“Hoàng tử, An Nam thiếu gia hôm nay đã đến buổi đấu giá Hắc Kim.”

“Hắc Kim… là tài sản của phủ Bái An sao?”

Công chúa Sĩ Lệ dựa vào ghế sofa trên ban công, đôi chân thon dài gác lên nhau, cầm một cuốn sách trên tay; vẻ thoải mái của một thiếu nữ trẻ tuổi xen lẫn sự trưởng thành đặc trưng của người lớn.

“Bái An·Tư Lạp đã chia tài sản cho các con trai mình từ vài năm trước; bây giờ, hãng đấu giá Hắc Kim thuộc về Bora·Tư Lạp,” người quản gia già kể chi tiết: “Bora·Tư Lạp là một doanh nhân chính hiệu; ông ấy chắc chắn sẽ không làm khó An Nam thiếu gia đâu.”

Công chúa Sĩ Lệ ngẩng đầu nhìn người quản gia đã theo hầu mình từ khi còn nhỏ: “Có vẻ như ngươi rất quan tâm đến cậu ấy…”

“Thưa công chúa, Ngài đã xa cách quá lâu…” Người quản gia già không nỡ để hoàng tử sống trong quá khứ khi người cha vẫn còn sống.

“…Chúng ta đã làm phiền các ngươi rồi…” Công chúa Sĩ Lệ nghĩ rằng sự xuất hiện của An Nam đã xua tan sự nhàm chán của các tôi tớ.

Lúc này, cổng lớn của dinh thự mở ra khi có một bóng dáng xuất hiện.

“Cậu ấy đã trở về rồi.” Công chúa Sĩ Lệ đặt đôi chân xuống đất, nhìn An Nam đang vẫy tay chào mừng, “Cậu bé này trông có vẻ rất vui vẻ.”

“Cậu bé…” Người quản gia già lặng lẽ ghi nhớ điều đó.

Người quản gia trung thành luôn nghĩ đến mọi việc của chủ nhân; vì vậy, bà gọi các tôi tớ để chuẩn bị thức ăn và các loại dược liệu quý giá cho An Nam.

Ánh mắt của công chúa Sĩ Lệ lại đặt lên người chỉ huy đội vệ binh vừa vội vàng rời đi.

Không lâu sau, người hầu báo rằng An Nam muốn gặp công chúa Sĩ Lệ.

“Ta sẽ gọi cậu ấy đến đây.” Người quản gia già nghĩ rằng thanh niên thường không biết kiềm chế… Nhưng công chúa Sĩ Lệ ngăn cản: “Ta sẽ đến phòng khách.”

Khi đến phòng khách, An Nam đưa ra lý do rằng mình đã cá cược với một quý tộc và người đó đã thua; “Đây là giấy nợ.”

Vì An Nam là người nổi tiếng khắp thành phố, nên công chúa Sĩ Lệ đồng ý giúp cậu ấy đòi lại số tiền đó.

“Ta sẽ sai người vệ sĩ đi giúp.” Công chúa Sĩ Lệ nói về một việc khác: “Ngươi là bạn của chị gái ta; việc ở miền Bắc đã khiến ngươi học được một số thói quen xấu… Vì không ai dạy ngươi, ngươi cần học thêm về phép lịch sự.”

Ngày mai, Emma sẽ đưa cậu đến Học viện Obitus để học các bài học về nghi thức. Tổng cộng là ba ngày.”

Các bài học về nghi thức được tổ chức vào buổi sáng, không trùng với buổi đấu giá lúc trưa; điều này rất phù hợp với An Nam… Cậu nên biết xem Học viện Obitus có biết điều này hay không.

Nữ hoàng Ceres dường như khá nghiêm khắc với An Nam, nhưng cũng luôn quan tâm đến cậu, giúp cậu bù đắp cho nỗi thiếu vắng một người mẹ.

Chẳng hạn, vào giờ uống trà chiều của giới quý tộc, bà quản gia già đã đẩy xe đầy thức ăn đến: “An Nam cậu bé hãy ăn nhiều vào nhé; những món này chỉ có hoàng gia mới được thưởng thức thôi.”

