“Lời kêu cứu của ngươi có ích gì chứ?”

Vị pháp sư già đứng bên cửa sổ nhìn những con chim bồ câu tin tức bay về hướng bắc, “Thị trấn Bóng Ma đã không thể cứu vãn được nữa rồi.”

“Vậy tại sao ngươi lại quay trở lại? Kẻ pháp sư khét tiếng ạ…” Thị trưởng đặt chiếc bút lông xuống và ngẩng đầu lên.

“Tôi đến để chết cùng kẻ thù của mình.”

“Nhưng tôi không muốn vậy… U르, nếu ngươi giúp Thị trấn Bóng Ma sống sót qua cuộc tấn công của lũ chuột người, tôi sẽ xem xét tha thứ cho tội lỗi của ngươi.” Giọng thị trưởng già trầm buồn. Chiếc khiên và thanh kiếm treo trên tường cho thấy ông từng là một hiệp sĩ.

“Còn cần tôi dạy ngươi à? Tên hầu cận…” Lời chế giễu của vị pháp sư già lại khiến thị trưởng nhớ về quá khứ; ánh mắt ông nhìn ra con phố: “Những kẻ nghèo khó, những người ăn xin… tất cả họ đều đã được huy động. Họ không có thức ăn, không có chỗ ở, không có danh tính phải không? Chỉ cần cho họ thức ăn, danh tính, và những ngôi nhà dành cho những kẻ hèn nhát muốn bỏ trốn…”

“Nhưng họ chỉ là những người không còn sức lực để rời đi thôi…”

“Hầu cận già ơi, ngươi còn có thể cầm lên thanh kiếm không?” Vị pháp sư tiếp tục chế giễu một cách cay nghiệt: “Ngươi thậm chí không sẵn lòng hy sinh, làm sao có thể bảo vệ Thị trấn Bóng Ma được?”

Bóng dáng ông biến mất khỏi bên cửa sổ, rồi tiến đến bên bàn và thì thầm: “Thà rằng ngươi giao vị trí thị trưởng cho tôi còn hơn…”

“Được thôi, tôi sẽ giao cho ngươi.” Thị trưởng già quyết đoán nói.

Nhưng vị pháp sư già lại đưa ra điều kiện: “Ngươi phải cầu xin tôi, phải quỳ gối van xin…”

“Chỉ cần có thể giúp Thị trấn Bóng Ma tồn tại…” Thị trưởng đứng dậy, đi vòng qua bàn viết, quỳ gối trước bộ áo choàng của vị pháp sư: “Xin ngài cứu lấy Thị trấn Bóng Ma, đẩy lùi bọn chuột người xâm lược…”

Vị pháp sư nhìn xuống mái tóc bạc phơ của mình, lẩm bẩm: “Thật là một ‘công lý’ rực rỡ…”

…

Những kẻ ăn xin, người khập khiễng, người già yếu… Những ai còn ở lại Thị trấn Bóng Ma lúc này đều là những người yếu đuối và bệnh tật.

Vị pháp sư già, dùng cây gậy phép làm gậy đi, đứng trước những “vệ binh” được tuyển mộ gấp rút này và ra lệnh cho họ chiến đấu vì Thị trấn Bóng Ma – bằng cách đe dọa: “Hoặc là trở thành người dân của thị trấn, hoặc là chết tại đây. Các ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Đám đông lộn xộn nhìn nhau.

“Tôi… tôi chưa

Sau khi chủ nhân ban đầu phải chạy trốn, nơi này đã trở thành ngôi nhà của anh và em gái mình.

“Thị trưởng và pháp sư đã gọi chúng ta lên, cho chúng ta trở thành công dân của thị trấn và cung cấp vũ khí cho chúng ta.” Tom đang bận rộn trong bếp, lưng quay về phía em gái; anh múc một chén bột mì từ túi lương thực, rồi suy nghĩ một chút lại thêm một chén nữa.

“Chúng ta sẽ ở lại đây sao?”

Cô bé gầy yếu ngồi trên chiếc ghế gỗ không với tới được sàn nhà, đầu cô theo dõi bước chân của anh trai mình.

“Đúng vậy, chúng ta sẽ ở lại đây…”

Tom di chuyển chiếc ghế sang một bên, giấu túi lương thực lên xà nhà, rồi dặn dò không ai được nói về việc này: “Nơi này sẽ trở thành ngôi nhà của chúng ta.”

“Ngôi nhà… là cái gì vậy?”

“Là nơi mà chúng ta không cần phải lang thang nữa; anh sẽ có việc làm, em sẽ có bạn bè, và chúng ta sẽ có một nơi ở ấm áp!”

“Em muốn ở lại đây…”

“Đúng vậy, đây chính là ngôi nhà của chúng ta!” Cậu bé mới chỉ mười sáu, mười bảy tuổi ấy mơ mộng về tương lai tươi sáng: “Vì vậy, anh sẽ bảo vệ ngôi nhà của chúng ta!”

