“Đừng cảm thấy áp lực, em trai tôi dù có vẻ lười biếng nhưng rõ ràng bạn đã mang đến tin tức về người chuột.”

Công chúa Sylas vừa trở về từ khu vườn trong cung điện, và bỗng nhiên nhận ra rằng việc triệu hồi của hoàng gia là liên quan đến mình.

Ngày mai, chuyến đi đến khu vườn sẽ không hề suôn sẻ… Cô nghĩ. Mặc dù hoàng gia đã hủy bỏ lệnh truy nã và còn sai phái Falu Barros cùng vị pháp sư huyền thoại đến mời cô, nhưng công chúa Sylas đã xa cung đình quá lâu; những thông tin sai lệch có thể dẫn đến những quyết định sai lầm.

Hiện tại, cung đình này giống như một “tổ lớn”, nơi mà bạn không biết ai mới thực sự là người chuột…

Bất chợt, cô hỏi công chúa: “Tại sao ngài lại trở về?”

Môi đỏ của công chúa Sylas khép lại nhẹ nhàng: “Bởi vì… mọi chuyện đã qua rồi.”

Dường như có điều gì đó ẩn sau lời nói đó; bà quản gia già hiển nhiên đang cảm thấy buồn bã. Cô đoán rằng điều đó có liên quan đến người chồng đã qua đời của công chúa Sylas: “Sau khi ngài trở về cung đình, ngài có cảm thấy điều gì đó bất thường không?”

“Ngài muốn nói điều gì?”

“Cung đình này khiến tôi cảm thấy không bình thường…”

“Bởi vì đối với giới quý tộc, ngài chỉ là một người ngoại lai mà thôi.”

Quan điểm của công chúa Sylas và Klein giống nhau: Dù một phần sáu lãnh thổ của vương quốc đã bị chiếm đóng, nhưng miễn là cung đình vẫn còn đó, họ vẫn có thể lấy lại được tất cả. Quan niệm này chính là minh họa cho tâm lý của người dân cung đình.

Nhưng điều kiện tiên quyết là họ vẫn phải là chính họ…

So với lòng tin tự nhiên mà họ dành cho nhau, cảm giác không tin tưởng đối với __An Nam__ lại xuất phát từ bản năng.

Rất ít người biết rằng người chuột đang âm thầm xâm nhập vào vương quốc, và __An Nam__ cũng là một trong số đó. Nhưng những suy đoán này có thể gây ra rối loạn và nguy hiểm; vì vậy, cô không thể nói ra. Vậy thì, người đã giết chết em trai ruột của ngài… thân phận thật sự của ngài là gì?

“Ngài hẳn biết rằng trước đây tôi đã bị truy nã vì tội âm mưu phản loạn; điều này ảnh hưởng trực tiếp đến sự an toàn của tôi…”

“Tôi sẽ bảo vệ ngài,” công chúa Sylas nói, và cô sẽ cùng __An Nam__ đến đó.

Sau cuộc trò chuyện với Ormedo vào tối hôm đó, cô cho rằng __An Nam__ nên đến khu vườn trong cung điện một lần.

Nếu giả thuyết đó là đúng, thì loài người chuột không hề biết điều này, còn An Nam thì biết. Nếu giả thuyết đó sai, An Nam vẫn có thể minh oan cho mình.

Vào ngày hôm sau, khi bình minh vừa ló dạng, An Nam được người phụ nữ già gọi dậy và đến phòng ăn. Sau khi dùng bữa cùng công chúa Sayers, họ lên hai chiếc xe ngựa và tiến về khu vườn của Hoàn Sơn Cung Điện.

Sự hùng vĩ của những ngọn núi tuyết xuất phát từ thiên nhiên, còn sự hùng vĩ của khu vườn cung điện lại đến từ những dấu ấn của con người. Khi ánh bình minh đầu tiên rải xuống cung điện, ánh sáng mờ ảo và huyền ảo khiến mọi người như đắm chìm trong không gian ấy.

