Sự xuất hiện của An Nam đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Mái tóc đen và đôi mắt đen… Họ chắc chắn nhận ra người này chính là vị Vua phương Bắc đang được mọi người ca ngợi, người đã khiến cho những truyền thuyết về kinh đô trở nên nổi tiếng khắp nơi.

Họ nhìn chằm chằm vào An Nam, trong khi An Nam lại đang nhìn những người quen cũ trong gian phòng khiêu vũ: Khuôn mặt mập mạp của Pha Lu Baros được phủ đầy bột phấn, anh ta nhảy múa một cách buồn cười, thỉnh thoảng dùng mông đẩy những người xung quanh để mang lại niềm vui cho khán giả.

Đôi mắt hướng xuống của An Nam toát lên vẻ buồn bã sâu thẳm.

Khi người đàn ông đầu tiên giữ vai trò Vua phương Bắc đứng trên đỉnh cao quyền lực, liệu ông ấy có bao giờ nghĩ đến việc con cháu mình sau này sẽ phải sống như những diễn viên xiếc, phục vụ cho các quý tộc?

Những ánh mắt của các bà quý tộc và cô gái trẻ nhìn về phía An Nam đầy sự hứng thú, nhưng sự kiêu ngạo và thái độ coi thường khiến An Nam từ bỏ ý định bắt chuyện, và đi một mình đến bàn ăn.

An Nam thử một số món bánh ngọt; chúng khá ngon, chỉ là không bằng tài nấu của bà nội trợ trong lâu đài.

Không lâu sau đó, Pha Lu Baros, với vẻ nhiệt tình, bước ra khỏi gian phòng khiêu vũ.

“Cháu trai An Nam ơi, thật vui được gặp em!” Anh ta không kiêng nể gì cả, túm lấy ly rượu do một cô hầu gái đang cầm và uống hết ngay lập tức.

“Tất cả những điều này có đáng không?” An Nam nhíu mày hỏi.

“Đây chính là số phận của những kẻ thất bại,” Pha Lu Baros nói, rồi cầm lên một miếng bánh ngọt: “Nhưng so với những quý tộc sa sút kia, tôi vẫn may mắn hơn nhiều… Lạy tổ tiên…”

Pha Lu Baros dường như bị nghẹn; An Nam đưa cho anh ta một ly nước cam, và sau vài cơn ho, anh ta tiếp tục nói: “Em đừng bao giờ trở thành như tôi đâu… Tôi chỉ vì không còn gì cả mà phải sống như vậy… Nếu như…”

“Pha Lu, tại sao không mời bạn bè của anh cùng biểu diễn nữa?” Một giọng nói vang lên; một người đàn ông mặc trang phục quý tộc, được trang trí bằng kim loại quý, đứng không xa đó hỏi.

Pha Lu Baros đặt An Nam phía sau thân hình mập mạp của mình và nói: “Anh ấy chỉ là một cậu bé từ phương Bắc đến thôi… Anh ấy chẳng biết gì cả.”

“Vậy thì cậu phải thay thế anh ta mới được.” Người đàn ông cố tình nói một cách trêu chọc.

“Không vấn đề gì!” Phá Lu Ba Lỗ quay đầu dặn dò An Nam: “Hãy nhớ kết cục của tôi… Đừng bao giờ từ bỏ lãnh địa của mình…”

An Nam nhìn thấy Phá Lu Ba Lỗ lại lao vào sân dans và bắt đầu nhảy múa một cách kỳ quặc; bóng dáng mập mạp của anh ta dường như ẩn chứa nỗi buồn. Việc đánh vào mặt trái rồi chuyển sang mặt phải hóa ra lại dễ dàng hơn anh ta tưởng…

“Anh ta chỉ lo sợ bị những con chó hoang tranh giành thức ăn mà thôi.”

An Nam nhìn về phía người đàn ông đang nói chuyện đối diện bàn ăn – một người đàn ông cao ráo, điệu bộ oai vệ; lòng bàn tay đầy chai sạn cho thấy địa vị của anh ta.

