Đội một chiếc áo choàng, đeo mặt nạ quạ – hình ảnh điển hình của một “người dọn dẹp rác rưởi”. Điều quan trọng là giọng nói của cô ta khiến An Nam nhận ra ngay lập tức.

Giọng nói ấy có phần trầm ấm… vẫn là giọng của một “người dọn dẹp rác rưởi”…

“Trung úy?”

“Ôi, bị nhận ra rồi à.”

An Nam bất chợt vươn tay muốn tháo mặt nạ của Trung úy, nhưng cô ta đã nhanh chóng tránh đi và để yên cho anh ta làm việc đó.

Nhìn thấy mái tóc màu nâu cam quen thuộc và những vết sẹo dữ tợn trên khuôn mặt, An Nam lại đặt mặt nạ trở lại: “Sao em lại ở đây?”

Trung úy đẩy nhẹ An Nam đang vội vàng, sau đó đeo lại mặt nạ quạ: “Bởi vì em đã được điều đến kinh đô rồi.”

“Không…”

Vài ngày trước, An Nam vẫn còn thấy bóng dáng của Trung úy tại Vi Phong Thành; dù anh ta có nhanh đến đâu, cũng không thể nhanh bằng khả năng di chuyển bằng phép thuật của các pháp sư huyền thoại… Cô ta đưa ra một kết luận hợp lý: “Các bạn là anh em song sinh phải không?“

“Ai mà biết được.”

Có vẻ như lời nói của anh ta không hề sai… An Nam tiếp tục cuộc trò chuyện: “Tại sao vẫn chưa được công nhận? Em đã giết không biết bao nhiêu con chuột nhân tạo tại Vi Phong Thành, thậm chí còn ngăn chúng xâm lược thành phố… Những công lao như vậy mà vẫn không đủ để trở thành Trung úy ư?”

Trung úy không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào An Nam qua chiếc mặt nạ quạ, khiến cô ta cảm thấy bất an. Thông minh, cô ta đổi chủ đề: “Chuyện gì đang xảy ra ở kinh đô vậy?”

Người phục vụ mang đĩa thức ăn đến cũng kịp thời giúp xua tan không khí căng thẳng.

“Em không biết sao?”

“Vì vậy em mới hỏi… Toàn bộ kinh đô này – từ Pháp Sư Tháp, những người dọn dẹp rác rưởi, các hiệp sĩ Thánh Chén, đoàn hiệp sĩ, học viện… đều để cho lũ chuột nhân tạo xâm nhập tự do sao? À, đúng rồi… em còn là người có công trong việc chống lại đợt bão chuột nữa đấy.”

Trung úy bỏ qua phần nói về công lao của cô ta: “Hoàng gia đang giải quyết vấn đề này.”

“Em chắc chứ? Khi em đến đây, mọi người đều đang ăn mừng việc lũ chuột nhân tạo bị đánh bại… Nhưng chúng lại bất ngờ xuất hiện dưới lòng đất kinh đô và tấn công em; thêm vào đó, còn có cả một bộ lạc đang di chuyển về phía bắc… Em không thể hiểu nổi tại sao các bạn lại ăn mừng ngay từ khi cuộc chiến vừa bắt đầu.”

Trung úy thở dài: “Mọi chuyện rất phức tạp…”

“Tôi sẽ không can thiệp vào chuyện này.”

An Nam nói một cách nghiêm túc.

Anh ta ghét rắc rối. Sự việc ở Vi Phong Thành xảy ra chỉ vì anh ta bị cuốn vào âm mưu đó; anh ta lười biếng đến mức không muốn quan tâm đến những chuyện ở kinh đô, và điều đó cũng không phải là trách nhiệm của anh ta — anh ta chỉ là một lãnh chúa nhỏ sống ở vùng quê hẻo lánh mà thôi.

“Cứ tự nhiên đi, hãy vui vẻ ở kinh đô nhé.”

“Tất nhiên là tôi sẽ vui vẻ…” An Nam lẩm bẩm, rồi tiếp tục ăn uống.

Món súp cừu non rất ít, và chiếc bánh mì mềm cũng không đủ để một cô gái quý tộc no bụng. Khi người phục vụ mang hóa đơn đến, An Nam sờ vào túi… rồi đứng im.

Anh ta không còn tiền nữa.

Quen với việc ở Vi Phong Thành, anh ta chẳng bao giờ phải chi tiêu gì cả; trong túi anh ta chỉ còn vài đồng xu nhỏ mà thôi.

“Trưởng ban…”

“Tôi chẳng ăn gì cả,” người trưởng ban nói rồi rời khỏi nhà hàng.

An Nam đối mặt một mình với người phục vụ: “Làm ơn nói lại lần nữa, hóa đơn này có bao nhiêu tiền?”

“Hai đồng bạc, thưa ông.”

“Hai đồng bạc? Ở Vi Phong Thành, cái này chỉ tốn năm mươi đồng đồng thôi; tôi có thể trả cho bạn tối đa 80… một đồng bạc.”

“Thưa ông, đây là quy định của nhà hàng Charles, xin ông đừng làm phiền chúng tôi…”

Lúc này, người quản lý đang đứng bên quầy nhìn về phía họ bước tới: “Tên người Bắc Cực kia đến kinh đô để xin ăn à?”

Vào lúc này, An Nam có ba lựa chọn: gọi ra những con chó phù thuộc các nguyên tố lớn để đối phó với kẻ coi thường mình, hoặc dùng cổng truyền tải để gọi Ormedo và yêu cầu anh ta trả tiền, hoặc thành thật trình bày hoàn cảnh khó khăn của mình.

