**Vua của vùng Bắc Giới An Nam viết:**

Con yêu, bố đã nhận được cuốn sách của con rồi.

Đó là một thế giới đầy sự trong trẻo và ngây thơ; cảm ơn con vì món quà này. Bố đặc biệt thích câu chuyện về ba chú lợn con. Bố ngưỡng mộ sự thông minh của chú lợn con thứ ba và sự quyết đoán của chú lợn con thứ hai… Nhưng chú lợn con thứ nhất cũng có những điểm mạnh riêng. Nếu không có con sói xám xuất hiện, nó hẳn sẽ tiết kiệm được rất nhiều sức lực so với hai chú lợn kia.

Chỉ là chú lợn con thứ nhất thiếu đi tầm nhìn xa trông rộng mà thôi… Và bố cảm thấy rằng loại câu chuyện như vậy không mang lại ý nghĩa giáo dục gì cả. Vì vậy, bố đã mất vài ngày để sáng tác ra một câu chuyện mới về ba chú lợn con:

Ngày xưa, có ba chú lợn con. Chúng đến một cánh đồng mà người ta nói rằng có con sói xám sống ở đó. Chú lợn con thứ nhất nói rằng không hề có con sói xám nào cả, nên nó dùng rơm để xây một ngôi nhà bằng rơm. Chú lợn con thứ hai không tin rằng con sói xám đáng sợ đến thế, nên nó chỉ thu thập củi từ rừng để xây một ngôi nhà bằng gỗ. Còn chú lợn con thứ ba thì sợ hãi quá, nên nó dùng những tảng đá vững chắc để xây một ngôi nhà bằng đá.

Một ngày nọ, các loài động vật trên cánh đồng báo rằng “con sói đến rồi”! Chú lợn con thứ ba thậm chí còn nhìn thấy bóng dáng của con sói xám, và nó chạy đi báo cho hai chú lợn kia biết. Chú lợn con thứ nhất nói rằng không cần phải lo lắng… Nhưng chú lợn con thứ hai vẫn lo lắng, nên vào một buổi tối nó đã chạy đến gần ngôi nhà của chú lợn con thứ nhất. Khi đó, nó thấy con sói xám xuất hiện và thậm chí còn đẩy ngã ngôi nhà bằng rơm của chú lợn con thứ nhất. Để không bị ăn thịt, chú lợn con thứ nhất nói rằng nó còn có hai em trai nữa, và nó sẽ dẫn con sói xám đến chỗ họ.

Chú lợn con thứ hai không nhịn được nữa, lao ra chất vấn chú lợn con thứ nhất… Kết quả là nó bị cả chú lợn con thứ nhất lẫn con sói xám phát hiện. Nó may mắn thoát thoát khỏi tay chúng, nhưng vẫn bị con sói xám cắn một cái, suýt chết. Dùng hết sức lực cuối cùng, chú lợn con thứ hai chạy đến ngôi nhà bằng đá và kể lại tin tức cho chú lợn con thứ ba biết.

Cuối cùng, chú lợn con thứ ba – người đã biết về sự hiện diện của con sói xám – không còn tin tưởng chú lợn con thứ nhất nữa. Nó ẩn mình trong ngôi nhà bằng đá an toàn, và dù chú lợn con thứ nhất nói gì đi nữa, nó cũng không mở cửa. Cuối cùng, chú lợn

Đặt xuống lá thư của hiệp sĩ Thánh Cái Chén thứ tám, nô tì An Nam Nhượng gọi Ingriết đến, rồi mượn thêm những kẻ sát thủ trung thành tuyệt đối từ Ormedo để mở cánh cửa của tài khoản mới này.

“Tại sao hôm nay lại liên lạc sớm vậy?” Francois cảm thấy ngạc nhiên.

“Chúng ta sẽ đi đến vùng biển gần nhất với thủ đô; tất cả mọi người đều quay trở về, chỉ giữ lại số thủy thủ cần thiết.”

“Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Vẫn chưa chắc chắn…”

Ormedo đã cử những kẻ sát thủ thuộc gia tộc của mình đến; họ là học trò của Tina. An Nam không coi thường việc những kẻ này trông bình thường như những người dân bình thường trên phố, ông giao cho họ con quạ lửa và một con ngựa, yêu cầu họ phải nhanh chóng lên đường đến thủ đô sau khi cập bờ. Miễn là bọn người chuột không bất ngờ xuất hiện từ dưới lòng đất như ở Vi Phong Thành, họ chắc chắn sẽ đến thủ đô trước chúng.

Nhiệm vụ được giao cho họ chỉ có hai điều: báo cáo tình hình tại thủ đô và tìm hiểu tung tích của hiệp sĩ Thánh Cái Chén thứ tám.

Francois cùng một số thủy thủ đã trở về; trong thời gian dài tới, tài khoản mới này sẽ không rời khỏi vùng biển này. Faste kiên quyết ở lại trên tàu. An Nam không hỏi gì anh ta.

