Khi công chúa Sylphus trở về lâu đài cùng với nhóm người gồm năm mươi thành viên thuộc đoàn kỵ sĩ, họ đã có mặt tại cửa ra vào để chờ đợi.

Họ được vua ra lệnh bảo vệ công chúa An Nam.

“Công chúa.”

Các kỵ sĩ bước xuống ngựa, đặt tay phải lên ngực trái, nhưng ánh mắt họ lại trở nên hung dữ khi nhìn về phía công chúa An Nam.

Công chúa An Nam lùi lại phía sau công chúa Sylphus và hỏi: “Sự thù địch của các người bắt nguồn từ đâu?”

Công chúa Sylphus cũng nói: “Hiệp sĩ Thánh Cúp thứ Tám, Mel, đã đến kinh đô cùng với công chúa An Nam; anh ta là người của các người mà.”

Hóa ra, nguyên nhân của sự thù địch này lại liên quan đến món quà thứ hai do Hoàng tử Đại thứ tử tặng.

Từ chiếc xe ngựa phía sau đoàn kỵ sĩ, một thiếu nữ dường như vừa khóc bước xuống; đôi mắt cô ta lấp lánh ánh hận thù.

Cô ta là người nhà của Galt.

“Tôi nói rằng đây chỉ là một sự hiểu lầm… Các người có tin không?” Công chúa An Nam thở dài, nhưng dường như mọi chuyện vẫn không thể tránh khỏi.

“Ngươi đã giết cha tôi…”

“Ormedo cũng đã giết Ông Cổ Tư Tháp.”

Những câu chuyện sử thi về vương quốc rất ít, đặc biệt là cái chết của Ông Cổ Tư Tháp – người được coi là người cha vĩ đại. Nhận ra sự thật không hề đơn giản như vậy, cô con gái của Galt và đội trưởng đoàn kỵ sĩ đều im lặng.

“Hãy vào nói chuyện đi… Đội trưởng đoàn kỵ sĩ và nhân viên văn phòng cũng nên theo vào.” Công chúa An Nam muốn minh oan cho mình.

Công chúa Sylphus từ chối tham gia, bởi vì hoàng gia đã đóng vai trò không mấy đẹp trong sự việc này.

“…Cha cô đã nhận ra rằng tôi không có âm mưu nào chống lại vương quốc; lệnh truy nã từ kinh đô có vấn đề… Nhưng nếu rút lui lúc này, đó sẽ là vi phạm lệnh vua. Là một trong ba đoàn kỵ sĩ canh giữ biên giới, nghi ngờ luôn tồn tại trong lòng họ… Để tránh cho đoàn kỵ sĩ phải trải qua một cuộc thanh trừng đẫm máu, cha cô đã hy sinh bản thân để tuân theo lệnh vua và cứu đoàn kỵ sĩ. Người đạo sư hàng đầu của đoàn kỵ sĩ có thể chứng minh điều này cho tôi.”

“Tôi cũng giống như cha cô… Chỉ là nạn nhân của những lệnh sai lầm mà thôi.”

Đội trưởng đoàn kỵ sĩ vô thức nhíu mày; anh ta muốn bảo vệ hoàng gia, nhưng rồi lại thấy rằng đây chính là lâu đài của công chúa, nên mới thở phào nhẹ nhõm.

“Cô muốn tôi trả thù cho hoàng gia ư?”

Một cô gái mất cha sẽ dám nói bất cứ điều gì.

“Pháp sư huyền thoại Agarval đã xúc phạm tôi, nhưng tôi chỉ mắng anh ta một tiếng thôi, chưa bao giờ nghĩ đến việc trả thù.” An Nam nói. Ai ngờ rằng vị pháp sư huyền thoại đó hoặc là quá bận rộn để quan tâm, hoặc là không nghe thấy lời mắng của tôi. “Tôi kể cho bạn nghe những điều này là để bạn biết sự thật, chứ không phải vì một sự hy sinh vô nghĩa.”

