Các binh sĩ đang tập luyện, những người thợ cưa đang chặt gỗ, các ngư dân đang bắt cá, công nhân đang xây dựng công trình, phụ nữ đang may quần áo… Mọi người ở Bến Cảng Ánh Trăng đều đang nỗ lực vì tương lai của mình. Ngay cả An Nam cũng không ngoại lệ!

  Vi Phong Thành.

  Một buổi yến tiệc được tổ chức dưới danh nghĩa của Vua miền Bắc để mời các quý tộc và thương gia giàu có.

  Khác với những buổi yến thông thường với đa số nam giới tham dự, khách mời trong buổi yến này chủ yếu là các bà lãnh chúa và cô gái trẻ.

  Hình ảnh của An Nam đã khiến các quý bà say mê và ao ước được gặp anh ta. Đặc biệt là vì An Nam hoàn toàn đáp ứng mọi mong đợi của họ về một người bạn đời: sở hữu lãnh địa riêng, không tham gia vào các buổi yến tiệc, và sở hữu vẻ ngoài khiến họ rung động.

  Lý do khiến An Nam__ phải hy sinh nhiều như vậy rất đơn giản: việc chuẩn bị chiến tranh đã làm cạn kiệt toàn bộ nguồn lực dự trữ của họ.

  Không chỉ Ma Pháp Hỏa Thương hay pháo ma thuật, mà cả áo giáp bằng kim loại, công trình xây dựng và việc thuê công nhân đều đòi hỏi chi phí rất lớn. Chỉ riêng tiền của An Nam và Francoises thôi cũng không đủ nữa; dù sao họ vẫn cần dành một số vàng để vượt qua mùa đông giá rét này.

  Inggrid đề xuất bán các chức vụ hiệp sĩ. Là một lãnh chúa có lãnh địa, An Nam có thể cung cấp tối đa 300 suất hiệp sĩ, nhưng chỉ những lãnh địa đang gặp khó khăn mới sẽ sử dụng biện pháp này để kiếm lợi. Việc Bến Cảng Ánh Trăng, vốn mới chỉ một tuổi, phải đối mặt với tình trạng khó khăn là điều không thể chấp nhận được; hơn nữa, người dân ở đây cũng không có gì để kiếm được từ việc này.

  Quay phần ba của loạt phim ma thuật? Nhưng doanh thu từ những bộ phim này ngày càng ít đi; các quý tộc ở Quận Phúc Ân đã không thể kiếm được gì nữa, trừ khi họ muốn thể hiện lòng trung thành của mình.

  “Sao không làm phần tiền truyện của ‘Pháp Sư Tháp Thất Thủ’ nhỉ? Kể về câu chuyện của Jack và Ruth trước khi họ chuyển đến Vi Phong Thành, và nên có những tình tiết cho thấy họ đã từng gặp nhau…” Y Phù Lâm đã đề xuất như vậy.

  “Chúng ta sẽ chuẩn bị quay trong bao lâu?” An Nam chỉ ra ngoài cửa sổ. Hai tháng trước thì còn kịp, nhưng bây giờ thì đã quá muộn rồi.

  Bán Ma Pháp Hỏa Thương và pháo ma thuật cho Ormedo ư?

Chỉ là Ormedo không coi trọng những thứ đó; lý do rất đơn giản: khi dịch bệnh chuột đã vượt qua tuyến phòng thủ của Pháp Sư Tháp và Hiệp sĩ Đoàn, việc cung cấp cho ba trăm nghìn người dân những khẩu Ma Pháp Hỏa Thương cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

An Nam Lúc đó tôi muốn nói rằng, hiện tại chúng ta chỉ có những khẩu Ma Pháp Hỏa Thương và pháo hoa được bắn một cách thủ công; trong tương lai, chúng sẽ trở thành những khẩu súng tự động, chỉ cần thời gian thôi…

