An Nam đã đến thăm xưởng xay nước; bên trong xưởng, tiếng đập thép vang dội, giống hệt như ở xưởng rèn. Dòng sông băng chảy xiết khiến xưởng này có thể sản xuất được gần 50 chiếc áo giáp mỗi ngày – những chiếc áo giáp loại kém chất lượng. Nếu chuyển sang sản xuất áo giáp bằng thép rèn, số lượng chỉ còn khoảng mười mấy chiếc thôi, nhưng vẫn đủ để trang bị cho tất cả các binh sĩ trước khi quân đội của loài chuột tấn công.

Bên trong xưởng xay nước còn có một xưởng riêng biệt dùng để sản xuất súng trường sử dụng thuốc súng ma pháp. Các pháp sư ưu tú được An Nam thuê từ Pháp Sư Tháp đều làm việc tại đây. Những pháp sư này vốn kiêu ngạo và cao quý; bất kỳ pháp sư ưu tú nào cũng sẽ được coi là khách quý tại các gia đình quý tộc nếu họ ở bên ngoài. Nhưng lý do khiến họ phải làm những công việc tương tự như người thường trong môi trường ồn ào của xưởng xay nước rất đơn giản: họ là những người ủng hộ trung thành của An Nam, hay nói cách khác, là những người theo đuổi Jack một cách sắt đá.

Ngoài ra, còn có Murat – người đã được cứu thoát từ Thành Phố Bối Tháp Nhĩ. An Nam lấy những cuốn ghi chép từ Inggrid, rồi chỉ vào một trang hình vẽ giống như một cái bể nước đặt ngang và nói: “Tôi muốn các bạn chế tạo thêm một loại vũ khí sử dụng thuốc súng ma pháp với cấu trúc như thế này. Chỉ cần đổ thuốc súng vào bên trong, sau đó đặt viên đạn vào là được.”

“Một phiên bản lớn hơn của súng trường sử dụng thuốc súng ma pháp ư?”

“Gần giống như vậy.”

Súng pháo ma pháp chính là phiên bản súng trường sử dụng thuốc súng ma pháp với đường kính nòng lớn hơn gấp hàng chục lần, và lượng thuốc súng cũng tăng theo.

Murat là người đầu tiên lắc đầu và nói: “Sức mạnh của thuốc súng ma pháp rất lớn; nếu sử dụng quá nhiều thuốc súng như vậy, có thể sẽ xảy ra vụ nổ đấy.”

Cả gang thô lẫn gang đã qua xử lý đều không thích hợp để chế tạo loại vũ khí này; may mắn thay, thế giới này có thép tinh luyện. Khi An Nam đề xuất ý tưởng này, Murat lại có vẻ như đang nhìn nhận một kẻ tiêu xài hoang phí: “Chỉ với sáu bảy trăm pound thép tinh luyện mà bạn muốn chế tạo thứ này ư? Tôi có một đề xuất: hãy dùng số tiền đó để thuê mười mấy pháp sư ưu tú; họ hoàn toàn có thể chế tạo được loại súng trường sử dụng thuốc súng ma pháp lớn như vậy.”

“Thép tinh luyện có đắt lắm sao?” An Nam lại một lần nữa bộc lộ sự thiếu hiểu

“Đồng Túc, người dân của ngươi có thể giúp đỡ được không?”

“Họ đang ở Dãy Núi Sắt Đen,” nữ lùn nói. Nơi đó đã trở thành thiên đường của loài chuột nhân.

An Nam chỉ có thể chấp nhận cái giá này mà thôi. Ma Pháp Hỏa Thương có tầm quan trọng không thể thay thế trong các cuộc chiến tranh quy mô lớn. Mười phát bắn liên tiếp từ Ma Pháp Hỏa Thương cũng chỉ có thể giết chết tối đa hai vạn con chuột nhân… Nhưng hai vạn con chuột nhân ấy cũng chỉ là lực lượng tiên phong trong một cuộc xâm lược mà thôi.

Về bản chất, Ma Pháp Hỏa Thương chính là những “thùng thuốc súng” có khả năng bắn ra đạn. Sức sát thương do mười khẩu Ma Pháp Hỏa Thương gây ra còn lớn hơn nhiều so với hai nghìn khẩu Ma Pháp Hỏa Thương thông thường.

Và vì đã quyết định chế tạo chúng, An Nam yêu cầu phải phủ thêm một lớp thép tinh lên bề ngoài để tránh tình trạng nổ tung khi sử dụng. Việc nổ tung không chỉ gây tổn thương cho binh sĩ xung quanh mà còn khiến họ hoảng sợ. Dù các pháp sư ưu tú có nhìn nhận điều này theo cách nào đi nữa, An Nam vẫn cảm thấy việc dùng vàng bạc để đổi lấy mạng sống con người là rất xứng đáng.

Giờ đây đã có cả súng đạn rồi… còn thiếu gì nữa nhỉ?