“…Chú Morin, cảm ơn chú.” Cô gái cúi đầu cảm ơn đội trưởng các hiệp sĩ, sau đó nhìn về phía An Nam: “Bây giờ em thuộc về chú rồi.”

“Không, bây giờ em là người tự do.” An Nam từ chối cô, “Đây vẫn là một mệnh lệnh sai trái… Vì vậy, tôi sẽ làm như cha em đã làm – trả lại tự do cho em.”

“Cảm ơn chú, Vua của miền Bắc.”

Cô gái kiên định như cha mình đã chạy ra khỏi dinh thự.

“Cô ấy sẽ không gặp phải rắc rối gì nữa chứ?” An Nam nhìn theo bóng dáng cô gái xa dần.

“Vua của miền Bắc đã tự mình thả cô ấy ra, những kẻ khác không dám làm phiền cô ấy nữa.”

“Ý tôi là liệu cô ấy có đi tìm kẻ chủ mưu gây ra rắc rối cho mình không?”

“Con gái của Đại nhân Galt không ngốc đến thế đâu; Fenrildo là một cô gái thông minh.”

Sau đó, An Nam quen biết với đội trưởng và thư ký: Morin, một chiến binh xuất sắc; thư ký Imon, một pháp sư tài ba. An Nam hỏi về việc điều tra, và pháp sư Imon nói rằng các đội hiệp sĩ khác đang tìm hiểu thông tin, hoặc nhận nhiệm vụ để thực hiện công việc điều tra.

Gần đây, có rất nhiều nhiệm vụ được giao cho các đội hiệp sĩ ở miền Nam: có nhiệm vụ bảo vệ quý tộc hay đoàn thương buôn, có nhiệm vụ loại bỏ những đám chuột. An Nam yêu cầu họ mang về cho mình một số nhiệm vụ để lựa chọn, sau đó trở về phòng ngủ.

“Trông chú có vẻ mệt mỏi hơn so với những ngày trước đây.” Ormedo hỏi một cách quan tâm khi cánh cửa dịch chuyển mở ra.

“Tôi đã đến cung điện, Hoàng tử Thứ nhất đã trao cho tôi quyền điều tra ở miền Nam, đồng thời cũng giao cho tôi một đội hiệp sĩ và con gái của Galt… May mà hiểu lầm đã được giải tỏa, và tôi đã trả lại tự do cho cô ấy.”

An Nam đơn giản kể cho Ormedo nghe về những gì đã xảy ra vào sáng hôm đó, rồi thở dài: “Nhưng sự mệt mỏi thực sự đến từ những điều khác…”

Cảm giác bị lãng quên từ những người xung quanh luôn hiện hữu – họ hoàn toàn không quan tâm đến lũ người chuột đang hoành hành ở phía nam, như thể họ tin rằng chúng sẽ không gây hại cho mình. Trong những ngày ở kinh đô này, không có một quý tộc nào thu dọn đồ đạc để di cư cả; ngược lại, có khá nhiều người dân bán hết tài sản và bỏ chạy về phía đông.

Lòng tin của họ xuất phát từ đâu? Chẳng lẽ có những bí mật mà chính họ cũng không biết?

May mắn thay, các hiệp sĩ Cốc Thánh thứ Tám đang đứng về phía An Nam.

“Vậy thì hãy trở về đi.”

Đây là lần thứ hai Ormeado mong muốn An Nam quay trở về.

“Tại sao?”

“Bọn người chuột McKenzie đang ở huyện Bắc Cực; chỉ cần một tháng là có thể đến nơi. Sự sống hay cái chết… Khi đó chúng ta sẽ biết câu trả lời.”

Nhưng An Nam không hề bi quan như Ormeado: “Nếu chúng ta biết trước một tháng, chúng ta sẽ có thể chuẩn bị nhiều hơn và cứu được nhiều người hơn.”