Nếu tăng giá bán Báo Ma Pháp lên gấp đôi? Biết rằng 10 đồng xu là số tiền cần thiết để Báo Ma Pháp duy trì sự cân bằng tài chính, nhưng mỗi ngày chỉ có thể sản xuất được một viên đá ma thuật loại Claudia, nên mỗi tuần chỉ có thể in ra 7000 tờ báo. Trong khi đó, từ khi dịch bệnh chuột bắt đầu lan rộng, lượng bán Báo Ma Pháp luôn dao động trong khoảng 40.000 đến 60.000 tờ mỗi tuần – Nhà xuất bản Báo Ma Pháp Vịnh Nguyệt Dương mới không lỗ vốn nhờ vào sự tài trợ của Cô Nàng Rượu Ngon. Nếu giá bán Báo Ma Pháp tăng từ 10 đồng xu lên 20 đồng xu, toàn bộ số tiền đó sẽ thuộc về Vịnh Nguyệt Dương, tức là mỗi tuần sẽ có 50 đồng vàng…

An Nam Bây giờ, nếu đi khắp các gia đình quý tộc ở Vi Phong Thành để xin tiền, số tiền thu được cũng sẽ nhiều hơn thế nữa.

Nhưng thật đáng buồn, tất cả các ngành kinh doanh của Vịnh Nguyệt Dương – từ ngành đánh bắt cá, máy dệt, bông vải cho đến những bộ áo giáp không ai muốn mua – cũng chẳng kiếm được đủ 50 đồng vàng mỗi tuần… Chỉ khi tính cả thuế mới may mắn đạt được con số đó.

Về cơ bản, sức mạnh của Vịnh Nguyệt Dương nằm ở An Nam. Khi An Nam còn tồn tại, Vịnh Nguyệt Dương mới tồn tại; khi An Nam biến mất, Vịnh Nguyệt Dương cũng sẽ diệt vong. Bởi vì một lãnh địa đúng nghĩa phải như vậy: lãnh chúa nắm quyền sinh sát trên đầu người dân; từ khi họ chào đời cho đến khi qua đời, tất cả đều nằm dưới bóng ma hay ân huệ của lãnh chúa.

Thu được 200 đồng vàng mỗi tháng từ thuế? Tôi thực sự thông cảm với người dân và nô lệ của bạn; họ chắc chắn đang bị áp bức một cách tàn nhẫn… Thuế chỉ chiếm một phần mười số tiền đó? Chắc hẳn bạn đang đùa tôi… Bảo người dân làm việc mà lại trả tiền cho họ? Có lẽ bạn đã làm quá nhiều điều xấu trước đây, nên bây giờ đang cố gắng làm điều tốt để tránh khỏi địa ngục?

Về danh nghĩa, Vịnh Nguyệt Dương là một lãnh địa; nhưng thực chất, nó là một thành phố

Bãi Ngôi Sao Trăng giống như một con hươu cao cổ. Phần đầu – An Nam– nỗ lực vươn lên cao, xuyên qua tán cây dày đặc để đuổi theo ánh nắng và đám mây trắng tinh khôi, trong khi thân hình của nó lại nằm trong khu rừng u ám, cảm nhận hơi ấm từ phần đầu truyền xuống.

Thân hình cho rằng mình là gánh nặng cho phần đầu, còn phần đầu lại tin rằng chính thân hình mới là người nâng đỡ mình.

Vì vậy, ông Sử Ngoã La đã mô tả Bãi Ngôi Sao Trăng là “một gia đình” – một cách vừa khen ngợi vừa chỉ trích. Bãi Ngôi Sao Trăng sở hữu lòng trung thành mà không có bất kỳ thị trấn nào khác có được, nhưng việc các gia đình đoàn kết và nỗ lực để đạt được quyền lực, tài sản rồi sau đó tan rã vì lợi ích riêng thì lại là chuyện không hiếm gặp.

