Tháng Chín, mùa thu hoạch ở vùng biên giới phía bắc.

Từ Thành Phố Bối Tháp Nhĩ đến Vi Phong Thành, từ lãnh địa của gia tộc Ossulonde đến Vi Phong Thành, tất cả các vùng đất và làng mạc ở miền bắc vương quốc đều bắt đầu thu hoạch lúa mì. Họ phải nhanh chóng thực hiện công việc này, bởi vì ở miền bắc, ngày mai luôn lạnh hơn ngày hôm nay.

Vịnh Tinh Nguyệt cũng không ngoại lệ. Các cánh đồng ở phía đông tràn ngập không khí tấp nập của mùa thu hoạch. Những cánh đồng lúa mì được các tu sĩ Druid chăm sóc nên không chín sớm, nhưng không hề bị sâu bệnh; hạt lúa mì rất đầy đặn. An Nam đã đặc biệt yêu cầu Inggrid bảo quản một số hạt lúa mì tốt nhất, chuẩn bị để sau khi cuộc khủng hoảng do người chuột gặp phải kết thúc, các tu sĩ Druid có thể dùng chúng để sản xuất giống lúa mì.

Nếu như chúng vẫn có thể trở lại…

Nhưng không phải mọi việc đều diễn ra suôn sẻ… Khu vực nông trang phía bắc Vi Phong Thành đã phải đối mặt với một đợt sương giá khủng khiếp. Ban đầu, Ormedo nghĩ đó chỉ là một sự cố ngẫu nhiên, nhưng sau khi mỏ đá vôi ở phía bắc Vịnh Tinh Nguyệt phát hiện ra những dấu chân lớn, An Nam bắt đầu nghi ngờ liệu đợt sương giá này có liên quan đến những con quái vật băng giá hay không.

Ormedo đã cử đội kỵ binh đi điều tra, và kết quả là họ tìm thấy những dấu vết của những con quái vật băng giá ở phía bắc các khu nông trang. Những con quái vật băng giá đầy hận thù chính là nguyên nhân gây ra hiện tượng thời tiết bất thường này.

An Nam đã mời Ormedo hợp tác trong cuộc chiến này. Đây được coi như “món tráng miệng” trước khi cuộc khủng hoảng do người chuột gặp phải kết thúc… Dù cho những con quái vật băng giá có phải là thủ phạm hay không – bởi vì thông tin từ kinh đô đã được gửi đến…

……

“Lũ người chuột bẩn thỉu đó đã xâm nhập vào Quận Cực Bắc và đang tiến về phía Quận Y Lợi!”

“Chết tiệt! Cậu có biết sự khác biệt giữa lũ người chuột đó và đống phân bò mà tôi phải dọn hàng ngày là gì không? Chúng thật sự khiến tôi buồn nôn!” Người công nhân đứng tựa vào hàng rào la lên giận dữ, không hề quan tâm đến mùi hôi thối của đống phân bò bên cạnh.

Nhờ vào những tờ báo ma thuật, ngay cả những người công nhân dọn phân bò cũng có cơ hội bày tỏ ý kiến của mình.

Một chiếc xe đẩy chất đầy rơm lúa mì được đưa đến. Nhìn thấy những người công nhân cầm cái xẻng, vừa mang rơm vào chuồng bò vừa nghe tiếng đọc của những tờ báo ma thuật:

“Vịnh Tinh Nguyệt và Vi Phong Thành đã liên kết để chống lại những

“Tôi nghĩ việc tự mình tấn công những con khổng lồ kia chắc không được tính làm hành động chiến đấu chứ?”

……

“Tất nhiên là không.”

An Nam đã bác bỏ đề xuất của Elizabeth về việc thiết kế thêm huy chương thứ ba.

Hai lần trước, đó là các trận chiến quan trọng liên quan đến sự sống còn của Vi Phong Thành: “Trận Chiến Bảo Vệ Vịnh Tinh Nguyệt” và “Trận Chiến Lại Một Tại Vịnh Tinh Nguyệt”. Lần đầu tiên, đối thủ là những con khổng lồ băng giá; lần thứ hai, là đội quân hiệp sĩ. Còn lần này, cuộc chinh phục những con khổng lồ băng giá chỉ là một chiến dịch quy mô nhỏ, thậm chí có thể sẽ không mang lại kết quả gì cả.

Vi Phong Thành và Vịnh Tinh Nguyệt mỗi nơi đã cử 500 người tham gia cuộc hành quân này. Để không bị Ormeado chế giễu, họ đã sử dụng đội ngũ vệ binh ban đầu gồm 500 người, do đội trưởng hiệp sĩ và Francois dẫn dắt. Không có sinh vật phép thuật nào được đi cùng – lần này, mục đích chính là để rèn luyện binh sĩ, nên việc sử dụng vài chục sinh vật phép thuật lớn là hoàn toàn không cần thiết.

Tuy nhiên, xưởng máy nghiền nước không kịp chuẩn bị 500 bộ áo giáp bằng thép tinh xảo trước khi họ khởi hành. An Nam kiên quyết từ chối sự giúp đỡ có phí của Ormeado.

Vì vậy, An Nam Nhượng đã dùng gang đúc để chế tạo 500 bộ áo giáp thay thế. Trọng lượng của chúng không hề ít hơn so với yêu cầu; hình dạng của chúng còn mang vẻ đẹp bất đối xứng mà các nghệ sĩ rất yêu thích.

