Vườn của Hoàn Sơn Cung Điện.

Thảm được trải bằng da Bạch Long, những chiếc đèn pha lê ma thuật lộng lẫy, những cô hầu gái xinh đẹp như hoa tươi cầm những đĩa thức ăn làm từ vàng nguyên chất di chuyển nhẹ nhàng giữa các buổi yến tiệc. Quý tộc và công chúa tụ tập lại đây, bàn tán sôi nổi về chiến thắng ở miền nam – tất cả đều nhờ vào việc quân chuột người McKenren từ miền bắc đã bị chặn đứng ở biên giới phía nam.

Còn có người có công lớn nhất trong việc chống lại quân chuột người, đó là Hoàng tử lớn Clor, người được “Đôi mắt Thần thánh” chọn vào Hội đồng Đền Thờ Thần thánh.

Những gia tộc cổ xưa, các nữ tu của giáo hội, các sứ giả từ các quốc gia khác… Hoàng tử lớn tựa vào ngai vàng, nhìn xuống đám đông đang cúi đầu, tỏ ra nịnh hót trước mình – người vừa mới lên ngôi vua. Anh liếc nhìn đám người và hỏi:

“Tại sao ông Mel không đến?”

Một vị quý tộc vội vàng nói: “Hiệp sĩ Thánh Cốc thứ Tám đã đi tìm Hiệp sĩ Thánh Cốc thứ Mười Lăm từ sáng nay.”

“À… Miền nam à… Hy vọng anh ấy sẽ tìm thấy ông Perkins.” Hoàng tử lớn nói một cách uể oải, như thể đang cười. Vị quý tộc đã bỏ rất nhiều tiền để tham dự bữa yến này vội vàng tiếp tục: “Thưa Vua, chúng ta nên…”

“Tôi vẫn chưa phải là vua,” Hoàng tử lớn ngắt lời anh ta.

“Nhưng tất cả mọi người đều coi ngài là vua mới của đất nước này.” Vị quý tộc thấy vẻ hài lòng trên khuôn mặt Hoàng tử lớn liền đỏ mặt và nói: “Thưa Vua, chúng ta nên trừng phạt người vua của miền bắc như thế nào bây giờ?”

“Trừng phạt ư? Người vua của miền bắc đã cho chúng ta biết thông tin về quân chuột người ở miền nam.” Hoàng tử lớn nói một cách suy tư.

Một vị quý tộc có bộ râu bạc phản đối: “Nhưng ông ta đã âm mưu chống lại Hoàng tử thứ Hai và giết chết người đứng đầu đội lính đánh thuê trung thành, Galt…”

“Ông đang nói gì vậy? Bá tước, ông ta là người có công với chúng ta mà!” Tiếng la của Hoàng tử lớn khiến vị quý tộc im lặng. Anh nói một cách nghiêm túc: “Tôi tin rằng người vua của miền bắc luôn trung thành với đất nước này. Chỉ là ông ta đã đi sai con đường mà thôi. Cái chết của Galt không phải lỗi của ông ta. Chúng ta nên cử sứ giả mời ông ta đến kinh đô.”

“Thưa Hoàng tử, ông ta sẽ không tin đâu.” Bộ trưởng Nội vụ nói.

Vị quý tộc vừa định nói gì đó thì bị Hoàng tử lớn với vẻ lo ngại khiến anh ta im lặng: “Vậy thì hãy cử người mà ông ta quen biết đến… Pharu Barros thì sao?”

……

“Tôi không đi đâu cả.”

Đối diện với người đ

“Điều này… tại sao lại như vậy?” Pharu Barros tỏ ra bối rối và hỏi.

An Nam Anh không thể nói ra “vua đại diện đã thông đồng với người chuột” hay “tôi đang chờ kết quả từ Vua Vàng”, nhưng anh vẫn có đủ lý do để giải thích: “Hoàng tử trưởng đã vu khống tôi âm mưu phản loạn và cử đội hiệp sĩ đến bắt tôi… Nếu tôi đi cùng bạn đến hoàng thành bây giờ, chẳng phải là tự đưa mình vào vòng vây sao?”

“Tất cả chỉ là những hiểu lầm thôi. Hoàng tử trưởng đã sai tôi đến mời bạn chính là để giải quyết vấn đề này.”

“Bạn chắc chắn là muốn giải quyết vấn đề này, chứ không phải muốn loại bỏ tôi?”

“An Nam Cháu trai yêu quý, nếu hoàng gia thực sự muốn đối phó với bạn, họ sẽ cử những người huyền thoại đến, chứ không phải tôi – người cũng là một trong Mười Hai Vị Vua của miền Bắc.”

“Vậy thì cứ để họ đến đi.”

Chỉ cần những người huyền thoại đó không phải là phe của hoàng gia, dù họ dám đến một người như An Nam, họ cũng có thể khiến một người khác đổi phe.

Là một trong Mười Hai Vị Vua của miền Bắc, sở hữu các pháo đài, Pháp Sư Tháp, Vi Phong Thành và cả kinh đô của Vua Vàng đều đứng về phía mình, nếu anh không thể thuyết phục được một người huyền thoại, thì thà đi làm tôi của một bà công tước còn hơn.

Pharu Baros đã quá lâu sống trong sự xa hoa của hoàng cung, đến nỗi quyền lực hoàng gia không còn có thể ép buộc được anh nữa. Anh thậm chí còn nghĩ rằng: Đúng vậy, anh có gì phải sợ? Mười Hai Gia Tộc của miền Bắc luôn đoàn kết với nhau; dù có người suy tàn hay phải di cư, họ vẫn có thể tập hợp được vài người huyền thoại.