Nghe nói rằng việc thiết kế khu vườn này còn có sự tham gia của các người lùn nữa… Về nhà rồi sẽ bảo Y Lợi cũng thiết kế một khu vườn tương tự…

Hai chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng vào cung điện, và An Nam cùng công chúa Sayers bước vào hành lang của cung điện.

Phía trước, công chúa Sayers mặc một chiếc váy màu hồng phấn xốp xích, trông rất quý phái; còn An Nam đi theo phía sau, nhìn những vật trang trí mang đậm dấu ấn lịch sử được treo dọc hai bên đường, nhưng không nhận ra cái nào cả.

Đi qua hai bức tượng của những người khổng lồ canh gác, An Nam và công chúa Sayers bước vào đại sảnh.

An Nam nhìn thấy các đại thần, bá tước, hiệp sĩ, và cả hoàng tử trưởng ngồi trên ngai vàng. Khác với những gì cô tưởng tượng, vị hoàng tử trưởng này có làn da nhợt nhạt và vẻ mặt uể oải, như thể anh ta vừa mới thức dậy.

Sự xuất hiện của họ chỉ thu hút được một số ánh nhìn; một số ánh mắt đặc biệt đổ dồn về phía An Nam.

An Nam không phải là nhân vật chính, ít nhất là lúc này thì không. Vị hoàng tử trưởng ngồi lười biếng trên ngai vàng, ngáp ngủ trong lúc nghe các đại thần báo cáo về công việc… Không hề có tin tức gì về loài người chuột ở miền nam cả.

Hoàng tử trưởng trên ngai vàng vẫy tay gọi người hầu và ra lệnh vài câu. Sau khi các đại thần kết thúc báo cáo, ông nói: “Mấy ngày trước, hạt giống của một con ngựa lạ đã được gửi đến từ hạt giống Tusk… Tôi muốn mọi người xem con ngựa này.”

Người hầu dẫn một con hươu đực vào đại sảnh, và hoàng tử bắt đầu nói: “Các bạn nghĩ sao về con ngựa này?”

Các quan lại và quý tộc trong đại sảnh đều đồng ý rằng “Con ngựa này thật tuyệt vời!” Trong số đó, Fa Lu Baros là người lớn tiếng nhất.

Công chúa Sails cùng một số quý tộc thực thụ đều giữ im lặng.

“An Nam·Reves, ông nghĩ sao?” Hoàng tử trưởng bất ngờ hỏi.

Tất cả ánh mắt trong đại sảnh đều đổ dồn về phía An Nam.

“Tôi cho rằng đó là loài người chuột,” An Nam thì thầm. Công chúa Sails không hề có ý định hỗ trợ mình, may mà những cuốn sách ma thuật của Kellベロス đã mang lại sự an ủi.

“Tôi đến từ một vùng quê hẻo lánh ở biên giới phía Bắc, nơi không có chim én bay qua… Tôi chưa bao giờ thấy nó…”

“Ông có thể đoán xem được không?” Hoàng tử trưởng hỏi với vẻ hứng thú.

An Nam dựa vào sự tuân thủ của các quan lại mà mơ hồ đoán ra điều gì đó: “‘Ngựa’ và ‘nai’ chỉ là những cái tên khác nhau; cái tên thực sự của nó phụ thuộc vào chúng ta.”

“Vậy tại sao ông lại âm mưu chống lại em trai tôi?”

Bầu không khí trong đại sảnh bắt đầu thay đổi. Công chúa Sails vẫn không nói gì, và An Nam đành phải giải thích sự hiểu lầm: “Tôi không hề âm mưu chống lại ai cả, và tôi cũng không quen biết Hoàng tử thứ hai. Chỉ là tình cờ tôi biết được rằng loài người chuột đang tiến về phía Bắc, và Hoàng tử thứ hai từng là quan đại diện, nên mới thông báo tin tức này cho tôi… Nhưng không hiểu sao tôi lại bị buộc tội âm mưu, và quân đội đã được cử đến tấn công Star Moon Bay… May mà sự hiểu lầm này đã được giải tỏa.”