Ưu điểm lớn nhất của loại áo giáp này là chúng rất bền chắc. Khi bị những con khổng lồ băng giá đánh vào, các bộ phận cơ thể có thể bị vỡ nát, nhưng phần áo giáp và phần ngực được bảo vệ bởi nó vẫn sẽ nguyên vẹn như trước.

Sau khi vấn đề áo giáp được giải quyết, vấn đề về vũ khí lại đặt ra. McCall thực sự rất chăm chỉ, nhưng giống như bài tập về nhà mà trường học giao, những đứa trẻ ở Vịnh Tinh Nguyệt thường chơi đùa lung tung ngay sau khi về nhà, rồi mới bắt đầu làm bài tập vào ngày hôm sau. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, họ không thể cải tiến vũ khí một cách đáng kể; sức mạnh của chúng vẫn còn rất đáng lo ngại. Nói một cách nghiêm túc, loại thuốc súng đen hiện tại chỉ là chất cháy, chứ không phải chất dễ cháy.

An Nam đành phải để binh sĩ sử dụng những khẩu súng hiện có.

Khi ngày mới bắt đầu, 500 binh sĩ đứng thành hàng ngay ngắn trên quảng trường, nhưng do trang bị áo giáp nặng nề, họ trông có vẻ lệch lạc. Ánh mắt chế giễu của

“Vi Phong Thành và Vịnh Tinh Nguyệt đã chính thức kết thành đồng minh. Trong tương lai, hai bên sẽ hợp tác chặt chẽ trong các lĩnh vực thương mại, quân sự…”

  “Bây giờ chúng ta đã là đồng minh rồi.”

  Ormedo nhìn vào bàn tay phải của An Nam, suy nghĩ một chút rồi cũng đưa tay ra bắt tay cô.

  Các nghị viên nhìn người vua miền Bắc vốn không có quyền lực này mà giờ đây đã ngang hàng với lãnh chúa của họ, và họ đứng dậy vỗ tay hoan nghênh. Y Phù Lâm cầm viên đá ma thuật, ghi lại khoảnh khắc này.

  Các nghị viên bước ra ngoài, còn An Nam và Ormedo cùng nhau bước xuống từng bậc thang. Cô thì thầm với anh: “Tôi nghĩ rằng từ khi chúng ta gặp nhau trong phòng đọc sách vào mùa thu năm ngoái, chúng ta đã trở thành đồng minh rồi.”

  “Một tổ chức chưa được đặt tên à? Một tổ chức thậm chí không có tên gọi cụ thể thì không thể được coi là đồng minh đâu.”

  An Nam lên xe ngựa của Ormedo, cùng anh đi về phía cổng thành phía Bắc để kiểm tra đội quân gồm một nghìn binh sĩ.

  Quân lính của Vịnh Tinh Nguyệt và Vi Phong Thành rõ ràng được phân biệt với nhau; để tránh những tiếng cười có thể xúc phạm người khác, các binh sĩ Vi Phong Thành chỉ có thể chìm đắm trong nỗi buồn về cái chết của các hiệp sĩ Thánh Chén thứ Tám.

  Những tờ báo ma thuật ghi lại tin tức về cái chết của Mel lan truyền rộng rãi, từ Vi Phong Thành, Thành Phố Bối Tháp Nhĩ cho đến thành phố Phong Thịnh, ảnh hưởng đến gần như toàn bộ khu vực Quận Ân Huệ. Họ là những người đầu tiên biết tin này, ngoại trừ người dân sống tại kinh đô.

  Sự chấn động mà những tờ báo ma thuật này gây ra không chỉ là sự kinh ngạc trước những gì đã xảy ra, hay nỗi buồn vì sự hy sinh của các hiệp sĩ Thánh Chén, mà còn là sự phẫn nộ dành cho loài chuột nhân. Nhiều hiệp sĩ đã chuẩn bị ngựa chiến và hành lý, lên đường về phía nam để trả thù cho niềm tin của mình.

  Cho đến khi An Nam và Ormedo đứng trên tường thành, Ormedo rút thanh kiếm đá quý của mình ra và hét lớn: “Chiến thắng! Chiến thắng!”

  “Chiến thắng!”

  Các binh sĩ đồng loạt hô vang theo.

 —Đến lượt An Nam, cô nói một cách giản dị: “Trong trận chiến này, Fransois – người đảm nhận vai trò thư ký – sẽ ghi chép lại màn trình diễn của các bạn. Hãy cố gắng giành được chiến công; bên cạnh danh dự, các bạn còn sẽ nhận được địa vị xứng đáng nữa. Nhưng hãy nhớ rằng, chỉ khi còn sống

“Em yêu dấu Tô Ni, hãy đợi anh trở về nhé!”

Họ đã cố gắng hết sức để không làm mất mặt cho An Nam, nhưng vẫn giống như một nhóm lính đánh thuê ồn ào và lộn xộn.

“Khởi hành!”

Khi thấy An Nam có vẻ mặt không tốt lắm, Francoise đã ngăn các binh sĩ lại và bắt đầu hành trình lên núi tuyết.

“Các binh sĩ của anh cũng giống như chính anh vậy.” Ormedo nói một cách mỉm cười.

“Việc chỉ trích người khác không thể giúp anh phát triển được đâu.”

“Ý tôi là… họ đều rất mới mẻ và đầy sự năng động.”

“Vậy thì các binh sĩ của anh cũng giống như anh vậy thôi.” An Nam đáp lại.

“Anh muốn nói đến sự cứng nhắc và kiên định ư?”

“Không, ý tôi là cả hai đều giống nhau – thiếu sự sáng tạo và biến đổi.”