Người thanh niên bị nghi ngờ là hoàng tử thứ nhất giơ tay đón nhận lời khen ngợi; An Nam nhìn anh ta và tự hỏi: “Làm sao một nhóm người chuột lại có thể tiến vào kinh đô được, trong khi quân đội đang chặn đứng chúng ở phía bắc?”

“An Nam… An Nam… An Nam??”

Tiếng gọi yếu ớt khiến An Nam quay đầu lại và thấy Hamis VI đang ngồi ở hàng sau.

“Ngươi tiến bộ thật nhanh…” ông ấy nói.

“Ông đang nói về việc tôi từ hàng thứ hai xuống hàng thứ ba phải không?”

Vua tối cao ở giữa đại sảnh đang thì thầm; An Nam và Hamis VI cũng đang trò chuyện riêng tư.

“Ngươi có nghe thấy không? Những kẻ người chuột đã bị chặn đứng rồi… Ngươi đã an toàn rồi…”

“Tôi không tin.”

“Tại sao?”

“Cách đây vài ngày, tôi đã đến kinh đô… Lúc đó, quân người chuột đang xâm lược vương quốc, chỉ còn cách kinh đô ba hạt giống thôi… Nhưng không ai biết điều đó cả… Làm sao tôi có thể tin được rằng chỉ vài ngày sau, họ lại tuyên bố rằng những kẻ người chuột đã đến gần kinh đô và bị chặn đứng?”

“Tôi không tin họ!”

“—Ai đang nói chuyện vậy?”

Một giọng nói vang dội bỗng nhiên vang lên; mọi ánh mắt trong đại sảnh đều hướng về phía An Nam…

“Thôi, họ đã phát hiện ra ngươi rồi… Đừng nói nữa…” An Nam nói với Hamis VI và giơ ngón tay lên.

Họ lại nhìn về phía Hamis VI đang ngẩn ngơ, rồi sau đó quay lại nhìn về phía Vua tối cao.

“Hoàng tử thứ nhất, ngươi đã làm rất tốt…”

An Nam im lặng, cùng với các lãnh chúa khác, nhìn chằm chằm vào bóng dáng ấy—bóng dáng đầy dối trá và lừa dối…

“Tại sao lại nói như vậy?”

Bỗng nhiên, một giọng nam trầm ấm vang lên bên tai An Nam.

“Ngươi là ai?” An Nam hỏi một cách cảnh giác.

“Ta là Vua Vàng,” giọng nói ấy đáp. An Nam nhìn về phía ngai vàng màu vàng ở giữa đại sảnh.

Bóng dáng mạnh mẽ trên ngai vàng gật đầu nhẹ, như thể đang gửi tín hiệu cho anh ta.

  An Nam Nghĩ rằng vị Vua Tối Cao chắc hẳn đáng tin cậy... Nếu nhầm lẫn thì cũng chỉ là sự nhầm lẫn mà thôi. Nếu ngay cả ba mươi ba vị Vua Tối Cao của loài người cũng bị người chuột xâm nhập, thì anh ta còn làm được gì nữa? Thà đi tìm Bà Công tước để quy phục người chuột và sống như những con chuột bé còn hơn.

  Người đàn ông có giọng nói khàn khàn kể lại những gì đã nói với Hãm Isêu VI cho Vua Vàng, hỏi: “Họ vẫn trung thành với ngài chứ?”

  “Vâng, họ đã tránh xa người chuột và không bị phát hiện.”

  “Điều đó vẫn chưa đủ... Tôi muốn biết tất cả mọi chuyện.”

  Vì vậy, An Nam bắt đầu kể từ đầu, và cũng kể cho Vua Vàng nghe về việc Hoàng tử thứ hai – người biết sự thật về cuộc xâm lược của người chuột – đã bị Hoàng tử thứ nhất giết chết.

  “Ngài muốn đối đầu với hắn à?” Vua Vàng đột nhiên hỏi.

  “Không, hắn chỉ là người đại diện cho vua, và còn có liên quan đến người chuột nữa... Giết tôi cũng giống như giết một con bọ hôi thôi.”

  “Vậy theo ngài, nên làm thế nào?”

  “Nếu ngài tin tưởng, hãy liên minh với các vị Vua Tối Cao khác và Đền Thờ Thiêng liêng để xuất quân vào Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc. Đây chính là cơ hội tốt nhất để tiêu diệt một bộ lạc người chuột. Nếu ngài không tin, hãy cử một Hiệp sĩ Chén Thánh và một Pháp sư Huyền thoại lẻn vào đó.”

  “Hiệp sĩ Chén Thánh chính là những người huyền thoại.”

  “Tôi biết, nhưng họ vẫn đã chết ở biên giới, không thể ngăn chặn được người chuột. Một Pháp sư Huyền thoại có thể mang theo Hiệp sĩ Chén Thánh trốn thoát.”

  “Hiệp sĩ Chén Thánh ở biên giới... Ngài đang nói đến Kleber Frankel Perkins phải không?”