“Nói như vậy có phải là xúc phạm không? Nhưng anh ta đang làm như vậy thật.” Người đàn ông nói thẳng thắn: “Một vua đã có ‘Vua của miền Bắc’ là đủ rồi… Cậu sẽ khiến anh ta không còn gì để ăn đâu.”

“Cậu là ai?”

“Tôi là Phá La Âu Đồng, một người lính dự bị… Sự dũng cảm của cậu đã giúp chúng tôi rất nhiều, cảm ơn cậu.” Phá La Âu Đồng thực hiện nghi thức chào hỏi đơn giản của các hiệp sĩ đối với An Nam; trước đó, An Nam đã từng thấy nghi thức này được thực hiện một cách phức tạp hơn bởi ông Mel. “Nhưng việc đó cũng khiến nhiều quý tộc cảm thấy xấu hổ… Nếu không muốn bị coi như thú cưng để chơi đùa, thì hãy rời khỏi kinh đô càng sớm càng tốt.”

An Nam nhìn quanh; khoảng trống kỳ lạ do khách và nhân viên phục vụ tránh xa tạo thành càng chứng minh điều anh ta nói là đúng.

Ngay cả công tước Leondre Albert, người đã mời anh ta đến đây, cũng chẳng hề liếc nhìn về phía họ lần nào.

“Tôi sẽ nhớ… Cậu quen biết với ông Mel à?” Vì vậy, sự “tốt bụng” của Phá La Âu Đồng thực sự rất đáng trân trọng.

“Những hiệp sĩ của Thánh Các Chén thứ Tám chính là thầy của chúng tôi.”

“Chúng tôi vừa là bức tường bảo vệ, vừa là thầy dạy… Chúng tôi phải bảo vệ họ và cũng phải dạy dỗ họ.” An Nam bỗng nhiên nhớ lại một câu mà ông Mel đã nói trong trường học.

“Đúng vậy.” Phá La Âu Đồng tỏ ra đồng tình hơn, và tiếp tục nói: “Hãy rời đi đi… Tối nay, Phá Lu Ba Lỗ chỉ là món tráng miệng thôi… Cậu mới là món chính đây.”

“Cảm ơn.”

An Nam bình thản bước ra ban công.

Vườn của Hoàn Sơn Cung Điện ở phía xa đã biến thành một Phù Thành vào ban đêm – ánh đèn rực rỡ trên thành phố thật khiến người ta ao ước.

  Không kịp ngắm nhìn cảnh đẹp, An Nam len lỏi xuống dọc theo các cột đá điêu khắc bên ngoài tường và đến trước cửa dinh thự. Người quản gia tự hỏi tại sao Vua xứ Bắc lại ra ngoài sớm như vậy, nhưng không suy nghĩ nhiều, liền mở cửa để An Nam ra ngoài.

  “Ô Đa, Ô Đa—“

  An Nam thì thầm gọi người lính canh có đầu chó; không lâu sau, nó chạy ra từ bóng tối: “Thưa ngài, tôi đã đánh dấu một địa điểm!”

  “Làm thế nào mà đánh dấu được?”

  Người lính canh chạy đến góc tường, sau đó lùi lại một bước; bóng của chiếc áo choàng nó tạo nên một đường cong đẹp đẽ.

  “Chúng ta phải đi ngay… Trước khi các quý tộc kịp phản ứng, mau lên!”

  An Nam cùng người lính canh chạy về xe ngựa và vội vàng rời khỏi cửa dinh thự. Không lâu sau, tiếng hét chói tai xé nát bầu không khí đêm tối vang lên phía sau…

  ……

  “Cậu làm rất tốt.”

  Trên đường trở về, An Nam khen ngợi.

  Tôi có thể giơ mặt phải lên, nhưng điều đó cũng không ngăn tôi tiểu lên người cậu đâu.