Dù sao đi nữa, mục đích tổ chức buổi tiệc này của An Nam vẫn là kiếm tiền: thu hút sự tài trợ cho tờ báo “Tin Tức Bãi Ngôi Sao Trăng”, đồng thời tái bán những viên đá phép thuật “Pháp Sư Tháp Thất Thủ”. Về mặt danh nghĩa, đây là phiên bản đặc biệt: được trang bị thêm đế pha lê không đáng giá ba đồng vàng, cùng với chữ ký của An Nam – thứ không hề có giá trị gì cả – với giá bán 150 đồng vàng.

Francois, mặc bộ đồ vest chỉnh tề và đeo đôi găng trắng, đứng giữa những viên đá phép thuật phiên bản đặc biệt này, giới thiệu với khách mời rằng nếu đặt hàng tại buổi tiệc này, khách hàng sẽ được chiết khấu 20%, chỉ còn 120 đồng vàng thôi – tức là kiếm được thêm 30 đồng vàng!

Một số quý bà chưa bao giờ thấy cách bán hàng này trước đây đã bắt đầu quan tâm, nhưng cũng có những phụ nữ quý tộc muốn có cơ hội độc thoát một lúc với An Nam sau khi đặt hàng. Sau khi hỏi ý kiến của An Nam, Francois đã thay đổi yêu cầu đó thành việc nhảy múa cùng họ.

Trong sàn dansing, An Nam cố gắng giữ khoảng cách với những phụ nữ xinh đẹp trang điểm lộng lẫy đứng trước mặt mình, không để thân hình yếu đuối và bất lực của mình bị nuốt chửng… Nhưng anh ta không thể ngăn cản những bàn tay đặt lên lưng mình.

Đây là một sự hy sinh cần thiết…

An Nam cúi đầu, không dám nhìn người bạn nhảy múa của mình; sự e thẹn đó lại khiến những phụ nữ kia càng không kiềm chế được bản thân, họ tụ tập quanh Francois, tháo chuỗi họa mi hay vẫy túi tiền, nói: “Cho tôi một cái.”

Để giúp An Nam thoát khỏi những người phụ nữ xấu xa đó, những cô gái trẻ cũng đua nhau xông vào: “Tôi cũng muốn

An Nam Nhảy múa đến nỗi cơ thể tràn ngập hương thơm, trong khi Fransois thì vui vẻ đếm tiền không ngừng.

   Sau khi nhảy xong lần nữa, An Nam buông ra cô gái có đôi má hồng rực; cô tỉnh dậy từ trạng thái mê muội và hỏi với vẻ thất vọng: “Thật sự đã xong nhanh vậy sao?”

   An Nam mỉm cười và nói: “Chị Boses, em muốn đi uống gì đó.”

  “Vậy thì em cũng đi nghỉ một chút,” cô gái ấy nói một cách e thẹn nhưng dịu dàng, rồi quay trở lại bên những người bạn của mình.

  “Thế nào rồi… thế nào rồi…”

  Những cô gái quý tộc vội vàng thúc giục Boses.

  “Cảm giác rất tuyệt… Em cứ như thể mình đã trở thành Ruth, ôm chặt Jack trong hành lang của Pháp Sư Tháp…” Boses nói với nụ cười hạnh phúc.

  “Chi ra hơn một trăm đồng vàng chỉ để nhảy một bài múa…” Một cô gái nói với giọng điệu không hài lòng, nhưng sự ghen tị trong lòng đã khó có thể kìm nén được.

  Người bạn của cô ấy nhẹ nhàng đẩy cô ấy một cái: “Chẳng lẽ em không muốn trải nghiệm cảm giác đó một lần sao?”

  Boses cũng cảm thấy chi phí quá cao, nhưng cô vẫn không thể kiềm chế được mà nâng hai tay lên, nhớ nhung hương vị của những khoảnh khắc ôm chặt ấy: “Nhưng anh ấy đã gọi em là chị…”