Và còn có chính lãnh địa này nữa: những bức tường thành kiên cố cao gần năm mươi feet, những binh sĩ tinh nhuệ tuần tra cùng nhau, con Bạch Long bay lượn trên bầu trời vịnh biển, thậm chí cả tổng chỉ huy đội hiệp sĩ trung thành Garth cũng đang ở đây… Ngoại trừ dân số, vị vua trẻ tuổi của miền Bắc này sở hữu tất cả những thứ mà một thành bang có thể có.

Lúc này, người thanh niên đi cùng Pharu Baros bỗng chú ý nhìn về phía kệ sách ở góc phòng. An Nam Đang định nói gì đó thì cửa phòng bỗng bị mở ra, tiếng hét của Lela vang lên: “Kẻ đáng xấu hổ của Mười Hai Vị Vua miền Bắc kia đã đi rồi chưa?”

An Nam Anh chớp mắt; một người đàn ông trung niên như Pharu Baros lại bỗng cảm thấy ngượng ngùng.

Lela cũng không quan tâm liệu anh có nghe thấy hay không, cô ngẩng đầu lên và nói: “Sao anh vẫn còn ở đây?”

“Cháu gái Lela ơi?”

Trước khi đến đây, Pharu Baros đã tìm

“Ngươi không xứng đáng được gọi tên ta. Ngươi đã mất đi danh dự của Vua Bắc Giới rồi… Hãy rời khỏi nơi này ngay!”

Khi những hành động cực đoan thực sự xảy ra, An Nam – người không quá cực đoan như vậy – buộc phải làm dịu tình hình và yêu cầu trưởng đội vệ sĩ đưa Fa Lu Ba Lỗ trở về dinh để nghỉ ngơi.

“Họ đã đi rồi, hãy ra ngoài đi.”

An Nam nói với Lilith ẩn sau kệ sách. “Ngươi nghĩ sao?”

“Đó là một cái bẫy.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” An Nam đã trải qua quá nhiều khó khăn trong suốt thời gian ở Vi Phong Thành. Một vị vua Bắc Giới không có quyền lực chỉ là người đầy kiêu ngạo mà thôi… “Kết thúc tốt nhất cho anh ta chính là giống như vị trưởng tộc kia.”

Với lớp phấn dày trên mặt và bộ trang phục lòe loẹt, việc bị một người trẻ tuổi chỉ trích chỉ khiến An Nam phải cười đau lòng mà thôi… Bởi vì sức hút phi thường của mình, có lẽ số phận của anh ta còn tồi tệ hơn nữa…

Dù sao thì, không chỉ các quý bà mới thích con trai đâu…

“Người thanh niên bên cạnh kẻ đó trông không hề tử tế chút nào…” Lei La đứng bên cửa sổ, nhìn theo bóng dáng họ và nói: “An Nam, chúng ta nên đi nghe lén âm mưu của họ.”

An Nam định đi theo, nhưng lại lắc đầu: “Ta là Vua Bắc Giới mà.”

“Nhưng ta cũng là chị gái của Vua Bắc Giới mà.” Lei La nắm lấy tay An Nam và kéo anh ta chạy ra ngoài. “Nhanh lên, nếu muộn thì sẽ không nghe thấy gì được đâu.”

……

“Thật là tồi tệ… Ta không thể hoàn thành nhiệm vụ mà Hoàng tử giao phó…” Fa Lu Ba Lỗ lo lắng đi đi lại lại. “Rein, hãy nghĩ cách giúp tôi đi.”

Người thanh niên nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn thấy hai đôi mắt đang nhìn vào bên trong, và im lặng một lát: “Ngươi không sợ cậu bé kia đang theo dõi ngươi à?”

“Anh ta là một vị vua trẻ… Chắc chắn anh ta sẽ không làm những việc lén lút như vậy…”

Người thanh niên mở cửa ra, và đối diện với An Nam cùng Lei La đang nhìn qua cửa sổ.

Ôi trời! Danh dự của ta đâu rồi…

An Nam thở dài buồn bã… Rõ ràng là Lei La có nhiều kinh nghiệm hơn: “Nhìn cái gì thế? Nhìn một kẻ xấu xí như vậy làm gì! Nếu những con chim đó không đẻ trứng dưới mái nhà này, chúng ta hãy đi tìm nơi khác xem sao.”

Leila kéo An Nam định bỏ chạy thì bị Faru Barros gọi lại: “Cháu trai An Nam, cô Leila, hãy đợi một lát đã.”

Ông ta tiếp tục thuyết phục An Nam, nhưng người này vẫn kiên quyết từ chối: “Một tổng chỉ huy đã chết dưới tay tôi, làm sao ông nghĩ vị hoàng tử kia sẽ tha thứ cho tôi?”

“Bởi vì Galt chỉ là một kẻ thuộc tầng lớp thấp kém mà thôi.”

“Kẻ thuộc tầng lớp thấp kém?”

An Nam cảm thấy điều này không giống với ý của ông Victor khi ông ấy nói về “kẻ thuộc tầng lớp thấp kém”.

“Đúng vậy, anh ta chỉ là một người dân bình thường, không có ai hỗ trợ, tự mình vươn lên… Nếu anh lo sợ sẽ bị người thân của anh ta trả thù, chúng ta có thể bắt gia đình họ.”

An Nam thêm một lần nữa cảm thán về sự tàn nhẫn của giới quý tộc:

“Thật là các ngài không xứng đáng được gọi là con người.”