“Cảm ơn dì Emma.”

Nhưng hiện tại, An Nam vẫn chỉ là một cậu bé 16 tuổi; số lượng thức ăn nhiều như vậy khiến cậu cảm thấy ngại ngùng, vì vậy cậu đã mở cánh cửa dịch chuyển và chia một phần cho Ormedo, thậm chí còn cho những con quái vật ăn thịt thử nữa.

Sau đó, An Nam không ra ngoài nữa, mà tận dụng thời gian khi còn đủ sức lực để thiền định suốt đêm. Ngày hôm sau, An Nam lên xe ngựa của hoàng gia để đến Học viện Obitus.

Một ánh mắt theo dõi cậu khi cậu rời đi.

Vừa chuẩn bị ra ngoài, trưởng đội vệ binh bị một lính canh gọi lại: “Hoàng tử muốn gặp ngài.”

Do dự một chút, trưởng đội vệ binh theo lính canh vào phòng khách; khi nhìn thấy Nữ hoàng Ceres ngồi trên ghế sofa, ông quỳ xuống: “Thưa Hoàng tử.”

“Thông tin về An Nam mà ngươi đã lan truyền ra ngoài đó à?”

“Vâng, Thưa Hoàng tử.”

“Cởi bỏ áo giáp của ngươi và rời khỏi dinh thự ngay.”

Trưởng đội vệ binh ngạc nhiên ngước đầu lên: “Thưa Hoàng tử… Tôi chỉ muốn đuổi vua xứ Bắc ra khỏi đây mà thôi.”

“Vì vậy, ta cho phép ngươi tự mình rời đi, chứ không phải để An Nam lo liệu.” Nữ hoàng Ceres nhìn ông một cách lạnh lùng. “Nhưng An Nam là người thuộc thế hệ sau của ta, là bạn của chị gái ta, là khách mời được các bộ trưởng sắp xếp đến ở tại dinh thự này… Ngươi chỉ là ai chứ?”

Trưởng đội vệ binh rời khỏi dinh thự trong tình trạng hoang mang; bà quản gia già nhìn theo bóng lưng ông với ánh mắt lạnh lùng: “Thưa Hoàng tử, Ngài thật là nhân từ quá.”

“Dù sao thì đó cũng là những vệ sĩ do em trai anh ấy sắp xếp; bây giờ chính là lúc quan trọng để anh ấy trở thành vua.”

“Họ sẽ gây rắc rối cho An Nam thiếu gia.”

“Đó là chuyện của An Nam mà.” Công chúa Selis nhớ lại cảnh một bé gái nhỏ ngã khỏi xe ngựa vài thập kỷ trước, co ro trong bão tuyết, đi một mình vào giữa cơn bão. “Chị gái tôi đã từng bị bỏ lại giữa băng tuyết lạnh giá.”

……

Bầu không khí tại Học viện Ophis chắc chắn không mấy dễ chịu... Tất cả đều bắt nguồn từ câu nói khiêu khích đó, vì vậy An Nam đành phải đội mũ che đi mái tóc đen óng của mình.

Lớp học nghệ thuật lễ nghi được tổ chức ở khu vực ngoài của học viện, vì vậy An Nam không có cơ hội tiếp cận thực sự với nhóm các tòa nhà hình tháp này, nơi trông giống như một khu rừng. Trong lớp học toàn là những đứa trẻ nhỏ tuổi và con cái của các gia đình quý tộc mới nổi.

Người giảng dạy là một phụ nữ; bước đi và cử chỉ của bà khiến An Nam liên tưởng đến những con rối ma trong Pháp Sư Tháp – cứng nhắc và chính xác đến mức đáng sợ.

“Hãy đặt ngón út trái lên đốt ngón trỏ phải, nhớ phải đặt đúng vào đốt ngón trỏ…”

Sau buổi học nghệ thuật lễ nghi nhàm chán, các đứa trẻ quý tộc đều tụ tập xung quanh An Nam, bởi vì việc ở bên cạnh cô ấy khiến chúng cảm thấy thoải mái và còn trông rất đẹp nữa.