  Tuy nhiên, ý nghĩ đó của An Nam không kéo dài lâu. Khi trở về dinh thự, anh ta thấy có một người lính canh đang đứng gác bên ngoài… Rõ ràng họ không được phái đến để bảo vệ An Nam.

  “Dừng lại! Ai đó kia!”

  Những người lính canh chặn trước xe ngựa.

  “Chính tôi mới là người nên hỏi các người.”

  Đội trưởng người lính canh nhìn An Nam và bỗng nhiên hỏi: “Ngài chính là Vua xứ Bắc phải không?”

  Anh ta dẫn An Nam vào trong dinh thự. Khi bước vào phòng khách, một quý bà xinh đẹp lạ mặt đang ngồi trên ghế sofa; phong thái oai nghi của bà không hề kém gì Bà Lãnh Chúa Mùa Đông mà anh ta từng gặp. Trang phục của bà giống hệt của những quý bà quý tộc ở kinh đô; chiếc váy xòe rộng khiến bà trông như một quả trái chín mọng.

  Đội trưởng người lính canh quỳ gối trước mặt người phụ nữ: “Thưa công chúa, An Nam·Rives đã đến.”

An Nam Nghĩ rằng cô ấy chính là Công chúa Sels. Công chúa đã xa cách hơn hai mươi năm, và đúng vào tối nay cô ấy trở về… An Nam không cho rằng đó chỉ là sự trùng hợp, nhưng anh chỉ có thể thở dài: “Tôi sẽ đi ngay bây giờ…”

  “Anh định đi đâu?” Đầu gót chân của Công chúa Sels trong đôi giày pha lê nhẹ nhàng nhấc lên.

  “Chỉ tìm một khách sạn nào đó thôi.”

  Cô ấy nhăn nhó đôi lông mày xinh đẹp và nói: “Điều này là sự xúc phạm đến hoàng gia… Đó mới là cách hoàng gia tiếp đãi khách!”

  An Nam không nói gì, bởi vì đó quả thực là cách hoàng gia tiếp đãi khách.

  Sau một lúc suy nghĩ, Công chúa Sels vẫn nói: “Nếu anh được em trai tôi sắp xếp ở đây, thì hãy ở lại đi.”

  “Danh tiếng của anh sẽ bị ảnh hưởng đấy.”

  Vì An Nam đã nghĩ đến cô ấy, thái độ của công chúa dần trở nên ôn hòa hơn: “Tôi chỉ là một người phụ nữ mất chồng… Kể từ ngày chồng tôi qua đời, tôi không còn quan tâm đến danh tiếng nữa… Nhưng sống chung với một chàng trai thì thật không phù hợp… Vì vậy, anh đừng đến gần phòng của tôi.”

  An Nam buộc phải chuyển từ căn phòng trên tầng ba – nơi anh chỉ ở được một ngày – xuống phòng khách ở tầng hai, ngay dưới phòng của công chúa. Cảnh vật bên ngoài cửa sổ vẫn đẹp như xưa, nhưng giờ đây, nó mang theo một hương vị của sự phụ thuộc vào người khác.

  Khi đêm đã khuya yên tĩnh, An Nam lặng lẽ mở cánh cửa truyền tải và thì thầm: “Tôi nhớ Star Moon Bay quá…”

  Bên kia cánh cửa truyền tải, Ormedo với đôi mắt còn ngáy ngủ, lười biếng tựa vào ghế sofa; khuôn mặt anh trở nên dịu dàng hơn nhiều so với ban ngày: “Thì hãy trở về đi.”

  “Vẫn chưa được… Tôi muốn biết rõ chuyện gì đang xảy ra ở kinh đô.”

  “Đến đây, tôi sẽ đưa cho anh một thứ.”

  Ormedo nói với An Nam, rồi cả hai cùng đến trước cánh cửa truyền tải.

  “Anh chỉ đang gánh vác những việc này vì dân chúng của mình mà thôi.”

  Bàn tay Ormedo len qua cánh cửa truyền tải và vuốt ve mái tóc đen của An Nam, nói một cách dịu dàng.