Nhiệt độ ở miền Bắc vào tháng Chín không gay gắt như ở miền Nam; ban đêm, không khí còn trở nên mát mẻ. Vì vậy, xác chết vẫn giữ được hình dạng nguyên vẹn và chưa bị ruồi muỗi làm ô uế.

Đội trưởng kỵ binh ra lệnh cho các lính điều tra rải rác quanh khu vực và trong thị trấn; ông cùng với An Nam dừng lại bên cạnh xác chết. Đó là một người thanh niên tuổi tầm với An Nam; mũi tên đã xuyên qua lồng ngực sưng phù và thối rữa của anh ta; tay trái anh ta đang nắm chặt mũi tên, cố gắng rút nó ra nhưng không thành công.

Các lính điều tra trở về sau khi kiểm tra thị trấn và xác nhận đây chính là Thị trấn Ma Quỷ, nơi không còn ai sống sót.

Các kỵ binh tạm thời bỏ qua xác chết và tiến vào thị trấn. Những bức tường gỗ đã che giấu mùi máu tanh sau cuộc tàn sát; hàng loạt xác chết thối rữa nằm la liệt xung quanh tường gỗ, phủ đầy bụi đen; khi các kỵ binh đến, bụi đen bị tung bay, biến thành đàn quạ đen.

Mùi hôi thối nồng nặc lan tỏa khắp nơi; không lâu sau đây, đại dịch sẽ bùng phát tại đây.

“Tại sao loài chuột người lại để lại những xác chết này?”

An Nam buồn bã nhìn những xác chết từ trẻ em đến người già; xung quanh còn rải rác những cái cào và gậy gỗ. Loài chuột người thậm chí không bỏ qua xác chết hay phân của chính chúng; không có lý do gì để chúng bỏ qua những thứ này…

“Kẻ tấn công Thị trấn Ma Quỷ không phải là đàn chuột thông thường, mà là những con chuột người tinh nhuệ.”

Vì vậy, không hề có xác chết của loài chuột người nào cả.

Khi An Nam cùng đội đi sâu vào thị trấn, ông bất ngờ nắm chặt cương ngựa, bởi vì một xác chết của một đứa trẻ nhỏ đang bị mũi tên đâm chết vào một cánh cửa gỗ.

Các kỵ binh ưu tiên kiểm tra ngôi nhà của thị trưởng, nhưng không tìm thấy gì cả; không biết thị trưởng đã trốn thoát hay đã trở thành một trong những xác chết đó.

Pháp sư Immon đã tái hiện lại diễn biến của cuộc tấn công: Một nhóm chuột người tinh nhuệ đã tấn công Thị trấn Ma Quỷ từ hướng họ đến; họ không kịp phản ứng, khiến những con chuột người dễ dàng xuyên qua hàng rào và bức tường gỗ; những người lính yếu ớt dưới sự chỉ huy của pháp sư chỉ chống đỡ được trong chốc lát trước khi bị đánh bại; đám người hoảng loạn bắt đầu chạy trốn và bị những con chuột người đuổi theo…

Những xác chết tập trung trước bức tường gỗ giúp đội kỵ binh không mất quá nhiều thời gian; họ chất những xác chết lại thành một đống cao, chuẩn bị cho việc tiêu đốt để ngăn chặn đại dịch.

An Nam cũng

Họ gọi một hiệp sĩ đến giúp lấy những thứ ra khỏi túi; bên trong chỉ chứa bột mì mịn thô mà thôi.

  An Nam Đặt túi lương thực vào vòng tay cô bé nhỏ, tự mình gỡ những mũi tên ra, sau đó ôm lấy thi thể sưng tấy và đã thối rữa của cô bé, nhẹ nhàng đặt nó xuống mép đống xác chết. Những người đã qua đời không thể được mô tả là “đang ngủ yên bình”, nhưng ít nhất linh hồn họ đã được yên nghỉ…

  Khi các hiệp sĩ mang đến dầu hỏa, An Nam bỗng nói: “Hãy đợi một chút, hãy kiểm tra lại hầm ngục này.”

  Họ tiếp tục tìm kiếm trong vài chục phút, nhưng không tìm thấy gì cả; hy vọng cuối cùng cũng tan biến.

  Một số hiệp sĩ đổ dầu hỏa để đốt cháy những thứ gây ra dịch bệnh. An Nam cùng những người khác lùi ra ngoài thị trấn để tránh phải ngửi thấy mùi hôi thối kinh khủng đó.

  Nhìn những làn khói đen bốc lên, đàn quạ bay lượn trên bầu trời thị trấn, các hiệp sĩ cùng những con ngựa chiến đều im lặng.

  Và cảnh tượng như vậy đã xảy ra hàng trăm lần ở phía nam.

  An Nam nhận ra đây là thời điểm thích hợp để hỏi các hiệp sĩ: “Dấu vết của lũ chuột người đã xuất hiện ngoài kinh đô, tại sao các người vẫn không hành động gì cả?”

  “…Chúng ta chỉ cần tuân theo mệnh lệnh mà thôi.”

  Câu hỏi lại một lần nữa đặt ra, đẩy họ vào vòng luẩn quẩn đầy bí ẩn.

  “Vậy theo bạn, tại sao Tổng chỉ huy lại không hành động gì cả?”

 � Trong lúc đó, tiếng hét hoảng sợ đã phá vỡ sự im lặng của đoàn người.

  “Tất cả họ đều đã chết… không còn ai sót lại!”