Hiệu quả của đội hiệp sĩ khiến cho đội trưởng và thư ký mang đến một đống nhiệm vụ vào buổi chiều. Có những nhiệm vụ yêu cầu tiêu diệt bọn người chuột, có những nhiệm vụ yêu cầu bảo vệ con người… Trong số đó, có một bức thư cầu cứu đã thu hút sự chú ý của An Nam.

**【 Y Lợi Thị trấn Ma Quỷ, huyện Đa:**

“Hãy cứu chúng tôi đi, đội hiệp sĩ kinh đô ơi! Một nhóm người chuột đang ở phía bắc, chúng đã rất gần chúng tôi rồi; lực lượng dân quân trong thị trấn không thể chống chịu nổi, thị trưởng và những người giàu có đã bỏ trốn hết rồi… Chúng tôi không thể chạy trốn được nữa… Lạy các vị thần linh, lạy vua cha, lạy các hiệp sĩ, xin hãy cứu chúng tôi…”

Những dòng chữ viết vội vàng ấy toát lên nỗi tuyệt vọng. Y Lợi thuộc huyện Đa, nằm ngay sát kinh đô; những con người chuột tấn công thị trấn Ma Quỷ chỉ là lực lượng tiên phong, chưa phải là toàn bộ đội quân của chúng… Họ vẫn còn cơ hội.

An Nam đưa bức thư cho pháp sư Immon: “Bức thư này được gửi đến khi nào vậy?”

“Tất cả các nhiệm vụ đều được gửi đến vào sáng nay.” Pháp sư Immon đọc qua bức thư rồi cau mày: “…Chúng ta không kịp nữa; từ kinh đô đến thị trấn Ma Quỷ ít nhất cũng mất ba ngày…”

“Thị trấn Ma Quỷ… Đó không phải là quê hương của bạn sao?”

Pháp sư Immon im lặng một lát rồi gật đầu: “Nhưng nó quá xa rồi… Chúng ta không thể giúp đỡ họ được…”

“Tình hình trong thị trấn ra sao?” An Nam không thể

“Thị trấn Bóng Ma có vài nghìn người dân, nhưng tôi đoán bây giờ chỉ còn hơn hai nghìn người không thể rời khỏi đó nữa,” pháp sư İmon lắc đầu buồn bã: “Như tôi đã nói trước đó, chúng ta sẽ mất ít nhất ba ngày mới đến được Thị trấn Bóng Ma… Quá muộn rồi.”

“Còn có cách nào nhanh hơn không?”

“Chỉ có thể đi với tốc độ không ngừng nghỉ thôi,” đội trưởng các hiệp sĩ đáp.

“Nếu mang theo hai con ngựa và hành quân nhẹ nhàng thì sao?”

Đội trưởng các hiệp sĩ cho biết như vậy sẽ làm giảm sức mạnh chiến đấu của họ. Lúc này, An Nam đã tiết lộ một trong những kế hoạch của mình: sử dụng cổng truyền tải để khiến những nguyên tố lớn đang tụ tập trong không gian ngầm xuất hiện trước mặt họ.

“Các bạn chỉ cần cung cấp sự hỗ trợ là được.”

Pháp sư İmon tràn đầy hy vọng: “Nếu kết hợp thêm những phép thuật giúp giảm trọng lượng của các pháp sư đi cùng, chúng ta hoàn toàn có thể đến Thị trấn Bóng Ma trong vòng hai ngày!”

“Vậy thì hãy triệu tập các hiệp sĩ và chuẩn bị lên đường ngay thôi.”

An Nam đã nóng lòng chờ đợi. Anh viết hai bức thư, giao cho Mel và Kellベロス, sau đó đến nơi đóng quân của đội hiệp sĩ và gặp gỡ 50 người lính hiệp sĩ khác.

“Hãy lên đường!”