“Cô tên là gì?”

“Tôi là An Nam.”

“An Nam… Có vẻ như tôi đã từng nghe qua tên này… Và giọng nói của cô, cô không phải người từ kinh đô đâu phải không?” Một bé gái còn chưa mất răng sữa hỏi.

“Tôi đến từ miền Bắc.”

“Vậy cô chính là An Nam·Reves phải không?” Một cậu bé quý tộc lớn hơn một chút ngẩn người lại.

An Nam kéo mũ xuống, để lộ mái tóc đen óng của mình: “Đúng vậy.”

Những đứa trẻ xung quanh đứng yên trong vài giây, rồi la hét và chạy ra khỏi lớp học như thể vừa nhìn thấy một con rồng ác vậy.

An Nam nhìn về phía người duy nhất trong lớp không chạy trốn: một cô gái cao hơn cả những người đàn ông trưởng thành; bỗng nhiên, cô cảm thấy thích thú và tiến lại gần cô ấy, nói: “Tôi là vua của miền Bắc, ào~”

Cô gái lặng lẽ ngẩng đầu nhìn An Nam một cái rồi lại cúi đầu tiếp tục đọc sách.

An Nam cảm thấy vô cùng ngượng ngùng và rời khỏi lớp học nghệ thuật lịch sự trong tình trạng bối rối. Nhờ vào chiếc xe ngựa của hoàng gia, hành trình của An Nam diễn ra một cách suôn sẻ.

Hội đấu giá vẫn chưa bắt đầu, An Nam đeo mũ trùm đầu đến nơi tổ chức hội đấu giá. Sau khi gặp gỡ ông chủ mập mạp, An Nam hỏi xem những người gửi đồ ra đấu giá là ai, và bất ngờ nhận ra một khuôn mặt quen thuộc – vị quý tộc trẻ tuổi đã chi 501 vàng để mua bức tượng Nữ Thần Tài Chính hôm qua.

An Nam đi gặp anh ta, tiết lộ sự thật về việc xảy ra hôm qua, rồi khi anh ta đang tràn ngập cơn giận dữ, cô nói: “Anh muốn đối đầu với những thực thể hùng mạnh, hay với các pháp sư huyền thoại? Hay là với tôi?”

“Anh….”

“Có vẻ như anh chọn đối đầu với những thực thể hùng mạnh.” An Nam cho thấy chiếc nhẫn ma thuật đang đeo trên ngón tay mình.

“Anh muốn làm gì thì làm!” Vị quý tộc trẻ tuổi nghiến răng nói.

“Chỉ là hợp tác thôi… Anh đã mang theo ba món đồ để đấu giá phải không? Giống như hôm qua, tôi sẽ giúp anh bán chúng với giá cao…”

“Tôi sẽ không hợp tác với Vua Phương Bắc!”

“Vậy thì tôi chỉ có thể để mọi người biết về sự hợp tác của anh với Vua Phương Bắc mà thôi.”

Khuôn mặt vị quý tộc trẻ tuổi trở nên tái nhợt, giọng nói cũng bắt đầu mềm đi: “Nhưng tôi đã mất thêm 500 vàng nữa!”

“Vì vậy, tôi sẽ giúp anh kiếm lại số tiền đó.” Giọng nói nhẹ nhàng của An Nam giống như tiếng rủa của quỷ dữ. “Tôi đoán anh bán những thứ này là để bù đắp khoản thiếu hụt, phải không? Anh cũng không muốn cha mình phát hiện ra rằng kho báu của mình đã mất đi một số tiền lớn, đúng không?”

“Không muốn…”

“Vậy thì anh có muốn kho báu được phục hồi như cũ, và anh có trong tay vài trăm đồng vàng không?”

“Muốn…”

“Vậy thì… hãy hợp tác với tôi. Chúng ta sẽ chia lợi nhuận theo tỷ lệ 70-30. Tôi giữ 70%.”