  Một người đàn ông trung niên điên loạn bị các hiệp sĩ dẫn đến. Anh ta nói rằng mình đã tìm thấy họ trong một bụi cây cách đó vài dặm. Pháp sư Immon đã sử dụng thuật làm tỉnh táo để giúp anh ta tỉnh táo lại, sau đó hỏi: “Chúng tôi đến từ kinh đô, liệu anh có biết chuyện gì đã xảy ra ở Thị trấn Bóng Ma không?”

  “Thị trấn Bóng Ma… bị tấn công! Những bộ áo giáp… không phải là lũ chuột người!” Người đàn ông trung niên mới chỉ tỉnh táo trở lại một phần thôi, nhưng khi những đám mây tan đi và ánh sáng từ những bộ áo giáp phản chiếu lên, anh ta bỗng la lên hoảng sợ: “Là các người! Các người đã giết hết mọi người ở thị trấn!”

  “Chúng tôi ư?”

  Người chỉ huy đội hiệp sĩ không hiểu gì cả; thấy người đàn ông trung niên lại tá

Hãy để các hiệp sĩ kiểm soát anh ta, An Nam đứng trước mặt anh ta và nói: “Tôi là An Nam, vua của miền Bắc, kẻ thù không đáng sợ của loài người chuột… Chúng tôi đến từ kinh đô, hãy kể cho tôi biết tất cả những gì anh đã trải qua.”

Người đàn ông dần bình tĩnh lại và bắt đầu kể lại những gì mình đã trải qua:

Khi tin tức về sự xuất hiện của loài người chuột lan truyền khắp Thị trấn Bóng ma, hầu hết mọi người đều rời đi. Người đàn ông này cũng không ngoại lệ, nhưng anh ta không có chỗ nào để đi. Vì loài người chuột đã không xuất hiện trong vài ngày, anh ta liều lĩnh quay trở lại Thị trấn Bóng ma, và đó chính là lúc anh ta gặp phải những kẻ đã tấn công thị trấn này.

“Chính là họ! Họ đã đầu hàng cho loài người chuột!”

Những hiệp sĩ xung quanh khiến người đàn ông lại nhớ lại những cơn ác mộng kinh hoàng đó.

“Không phải họ đâu… Tôi luôn ở bên họ; khi Thị trấn Bóng ma bị tấn công, chúng tôi đang trên đường đến đó.” An Nam nói.

“Nhưng áo giáp của họ giống hệt áo giáp của các hiệp sĩ!” người đàn ông phản đối.

Những kẻ tấn công cưỡi những con ngựa chiến giống hệt của đội hiệp sĩ, mặc những bộ áo giáp y hệt, và cầm những loại vũ khí giống hệt họ.

An Nam không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn về phía đội trưởng hiệp sĩ.

“Điều đó không thể chứng minh họ thuộc về đội hiệp sĩ,” pháp sư İmon nói. “Đội hiệp sĩ sử dụng những bộ áo giáp tiêu chuẩn, giá thành rất cao, nhưng vẫn có thể mua được một cách dễ dàng.”

Nhưng người đàn ông đã tỉnh táo lại và khẳng định: “Tôi có thể phân biệt được hiệp sĩ với loài người chuột! Họ giống hệt các bạn vậy!”

“Sau khi tấn công Thị trấn Bóng ma, họ đi đâu?” người đàn ông hỏi.

Anh ta chỉ về phía đông.

Hãy để các hiệp sĩ đưa người đàn ông này đi kiểm tra và nghỉ ngơi, An Nam cùng đội trưởng hiệp sĩ và pháp sư İmon nói: “Chúng ta cần tìm ra câu trả lời. Liệu loài người chuột có đang giả dạng chúng ta, hay là họ đã làm ô uế chúng ta, hay là… có điều gì đó khác đang xảy ra?”

“Chúng ta” đang thực hiện những âm mưu không thể nói ra được…

“Ngài chính là người chỉ huy đội quân này,” đội trưởng hiệp sĩ nói một cách quyết đoán, đồng thời giơ cao thanh kiếm của mình.

“Tôi muốn biết ai đang đứng sau những hành động này…” pháp sư İmon nói.

Rầm ——

Các hiệp sĩ xung quanh đều giương cao vũ khí của mình. Sau những trải nghiệm kinh hoàng tại Thị trấn Bóng

Trong vài ngày tiếp theo, An Nam cùng đội kỵ sĩ đã đi theo dấu vết của kẻ sát nhân ở Thị trấn Bóng ma tại Y Lợi Đà Quận. Trên đường, họ gặp phải vài đợt tấn công từ phe Người chuột; tuy nhiên, An Nam không cần phải can thiệp, vì đội kỵ sĩ đã lao vào tấn công và khiến chúng tan rã hoàn toàn. Họ cũng phát hiện thêm các vụ giết người mới do kẻ sát nhân này gây ra. Những ngôi làng bị tàn phá ấy như thể đang trả thù cho những linh hồn oan ức, giúp họ xác định được hướng đi của kẻ ác.

Sau khi để những người sống sót ở Thị trấn Bóng ma lại tại một thành bang mà họ ghé qua, họ lập tức tiếp tục hành trình với tốc độ cao nhất.

Vào buổi tối, phía đông của Y Lợi Đà Quận, trong khu rừng tối tăm…

Đội kỵ sĩ đã dựng trại bên ngoài khu rừng. Nếu tiếp tục đi về phía đông, họ sẽ đến với Rong Quang Quận… Nhưng nếu nơi đó không có gì cả, họ chỉ có thể từ bỏ cuộc điều tra này.

Khi đang nghĩ như vậy, một làn khói bếp bỗng nhiên bốc lên từ sâu trong rừng. Tiếp theo, họ phát hiện ra một nơi dừng chân tạm thời của một đội kỵ binh ngay trong khu rừng.