An Nam nói ra tất cả những điều đó một cách thành thật; mình thực sự không hề âm mưu gì cả, và vào thời điểm đó, mình cũng thực sự không quen biết Hoàng tử thứ hai.

“Có lẽ tôi đã hiểu lầm ông… Vậy thì, người đã tiết lộ tung tích của loài người chuột ở biên giới phía Bắc, ông muốn nhận phần thưởng gì?”

“Biên giới phía Bắc rất lạnh giá; lãnh địa của tôi cần tiền bạc và vật tư.”

“Điều đó là hoàn toàn xứng đáng…” Ngón tay của Hoàng tử trưởng gõ nhẹ lên tay vịn ghế, “Nhưng vẫn chưa đủ… Ông vẫn chưa kết hôn phải không?”

An Nam nhận ra ý định tiếp theo của Hoàng tử trưởng và vội vàng ngăn cản: “Tôi chỉ mong muốn phục hưng gia tộc của mình; ngoài ra, tôi không còn mong muốn gì khác.”

“Tôi nhớ ông có hai người chị phải không?”

Nghĩ đến Y Đế Lị Á yên lặng và Rala năng động, An Nam biết chắc họ chắc chắn sẽ không muốn kết hôn.

“Gia đình tôi cũng vậy.”

“Lại một lần nữa ngươi từ chối ta…”

Bóng dáng ngồi trên ngai vàng nhìn xuống An Nam với vẻ thất vọng; không khí trong đại sảnh trở nên nặng nề.

“Majestät, Vua của miền Bắc chỉ có thể phát huy tác dụng ở miền Bắc mà thôi. Việc An Nam muốn bảo vệ biên giới cho vương quốc là điều tốt!” Pháp Luật Ba Lộs đứng lên bênh vực An Nam.

“Trong một con phố, chỉ cần có một kẻ ăn xin là đủ rồi.”

Công chúa Sĩ Lệ cũng lên tiếng vào lúc này: “Chị Linh Đông luôn khen ngợi An Nam; lòng trung thành của anh ấy không cần phải lo lắng đâu. So với việc ở lại kinh đô để trở thành quý tộc, việc canh gác biên giới miền Bắc mới thực sự phù hợp với anh ấy.”

Nhớ đến điều gì đó, Hoàng tử Cả nhẹ nhàng nhướng mày, nhìn An Nam: “Thật sự ngươi không muốn gì cả sao?”

“Tôi cần tiền bạc và vật tư,” An Nam trả lời.

Ngay cả khi chị gái mình cũng bênh vực, Hoàng tử Cả vẫn cảm thấy bực tức—kẻ này chỉ biết nghĩ đến tiền thôi… “Ngoài ra còn gì nữa?”

“…Tôi muốn biết tình hình chiến sự ở miền Nam.”

Tiếng gõ vào tay vịn ngai vàng ngày càng thường xuyên, giống như những giọt nước yếu ớt vang vọng trong đại sảnh: “Dù nói bao nhiêu ngươi cũng không tin đâu… Thì hãy tự mình đến miền Nam xem sao.”

Những công việc chính trị tiếp theo không liên quan gì đến An Nam; sau khi đứng trong đại sảnh cùng công chúa Sĩ Lệ khoảng mười mấy phút, mọi người đều tan đi. Công chúa Sĩ Lệ hỏi An Nam liệu có muốn đi dạo trong vườn không, nhưng anh ấy đã từ chối — trong vườn có rất nhiều thành viên hoàng gia; với tính cách kiêu ngạo của họ, có thể họ sẽ sử dụng vũ lực, và điều đó sẽ giúp Hoàng tử Cả kia đạt được ý muốn của mình.

An Nam đã được phép đến miền Nam để tìm hiểu sự thật. So với những thông tin được gửi về kinh đô, việc nhìn thấy bằng chính mắt sẽ đáng tin cậy hơn… và cũng nguy hiểm hơn nữa.