An Nam mở cuốn sổ ghi chép của mình, Ingrid nhìn thấy tiêu đề “Cần ba nghìn mạng chuột nhân” được viết ở dòng đầu tiên, cùng với các thông tin về súng đạn ở các dòng tiếp theo.

“Dầu hỏa ư?” Francois nói. “Tôi thường sử dụng dầu hỏa khi chứng kiến nhiều thị trấn tuyệt vọng chống lại loài chuột nhân…”

Điều này khiến An Nam nhớ ra rằng khi Ingrid đi mua nguyên liệu ma thuật và thép tinh, cô ấy cũng cần phải mua thật nhiều dầu hỏa nữa.

Điều thực sự đáng sợ về loài chuột nhân là gì?

Không phải là năng lượng ác tính, không phải là dịch bệnh, cũng không phải là sức mạnh huyền thoại của một bộ lạc nào đó – mà chính là sự sinh sôi nảy nở không ngừng của chúng.

Một phụ nữ loài người cần phải mang thai 10 tháng mới sinh được một đứa trẻ, sau đó phải chăm sóc nó suốt hàng chục năm; đứa trẻ đó có thể trở thành nông dân, thợ săn, công nhân… hoặc may mắn được chọn để trải qua vài tháng đến vài năm huấn luyện để trở thành một binh sĩ tài năng và ra trận. Còn loài chuột nhân thì sao? Một con chuột nhân cái có thể sinh 10 lứa mỗi tuần; những con chuột non chỉ cần một tháng là đã trưởng thành, và mỗi con chuột nhân trưởng thành đều có thể trở thành binh sĩ… Trong đó, những con chuột nhân cái cũng sẽ tiếp tục sinh sản.

Chỉ cần một mùa hè và đủ thức ăn, m

May mắn thay, trước khi những đàn chuột này hình thành nên một làn sóng xâm lược, bọn người chuột vẫn chưa kịp tấn công vào các thị trấn của loài người. Có thể hy vọng rằng những vũ khí thô sơ của chúng có thể phá vỡ được tường thành? Nhưng thông thường, những con người chuột còn không thể nào nhai nát được gạch đá nữa.

Tuy nhiên, khi những đàn chuột này bắt đầu di chuyển hàng loạt, tường thành sẽ không còn là rào cản nữa — chúng sẽ dùng xác chết để tạo ra con đường dẫn đến tường thành đó.

Càng nhiều dầu hỏa thì càng tốt; không được tiết kiệm chút nào cả. Nếu cố gắng dự trữ dầu hỏa đến lúc cuối cùng mới sử dụng, thì việc quân lính canh gác tường thành bị những con người chuột đang cháy bỏng xông lên và tan vỡ là điều rất thường xuyên xảy ra.

Vào buổi tối hôm đó, khi đang thiền định, pháp sư An Nam cuối cùng cũng đã thăng lên cấp bốn. Điều này có nghĩa là anh ta có thể mở liên tục bốn cánh cổng dịch chuyển, chỉ còn cách trở thành một pháp sư xuất sắc một bước nữa thôi, và cũng có thể thử sức với các phép thuật cấp hai.

Việc một người có thể phát triển thành một pháp sư cấp bốn trong vòng một năm quả thực là một tài năng phi thường, nhưng An Nam không còn thời gian để học thêm phép thuật nữa, bởi vì chim Khói đã mang về tin tức: những con người chuột lẻ tẻ đã bắt đầu xuất hiện ở phía bắc vương quốc.

Người đi trinh sát An Nam Nhượng trở về và thông báo cho người mới bắt đầu nhiệm vụ này biết rằng họ cần tiếp tục theo dõi dấu vết của những con người chuột dọc theo bờ biển.

Tình hình ở kinh đô giờ đây đã không còn quan trọng nữa; điều quan trọng bây giờ là phía bắc vương quốc.

Chỉ vài ngày sau, người mới bắt đầu nhiệm vụ này đã phát hiện ra rằng Cảng Vĩnh Dạ đã bị những con người chuột chiếm đóng, và những con chim Hải Âu kia cũng đã biến mất không dấu vết.

“Những con người chuộc lẻ tẻ đã bắt đầu xuất hiện ở phía bắc vương quốc.”

Vào thứ Hai, tờ báo “Tin Tức Bến Cảng Nguyệt Sáng” đã đăng tải tin tức này.

Đêm khuya, tại Lãnh Chủ Phủ.

Một cánh cổng dịch chuyển được đặt trong phòng đọc sách; không ai khác có mặt ở đó ngoài hai người. Ormeado đã quên đi vẻ oai nghiêm và trang trọng của một lãnh chúa thành phố; ánh đèn ma thuật mờ ảo làm cho thân hình cao ráo của Ormeado trở nên gầy guộc hơn.

“Những gì được viết trên tờ báo ma thuật đó có thật không?”

“Cảng Vĩnh Dạ đã thực sự bị những con người chuột chiếm đóng rồi.”

Thông tin có thể lừa dối con người, nhưng sự thật thì không bao giờ sai lệch. Toàn bộ khu vực phía bắc v