiền.” Ngải Lệ Tư đưa cho An Nam một hộp gỗ, “Đây là số tiền tôi đã tiết kiệm được suốt những năm qua.”

“…Tôi không thể nhận.”

“Nếu cô thực sự biết ơn tôi, thì đừng phụ lòng Ruth.” Ngải Lệ Tư cố tình trêu chọc An Nam về hành động trước đó của anh, rồi đẩy hộp gỗ vào tay anh. “Hãy cầm lấy đi, cha tôi sẽ không đòi lại đâu.”

“Cảm ơn.”

Lời cảm ơn chân thành của An Nam khiến Ngải Lệ Tư cảm thấy lạnh ran trên cánh tay. Cô vẫy tay rồi rời đi. Khi nhìn bóng dáng Ngải Lệ Tư khuất sau cánh cửa bữa tiệc, ánh mắt An Nam lại đặt lên cô gái e thẹn đang được bạn bè đẩy đến gần đó.

Nhưng đó là 120 đồng vàng… Đưa 120 đồng vàng cho Elimo Yas thậm chí còn có thể khiến nó mặc trang phục người hầu gái nữa đấy.

An Nam vươn tay ra để lấy nước ép trên bàn, nhưng lại chạm vào không gian trống rỗng.

Cốc của anh ta đâu rồi?

……

“Chính là hắn… kẻ đã phá hỏng kế hoạch của dòng tộc Thánh, khiến chúng ta phải xấu hổ…”

Trong căn phòng tối tăm, ánh sáng xanh nhợt le lói từ lòng đất; vài bóng dáng ma quỷ đầy ghét bỏ đang quỳ gối trước cái bàn nơi tiếng thì thầm rón rén vang vọng.

“Chúng ta đã bắt được hắn… Bây giờ, chúng ta sẽ trút lên hắn lời nguyền độc ác nhất…”

“Như vậy thì quá nhẹ nhàng đối với hắn rồi, phải không?” Một giọng nữ du dương, nghe rất dễ chịu, vang lên từ hình bóng con người đó; chiếc đuôi uốn lượn của cô ta không giống như những con chuột người trần trụi, đáng ghê tởm, mà giống như đuôi của một con ma quỷ, mảnh mai và dài. “Bậc trưởng lão, chúng ta nên bắt hắn lại, và nói với hắn rằng dòng tộc Thánh sẽ trở lại… để hắn chết trong nỗi đau khổ và hối tiếc vô tận.”

“Nếu theo ý kiến của em, thì cứ để em dẫn hắn ra đây…”

“Được rồi, bậc trưởng lão.”

Hình bóng con người đó ngẩng đầu lên… Nếu An Nam ở đây, cô ấy sẽ nhận ra rằng đó chính là bà công tước… hay nói cách khác, Maria.

……

“Elvie phải không? Cô nhảy rất hay đấy…”

Buông cô gái e thẹn xuống, An Nam quay trở lại bên cạnh Francois.

“Chúng ta đã bán được bao nhiêu cái rồi?”

“18 cái… Trong đó, 16 cái là do cô nhảy múa cùng họ.”

An Nam lau đi những giọt mồ hôi không hề tồn tại trên trán mình… May mà tất cả những việc này đều xứng đáng.

“Có lẽ không còn khách nào muốn nhảy múa cùng bà nữa… Bà có muốn nghe xem có ai muốn tài trợ không?”

“Hãy nói xem.”

“Người quan tâm nhất là Becker.”

“Gia đình Lolonia à? Tôi nhớ gia đình họ chủ yếu kinh doanh… buôn bán nô lệ phải không?”

“Đúng vậy… Gia đình Lolonia là nhà buôn nô lệ lớn nhất ở Vi Phong Thành.”

“Thôi… Chúng ta không thể để ‘Báo Tin Star Moon Bay’ bị nhiễm bẩn… Nhưng nếu giá cả hợp lý, tôi có thể mua những nô lệ mà họ đang sở hữu.”

“Sau này tôi sẽ nói chuyện với họ… Tiếp theo là Heimans Xuepad… Anh ta kinh doanh da thuộc…”

“Cũng bao gồm da của các chủng tộc khác phải không?”

“Đúng vậy… Tôi không thể hiểu nổi những người săn lùng da của người lùn, cũng không thể hiểu nổi những người mua chúng… Người thứ ba là…”

Francois nói thêm vài lời nữa, cuối cùng đã chọn gia tộc Glanda – những người kinh doanh vũ khí.

  An Nam trước đây cũng từng có một số liên hệ ngắn ngủi với gia tộc Glanda: cửa hàng vũ khí nơi anh ta mua thanh kiếm sắt chưa mở hộp cho Martin chính là tài sản của gia tộc này – họ hợp tác rất tốt với những người thu gom rác thải, vì vậy rất đáng tin cậy.

