Một ngày mới bắt đầu.

Điều đánh thức An Nam không còn là căn lều ẩm ướt và lạnh lẽo nữa, mà là ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu vào giường.

Bước ra khỏi tấm chăn cũ kỹ nhưng ấm áp, hơi se lạnh của buổi sáng khiến An Nam tỉnh táo hoàn toàn.

Chàng trai ngồi cạnh giường vừa trở về tối qua và vẫn đang ngủ say; ánh nắng chiếu vào nửa mông anh ta khiến anh ta phải di chuyển để tránh bị nắng chiếu, nhưng không lâu sau lại bị nắng chiếu vào lại.

Trong vài phút tiếp theo, anh ta liên tục cố gắng tránh ánh nắng trong giấc ngủ, cho đến khi rơi xuống từ mép giường và phát ra tiếng động khẽ.

Chàng trai đó dậy lên như thể đó là chuông báo thức, trong khi An Nam lại tỏ ra rất ngạc nhiên.

Anh ta nhìn An Nam đã thức dậy và nói điều gì đó ngắn gọn; khi không nhận được phản ứng, anh ta lại vỗ vào ngực mình và lặp lại cái tên đó: “Martin.”

Nhận ra anh ta đang nói tên mình, An Nam chỉ vào bản thân và nói: “An Nam.”

“Anna?” Martin lẩm bẩm, “Nghe giống như tên của một cô gái.”

Chỉ có thể hiểu được phần đầu tiên của câu nói, An Nam sửa lại cách anh ta phát âm: “Đúng là An Nam.”

“Shanna?”

Sau vài mươi giây để Martin biết được tên mình và phát âm đúng, An Nam cùng anh ta mặc quần áo rồi ra khỏi phòng ngủ.

Khi đến sân, cô Susan vừa treo những bộ đồ ngủ đã giặt lên dây phơi, vừa vuốt ve lớp vải mềm mại của chúng vừa lẩm bẩm điều gì đó; An Nam đoán cô ấy đang khen ngợi chất lượng sản phẩm.

Martin, người luôn thấy niềm vui khi nghe An Nam nói chuyện, chỉ vào người phụ nữ và nói: “Đây là cô Susan.”

“Đây là dì Susan.”

An Nam chào hỏi người phụ nữ đang nhìn về phía mình với vẻ ngạc nhiên, rồi lập tức bị cô ôm vào lòng và sửa lại cách anh gọi mình.

Dì Susan âu yếm nói với An Nam rằng anh có thể ở lại đây mãi. Anh không hiểu hết những lời đó, nhưng anh cảm nhận được sự tốt bụng trong giọng nói của cô.

Trong vài ngày tiếp theo, An Nam – người không thể làm gì cả – luôn ở nhà dì Susan, học ngôn ngữ của thế giới này và giúp đỡ gia đình cô trong những việc mình có thể làm.

Dì Susan quản lý tài chính và mọi công việc nhà trong gia đình này; chú Holin là người đi khai thác củi, ra rừng từ sáng đến chiều mới trở về. Còn Martin thì vào buổi sáng, anh ta chặt những khúc củi đã có sẵn thành từng đống nhỏ để bán, sau đó vào buổi tối đi làm ở quán rượu và trở về vào đêm khuya.

Việc học ngôn ngữ đòi hỏi phải có nhiều sự tương tác, vì vậy gia đình dì Susan chính là đối tượng lý tưởng nhất.

Martin vẫn chưa đến tuổi trưởng thành, nhưng trông có vẻ như một người đàn ông khoảng hai mươi tuổi; anh ta khỏe mạnh và mạnh mẽ, thừa hưởng gen tốt đẹp từ dì Susan… chỉ là không quá thông minh lắm. Có lẽ khi Thượng Đế tạo ra con người, Ngài đã dành quá nhiều “sức mạnh” cho anh ta, nên phần trí tuệ của anh ta bị hạn chế đi một chút.

Chú Holin không hề im lặng hay ít nói như người ta tưởng; mối quan hệ của chú với dì Susan cũng tốt đẹp hơn nhiều so với những gì mọi người nghĩ. Vóc dáng của chú không hề cản trở họ tạo nên Martin – viên ngọc quý của tình yêu họ.

Dì Susan rất yêu quý An Nam; tình yêu đó thậm chí còn khiến cô ấy coi anh ấy quan trọng hơn cả Martin. Cô ấy thậm chí lo lắng rằng anh ấy sẽ bị kẻ xấu bắt cóc, nên luôn bảo anh phải bôi lớp tro bụi lên da để làm cho nó trở nên thô ráp và tối màu hơn.

Sự sống chính là người thầy tốt nhất.

Chỉ sau một tuần ở lại gia đình này, An Nam đã có thể giao tiếp một cách đơn giản.

Ngày hôm đó, An Nam và Martin mỗi người đứng một bên trước nhà kho để chặt củi. Tuy nhiên, do gậy chặt củi thô sơ trong hai ngày qua đã làm tổn thương lòng bàn tay họ, nên tốc độ chặt củi của họ rất chậm. Khi bác Susan đến kiểm tra, số củi đã được chặt chỉ mới đủ để xếp thành một nửa đống nhỏ thôi.

“Con yêu, không sao đâu… Con phải nghỉ ngơi nhiều hơn…” Bác Susan thương xót vuốt ve lòng bàn tay của An Nam, rồi quay sang mắng Martin: “Đồ ngốc khốn nạn này! Đã lâu rồi mà vẫn chưa làm xong!”