Tom không biết làm bánh, cố gắng làm thì chỉ thu được hai khối than đen; vì vậy, anh đun sôi bột mì thô thành hai chén bột mì đặc, đưa ra bàn ăn và vội vàng ăn no.

Sau khi liếm sạch chiếc bát gỗ, Tom nhận ra rằng chén của em gái mình còn sót lại một ít. “Em no rồi…” Cô bé đẩy chiếc bát về phía Tom.

“Không sao đâu, chúng ta sẽ không bao giờ đói nữa.” Tom lại đẩy chiếc bát trở lại, nhưng dù sao thì họ vẫn còn là trẻ con; chỉ cần nửa chén thôi cũng đã khiến bụng họ no tròn.

Sau khi ăn hết phần còn lại, Tom cầm lấy cái xẻng sắt – vũ khí của mình – chuẩn bị ra ngoài, thì bị em gái kéo lại bằng góc áo; tay kia của cô bé đang cầm một cái thìa: “Ăn no rồi thì phải đi làm.”

Tom dẫn em gái mình đến những ngôi nhà nơi khói bếp bay lên và bóng người người ta đang hoạt động. Không phải ai cũng muốn bảo vệ thị trấn này; mỗi khi có người từ chối tham gia, vị pháp sư ấy sẽ xuất hiện từ trên trời và trừng phạt họ bằng phép thuật.

Danh sách những người tham gia bảo vệ thị trấn ngày càng đa dạng hơn: có những kẻ xấu xa như gã đồng bọn và kẻ trộm cắp; sau đó, ngay cả những người già và phụ nữ cũng cầm lên công cụ và tham gia cùng họ xây dựng tường gỗ, đào hào.

Nhờ vậy, Tom đã quen biết với Chú Mick và Dì Prami. Họ rất thích em gái anh – hay nói đúng hơn, tất cả mọi người ở đây đều yêu mến cô bé

“Sau khi mọi chuyện kết thúc, tôi sẽ đặt tên cho em gái bạn.” Lời nói của vị lão pháp sư khiến Tom cảm thấy vui mừng, trong khi những người khác thì ghen tị.

Khi những bức tường gỗ được củng cố, những rãnh hở xuất hiện và mọi người bắt đầu quen biết nhau, Tom cảm thấy bầu không khí trong thị trấn đã thay đổi; mọi người không còn tuyệt vọng nữa, mà bắt đầu nở nụ cười.

Khi đêm buông xuống, Tom cùng với vài chục lính canh gác một đoạn tường thành. Họ luân phiên tuần tra, và sau khoảng thời gian yên bình vào nửa đêm, anh ôm chiếc xẻng sắt, ngồi dưới bức tường gỗ và chợp mắt.

Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, anh bị tiếng rung chuyển dưới lòng đất đánh thức. Anh nhận ra trời đã se lạnh, và những hòn sỏi xung quanh đang nhảy múa. Người chỉ huy đội lính, đang mặc áo khoác ngoài, vội vàng chạy từ túp lều xuống dưới bức tường gỗ: “Các kỵ binh đang tiến về phía chúng ta! Nhanh xem là ai!”

Tiếng hét của người dân thức giấc cả thị trấn vào buổi sáng. Những người lính từng là kẻ cướp bóc bây giờ trèo lên tháp canh và đánh chuông báo động khắp thị trấn; tiếng sủa của chó vang dội khắp nơi.

Những người lính hoảng sợ đứng trên bức tường gỗ, nhìn thấy tiếng móng giẫm trên đường đất và bụi bặm bay lên, nhìn thấy những lá chắn lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Vị lão pháp sư đến muộn đã tỏ ra vừa lo lắng vừa nhẹ nhõm: “Các bạn đã được cứu rồi…”

“Là chúng tôi đây.” Vị cựu thị trưởng bên cạnh anh ta sửa lại.

Lúc này, họ nhìn thấy chàng trai tên Tom nhảy qua bức tường gỗ. Dưới ánh mắt an ủi của hai người già, anh ta chạy về phía đám kỵ binh và vẫy tay gọi họ: “Các kỵ binh đến rồi! Chúng ta được cứu rồi!”

……

An Nam và đội kỵ binh vào buổi sáng nhìn thấy bóng dáng của thị trấn xa xôi.

Đội ngũ chậm lại tốc độ, nhìn về phía thị trấn với cổng thành đóng chặt; người chỉ huy đội kỵ binh cảm thấy có điều gì đó bất ổn… Thị trấn quá yên tĩnh.

Khi họ tiến gần hơn, người kỵ binh đi đầu đột nhiên kéo mạnh cương ngựa lại. Bởi vì một xác chết tanh tàn, bị quạ mổ nát, đã bị mũi tên đâm chết ngay giữa con đường.

Người do thám trong đội kỵ binh cưỡi ngựa tiến lại gần xác chết, quan sát một vòng rồi trở về với đội: “Bọn người chuột đã đến đây; không còn ai sống sót cả. Dấu hiệu của sự phân hủy khoảng ba ngày rồi.”

Lúc đó, họ mới vừa bắt đầu hành trình của mình.