  Tiếp theo, Francoises được chứng kiến một buổi bán hàng đáng chú ý: khi gặp người đứng đầu gia tộc Glanda, An Nam nói rằng: “Đối tượng đọc báo *Tin tức Vịnh Ngôi sao* chính là những khách hàng của gia tộc Glanda. Những ai quan tâm đến tin tức? Chủ yếu là các chuyên gia. Họ có khả năng chi trả cho những tờ báo ma thuật, và tất nhiên cũng có khả năng mua vũ khí. Mỗi số báo *Vịnh Ngôi sao* bán được hơn 50.000 bản; trong số đó, chỉ có 1% người đọc quan tâm đến vũ khí của bạn, tức là khoảng 500 người…

  Người đứng đầu gia tộc Glanda do dự, và anh ta tiếp tục nói: “Điều quan trọng không phải là điều đó, mà là việc những độc giả này sẽ nhớ đến quảng cáo của bạn. Khi họ cần một khẩu vũ khí, họ sẽ nghĩ đến bạn, nghĩ đến vũ khí của gia tộc Glanda đầu tiên. Tôi nghĩ bạn cũng biết rằng, bọn người chuột đã bắt đầu xâm lược vùng đất phía Bắc rồi…

  “Tôi cần suy nghĩ thêm một chút…”

  “Bạn có biết về ‘Bà Chủ Rượu Ngon’ không? Bạn có biết sau khi bà ấy và rượu vang của mình xuất hiện trên *Tin tức Vịnh Ngôi sao*, doanh số bán ra tăng lên bao nhiêu không? Mười lần! Trong toàn hạt bang Plannegift, ai cũng biết đến ‘Bà Chủ Rượu Ngon’, và chi phí để quảng cáo trên tờ báo này chỉ là 100 đồng vàng mỗi số thôi…”

  “Ông đã thuyết phục được tôi rồi. Hãy lấy tiền của tôi đi!”

  “Yên tâm, chắc chắn ông sẽ hài lòng với kết quả này.”

  Trong ánh mắt ngoài của An Nam, anh ta nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc. Sau khi xin lỗi người đứng đầu gia tộc Glanda, An Nam tiến về phía Ormedo.

  “Sao bạn cũng đến đây vậy?”

  “Còn có ai khác đến không?” Ormedo nhìn quanh và hỏi: “Thế nào rồi?”

  “Chúng ta có lẽ đã kiếm được hơn 2.000 đồng vàng rồi.”

  Ormedo ngạc nhiên: “Chỉ là một bữa tiệc thôi sao? Bạn thật sự đang kiếm tiền quá nhanh đấy.”

  “Không thể nói như vậy đâu,” An Nam lắc đầu, “Cách này nhanh hơn việc kiếm tiền nhiều lắm.”

An Nam gật đầu một cách nghiêm túc: “Cha của em cũng là một trong những kẻ chủ mưu.”

  “…Tại sao anh luôn nhắc đến cha tôi?”

  “Tôi đang thực hiện một thí nghiệm.” An Nam nói với giọng xin lỗi: “Ông Cổ Tư Tháp là một nhân vật huyền thoại; người ta nói rằng một số nhân vật huyền thoại mạnh mẽ cũng sở hữu quyền năng cảm nhận được danh tính thật của người khác. Việc tôi thường xuyên nhắc đến ông ấy có lẽ sẽ giúp linh hồn của ông ấy biết rằng em vẫn ổn.”

  Nỗi buồn trên khuôn mặt Ôrmeido biến mất trong chốc lát: “Vậy có nghĩa là tôi nên cảm ơn anh phải không?”

  “Không cần cảm ơn đâu.”

  Lúc này, Franscois tiến lại gần và nói: “Xin lỗi vì đã làm phiền các bạn, nhưng có một vị khách muốn trò chuyện riêng với An Nam.”

  “Tôi chỉ chấp nhận những cuộc dans…” An Nam nhăn mày đáp.

  “Nhưng bà ấy đã mua đến năm viên đá ma thuật…”

  “Dẫn đường đi.”

  An Nam theo Franscois đến căn phòng bên cạnh hội trường tiệc, rồi gõ cửa.

  “Mời vào.” Một giọng nữ dịu dàng vang lên từ bên trong.

  An Nam Nhượng Franscois, đừng đi! Anh đẩy cửa bước vào phòng.

  Đầu tiên, anh nhìn thấy một bóng dáng xinh đẹp; sau đó cánh cửa đóng lại, và An Nam bỗng nhiên mất kiểm soát cơ thể mình.

  Giữ được tỉnh táo, An Nam để mình bị hai bóng dáng mặc áo choàng xám xuất hiện từ đâu đó mang đi, đưa vào một cái hố ở góc phòng. Khi không gian xung quanh ngày càng sâu thẳm, trái tim anh cũng trở nên nặng nề… Chỉ có loài chuột mới sống trong những nơi hầm hố, đầy rẫy rối ren như thế này mà thôi…

  Khoảng vài phút sau, An Nam được đưa đến một bàn thờ trong hội trường u ám, và anh lập tức lấy lại khả năng kiểm soát cơ thể. Anh ngẩng đầu lên, và đầu tiên nhìn thấy đôi mắt tái nhợt nhưng sáng ngời quen thuộc…

  “Bà công tước phụ?”

  “Nhận ra rồi à? Tôi đến đây để trả thù cho em.” Trước khi Maria kịp nói hết câu, tiếng thì thầm của An Nam khiến cô ta sững sờ.

  “Em nhớ anh lắm…”