“Tại sao lại chỉ trách tôi thôi…”

“An Nam chưa có kinh nghiệm, trong khi con thì đã chặt củi được gần mười năm rồi!”

May mắn thay, vẫn còn một số củi cũ, nên An Nam cùng với Martin mang những khúc củi đã được chặt đi bán ở chợ.

“Đôi khi tôi cảm thấy mình mới chính là đứa con ruột của bác Susan…” Martin thì thầm với giọng buồn bã.

“Tại sao con cũng được gọi là ‘cháu trai’ của bác Susan?”

“Bà ấy nghĩ con quá ngốc nghếch, làm con trai bà ấy thật xấu hổ.”

“Còn chú Horing thì sao?”

“Chú ấy không muốn người ngoài nghĩ rằng bác Susan không phải là vợ của mình.”

Một câu chuyện tình yêu chung thủy đáng cảm động, nhưng đối với Martin thì đó lại là một câu chuyện buồn.

“Con đang cười à?” Martin ngẩng đầu lại sau khi đang gánh củi trên lưng.

An Nam vội vàng che giấu nụ cười: “Không, con không hiểu ý con trai đang nói gì.”

Khi đến chợ, Martin đứng bên lề đường để bán củi, trong khi An Nam thì say sưa ngắm nhìn không khí ồn ào và đời sống thực tế của người dân nơi đây.

Một khách quen đã mua hết số củi của họ; khoảng 50 pound gỗ tim óc chó đã được bán với giá 20 đồng xu. Trên đường trở về, An Nam và Martin bàn luận với nhau: “Con muốn tìm việc gì đó để làm.”

“Vậy thì cậu có thể đến quán rượu làm việc cùng tôi.”

An Nam cố gắng hiểu ý của Martin, nhưng vẫn không hoàn toàn rõ ràng. Khi trở về kể cho bà Susan nghe, bà ấy có vẻ lo lắng vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Chỉ cần biết phục vụ rượu và dọn dẹp bàn là được.” Martin cam đoan sẽ chăm sóc An Nam một cách chu đáo.

“Được thôi…”

Việc có thêm một người trong gia đình thực sự khiến chi phí sinh hoạt trở nên căng thẳng hơn.

Tối hôm đó, Martin trở về và mang tin tốt: “Ông Fast đã bảo tôi sẽ đưa cậu đến đó vào sáng mai.”

……

Buổi sáng nắng ấm dễ chịu, mùi thơm của bánh mì nướng lan tỏa từ tiệm bánh bên đường.

An Nam theo Martin đến quán rượu Morning Light.

Trong thị trấn này, rất ít người thích đến quán rượu vào ban ngày, vì vậy cũng rất ít quán rượu mở cửa vào thời gian đó.

Bên trong quán rượu tối tăm, những chiếc ghế được đặt lên trên bàn; mùi rượu thấm vào từng tấm gỗ trong quán.

“Ông Fast, chúng tôi đến rồi!”

Người được gọi là ông Fast là một người đàn ông trung niên với mái tóc nâu rối bù, trông có vẻ lười biếng; anh ta đi giày ống dài và đeo một thanh kiếm mỏng ở thắt lưng.

Ông ta nhìn An Nam và dừng lại ở đôi mắt đen óng ánh của cậu bé: “Tôi không nhớ có ai tóc đen ở thị trấn Pinglin này.”

“Cậu ấy là em họ xa của tôi!” Martin vội vàng nói.

“…Hừm.”

Ông Fast nhíu mắt, nhưng không phanh phui lời nói dối vụng về của Martin. “Từ 6 giờ tối đến 12 giờ đêm, mỗi tuần bạn sẽ được trả một đồng bạc; tiền tip từ khách hàng thuộc về bạn, còn những công việc khác vào buổi tối thì Y Phù Lâm sẽ hướng dẫn bạn, hoặc bạn có thể hỏi Martin.”

“Tại sao tôi chỉ được trả 70 đồng đồng thôi?”

“Martin phát hiện ra rằng lương của mình lại ít hơn cả.”

“Em quá xấu xí rồi.”

An Nam đã vượt qua buổi phỏng vấn một cách thành công. Để kỷ niệm, bà Susan đã đặc biệt mua thịt để chuẩn bị cho anh một bữa trưa thịnh soạn.

Vào buổi chiều sau khi ăn no ngon lành, bà Susan lo lắng cho công việc của An Nam, và kiên nhẫn dặn dò:

“Cậu ấy có thể sẽ mắc sai lầm trong quán rượu đó…”

“Tôi sẽ chăm sóc cậu ấy thật tốt.”

“Nếu bạn thấy cậu ấy ăn trộm hay xảy ra tranh cãi với khách hàng… hãy nói với cậu ấy rằng những hành động đó là không đúng đắn.”

“Hãy yên tâm giao cho tôi đi.”

“Thật tuyệt vời! Cảm ơn bạn, cậu bé An Nam.”

An Nam ngượng ngùng nói: “Bà nói như vậy thì quá lịch sự rồi.”

“À… tôi vẫn không yên tâm…” Bà Susan thở dài, rồi cầm cái chổi đi về phía Martin – người vẫn đang lau dọn bàn ăn. “Martin!”

Vào buổi tối, An Nam và Martin đến quán rượu Morning Dawn.

Họ vào từ cửa sau của quán. An Nam buộc chiếc áo choàng vào và bắt đầu công việc đầu tiên của mình trong thế giới này.