An Nam ngẩng đầu lên: “Xin lỗi, tôi không mang theo nhiều tiền lắm… Tôi có thể trả một phần trước, sau này sẽ đem đến được không?”

Một đồng bạc và mười ba đồng đồng được đặt lên bàn.

Người quản lý vừa định mắng, bỗng nhiên nhìn thấy đôi mắt đen huyền bí và lấp lánh như những viên ngọc đen kia:

“…Nhà chúng tôi đang có chương trình khuyến mãi miễn phí, ông thật may mắn! Đã no chưa? Nếu chưa đủ, hãy nói với tôi nhé.”

“Thật sao?” An Nam ngạc nhiên và cất đồng bạc cùng mười ba đồng đồng lại, “Tôi đã no rồi, cảm ơn bạn…”

“Không có gì cả…”

Người quản lý nhìn An Nam ra đi với nụ cười đầy yêu thương.

“Chúng ta bắt đầu hoạt động này từ khi nào vậy?” Một nhân viên phục vụ bên cạnh hỏi người quản lý. Người quản lý lắc đầu, dường như tỉnh táo trở lại: “Mới đây thôi, đi làm việc đi!”

……

An Nam, không còn tiền, không tiếp tục lang thang nữa, mà trở về biệt thự. Anh nói với người giúp việc già: “Tôi đã chi hai đồng bạc để ăn ở nhà hàng Charles cách đây khoảng 500 mét… Có thể giúp tôi mang đồ đến đó không?”

“Được chứ, An Nam thiếu gia.”

Sau đó, An Nam ẩn mình trong phòng đọc sách, đọc rất nhiều tác phẩm địa phương mô tả về phong tục tập quán và con người chỉ có thể tìm thấy ở khu vực xung quanh kinh đô.

Một ngày trôi qua, hoàng gia vẫn không triệu tập An Nam. Dù sao thì cuộn băng chuyển di của Kellベロス vẫn còn trong tay anh; anh có thể chờ đợi – cho đến khi đàn chuột ở vùng Bắc Cực tiến về phía kinh đô, và những người đang âm mưu điều gì đó buộc phải hành động.

Anh cũng muốn đi thăm lại những nơi mình đã từng chiến đấu, nhưng túi rỗng trở thành rào cản ngăn cản bước chân anh.

Vào buổi chiều ngày thứ hai sau khi đến kinh đô, sự sỉ nhục đầu tiên đã đến: người hộ vệ được Bộ Nội vụ phân công cho An Nam – một con người đầu chó.

Người hộ vệ đầu chó mặc một chiếc áo choàng mát mẻ, bên trong không mặc gì cả, cầm một cây giáo dài, đứng thẳng tắp… gần chạm vào ngực của An Nam.

“Tên bạn là gì?” An Nam hỏi nó.

“Odo! Lạy An Nam ngài!”

Họ nghĩ rằng việc này là cách để sỉ nhục An Nam; cả kinh đô đều đang chờ đợi để xem anh sẽ phản ứng thế nào… Nhưng thực tế, An Nam rất vui. Ở ngoại ô thị trấn Pinglin và mỏ vàng ma quái, có rất nhiều con người đầu chó; chúng đã đuổi các thợ mỏ đi, và sau đó bị Lam Long đuổi đi nữa… Khi Vi Phong Thành mới được thành lập, những con người đầu chó cũng đã bỏ chạy cùng với loài sói dã… Và ở Thành Phố Bối Tháp Nhĩ, chúng cũng không được coi trọng nên không ai để ý đến chúng… Điều này khiến An Nam chưa bao giờ có cơ hội tiếp xúc với loài sinh vật huyền thoại đầu tiên mà anh gặp phải ở thế giới này.

Chúng được gọi là người đầu chó, nhưng thực ra lại giống với loài người thằn lằn hơn; thân hình nhỏ bé của chúng có cái đầu giống hệt rồng. An Nam nghĩ rằng loài rồng nhìn chúng cũng giống như con người nhìn những người lùn vậy.

“Anh có biết tôi không?”

“Ngài chính là Vua phương Bắc! Một nhân vật vĩ đại xứng đáng!”

Người đầu chó không thể nghĩ ra những điều phức tạp hơn thế. Khi An Nam hỏi tại sao chúng lại làm lính canh, Odo thành thật trả lời rằng mình chỉ là những nô lệ bị nuôi dưỡng trong Cơ quan Nội vụ; nơi đó còn rất nhiều người đầu chó khác cũng phải làm những công việc vất vả và bẩn thỉu như vậy, và may mắn thay, chúng đã được một nhân vật quan trọng gọi đi để làm lính canh cho Vua phương Bắc.

Cùng với những người đầu chó lính canh này, còn có một lá thư mời được ký tên bởi Công tước Leondre Albert, mời An Nam tham dự bữa tiệc tối nay.

Sau khi biết thông tin về dinh thự của Công tước Leondre Albert từ người quản gia già, An Nam đã lên đường vào buổi tối. Tuy nhiên, vì không có xe ngựa, cô đã thuê một chiếc xe ngựa cùng với những người đầu chó.

Rõ ràng những người đầu chó không biết cách lái xe ngựa, vì vậy An Nam đã tự mình cầm cương. Sau vài mươi phút, cô đã đến dinh thự của Công tước Leondre Albert.

“Xin hãy lưu ý đừng để ‘lính canh’ của ngài vào bên trong bữa tiệc.”

An Nam đưa lá thư mời cho họ và yêu cầu họ ở lại bên ngoài dinh thự. Dưới ánh mắt đầy ý nghĩa của người quản gia, cô bước vào bữa tiệc ồn ào và náo nhiệt đó.