“Tại sao những hiệp sĩ Thánh Cái Chén lại yếu đuối đến thế?”

Sau khi hai cánh cổng dịch chuyển đóng lại, An Nam tự hỏi Ingriết như thể đang nói với chính mình.

“Tại sao ngài lại nghĩ như vậy? Những hiệp sĩ Thánh Cái Chén đều được ban phước bởi Nữ thần Hồ, mỗi người trong số họ đều như những vị thánh đang đi bộ trên đời này.”

“Nhưng tất cả các vị thần đều đã mất liên lạc.”

“Dù vậy, họ vẫn là những nhân vật huyền thoại.”

An Nam đã làm tất cả những gì có thể. Những hiệp sĩ Thánh Cái Chén biết điều đó, Vua Vàng cũng biết, và cả những vị vua ở miền bắc của Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc cũng đều biết.

Giống như bức thư ông viết cho Mel: Một người lính canh có thể bảo vệ làng mình, nhưng không thể bảo vệ cả đất nước này.

Bây giờ, người lính canh đó sẽ trở về để bảo vệ làng mình.

Dù bức tường thành có cao đến đâu, nếu không có người thì cũng vô ích. Số lượng binh sĩ canh được tăng lên từ 500 người lên đến con số đáng kinh ngạc là 2000 người, chiếm một phần năm dân số của Bãi Nguyệt Dương. Điều này gần như không thể xảy ra ở những thị trấn khác, nhưng đối với Bãi Nguyệt Dương – nơi mà đa số dân cư đều là những người tị nạn và nghèo khó – thì điều này lại hoàn toàn khả thi.

Xưởng rèn của người thợ rèn có râu đồng đã hoạt động hết công suất. Nhưng cô ấy và các học trò của mình cùng nhau cũng không thể chế tạo nổi một bộ áo giáp trong cả một ngày; dùng tiền đi mua ở Vi Phong Thành… thì cũng chỉ có thể mua được tối đa hai nghìn bộ áo da mà thôi. An Nam nghĩ mãi rồi quyết định bảo Y Lợi·Sụi Đá xây dựng một xí nghiệp xay nước bên bờ sông băng, để ép thép thành những tấm áo giáp mỏng, đủ sức chống lại những mũi giáo và thanh kiếm bằng gỗ của loài người chuột.

Nhưng hai binh sĩ trang bị đầy đủ vẫn không thể đánh bại được một người chuyên nghiệp. Nếu muốn biến đổi đội vệ sĩ, vẫn phải dựa vào thuốc súng. Vị giáo viên người yêu tinh vẫn chưa trở về; có lẽ anh ta đang cùng với đồng loại di cư đâu đó. Sau khi An Nam cung cấp thêm 100 đồng vàng cho McEl, anh này đồng ý cải tiến loại thuốc súng đó trước.

Yêu cầu của An Nam không cao lắm; chỉ cần loại thuốc súng đen có sức mạnh tương đương là được. Vì vậy, An Nam đã thuê năm pháp sư xuất sắc và cung cấp cho họ một bản thiết kế, yêu cầu họ sử dụng phép thuật để chế tạo những cây súng dài bằng thuốc súng đen, được trang bị cơ chế kích hoạt bằng cò, búa đập và đường rãnh.

Về phía công sự phòng thủ, ngoài các bức tường thành, hào sâu và những người sử dụng nguyên tố đất liên tục củng cố đất đai ở Vịnh Tinh Nguyệt, khu rừng phía nam cũng bị khai thác triệt để để chế tạo những hàng rào gai bằng gỗ, dùng làm tuyến phòng thủ.

Lần này, An Nam thậm chí không còn thời gian để trồng cây nữa – dù sao thì các tu sĩ Druid đã rời đi đến Trung Đất, và khi người chuột đến, họ cũng sẽ ăn hết mọi thứ có thể ăn được mà thôi.

Kẻ thù thực sự của họ – người chuột – vẫn chưa được biết đến; điều này khiến Cảng Băng Giá cảm thấy lo lắng. Gema đã sai người quản gia già đến hỏi An Nam đang làm gì; An Nam chỉ nói rằng họ cần phải cẩn thận với người chuột, và người quản gia già trở về với nỗi lo âu. Kết quả là ngày hôm sau, Cảng Băng Giá cũng đã dựng những hàng rào gai bằng gỗ kéo dài trong rừng.

An Nam cảm thấy mình thật sự không nên đã từng chế giễu Gema như vậy.

Những công việc bận rộn đó không thể xóa tan nỗi lo của An Nam; sau sáu ngày chờ đợi trong sự căng thẳng, cuối cùng con quạ lửa cũng bay trở về từ cổng truyền thông mới: Những hiệp sĩ Cái Chén Thánh thứ T