  An Nam thở dài: “Tôi không biết hắn là ai, chỉ biết rằng người chuột đã dừng lại ở biên giới một ngày... sau đó tiếp tục tiến lên.”

  “Câu hỏi cuối cùng... ngài là ai?”

  “Tôi là một trong mười hai vị Vua của miền Bắc, An Nam • Reeves.” An Nam nghĩ rằng dù muốn quy phục người chuột hay không, thì cũng nên chọn phe Sturm chuột. Việc giỏi trong âm mưu và lẻn vào nơi đối phương kiểm soát có nghĩa là họ gần gũi hơn với loài người, và Bà Công tước chính là người thuộc phe Sturm chuột. Người chuột McKenney nghe có vẻ oai phong hơn, nhưng thực ra chỉ là những con chuột lớn mà thôi.

  Giọng nói khàn

Vài phút sau, giọng nam trầm đục lại vang lên: “Sứ giả của tôi sẽ đi điều tra… và ghé thăm ngài.”

“Hy vọng ngài có thể giải quyết được cuộc khủng hoảng này.”

An Nam nhìn vị Vua Vàng ở chính giữa, người đó đã cúi đầu xuống.

“An Nam… An Nam… An Nam?” Hamis VI gọi An Nam, “Ngài đang mơ màng cái gì vậy?”

“Tôi đang vui mừng cho Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc.”

“Nhưng trông ngài không hề vui lắm…”

“Đó là lúc nãy thôi.” Nói xong, An Nam nở nụ cười thoải mái.

Khi Vua Tối Cao biết được chuyện này, cuộc khủng hoảng với loài người chuột giờ đây đã có người đứng ra giải quyết, ông ta không cần phải lo lắng nữa.

Lúc này, một giọng nữ du dương, mang tính từ tính, vang lên bên cạnh; vị lãnh đạo bí ẩn kia, bị nụ cười của An Nam chiếu rọi, đã đưa ra lời mời:

“Cậu bé ơi, cậu muốn trở thành phi tần yêu quý của ta không?”

……

Rắc ——

Cánh cửa hầm ngầm đóng lại, che khuất hết ánh sáng cuối cùng.

Dai La bước xuống các bậc thang, bước vào bóng tối; tiếng váy áo rơi xuống vang lên. Sau đó, Dai La, người đã được thức tỉnh bởi một lời kêu gọi nào đó, quỳ gối xuống trong hầm ngầm.

“Bà chủ, bà vẫn chưa đi sao?”

Một giọng nói nhỏ như thì thầm vang lên: “Hắn đang ngăn cản ta… không để ta giết con nhện đó!”

“Như vậy sẽ không làm hại đến bà chứ?”

Chát ——

Trong bóng tối, tiếng đánh đòn và tiếng rên rỉ vang lên; giọng nói kia tiếp tục: “Chỉ là một linh hồn nhỏ bé của ta mà thôi… Hãy làm đi, đừng để ta phải chờ lâu.”

“Vâng… bà chủ…”

Sau những tiếng động ấy, Dai La bước ra khỏi hầm ngầm, lên lầu hai, và đẩy cửa phòng ngủ của An Nam. Không ai trong số những người canh gác phát hiện ra điều gì, bởi vì Dai La chính là một trong số họ.

Dai La đến bên chiếc bàn; một con nhện mặc chiếc áo len đỏ đang nằm trên mạng nhện, chờ đợi cô. Dai La đưa tay chạm vào chai thủy tinh, rồi lại rút tay lại ngay lập tức.

“Dai La? Chẳng phải đã nói rằng không cần phải canh gác trong phòng à?”

Giọng nói của An Nam vang lên từ trong phòng, người đó vừa mới tỉnh dậy.

“Cậu vừa nói mơ đấy.”

“Ừm… Tôi đã nói ra à?” An Nam bỗng thức tỉnh hẳn, nhớ lại chuyện xảy ra trong Đền Thánh mà không biết phải làm sao, liền giải thích một cách thoải mái: “Tôi mơ thấy dì Susan chuẩn bị bữa tối thịnh soạn và hỏi tôi có muốn ăn không…”

Daisy chẳng nói gì, chỉ rời khỏi phòng ngủ.

An Nam ngồd dậy và nhận thấy vị trí của chai thủy tinh có vẻ đã thay đổi. Con nhện nhỏ cũng bò ra khỏi tổ nhưng khi thấy An Nam, nó lại lập tức rút vào. An Nam thầm nghĩ rằng con nhện này ngày càng dám manh động hơn; trước đây nó còn dám bò lên tay mình nữa kìa.

Đặt chai nhện trở lại vị trí cũ, An Nam – người không thể ngủ được – quyết định sẽ khiến mọi người cũng không thể ngủ được nữa: sẽ bảo các lính canh đi gọi tất cả mọi người đến đây, và bảo những con quái vật ăn thịt người đến gia tộc Ormeado.

Khi mọi người đều tập trung lại, An Nam kể cho họ nghe những gì đã xảy ra trong Đền Thánh.

“Chúng ta vẫn đang chuẩn bị chiến tranh vào ban ngày, vậy mà bạn bỗng nhiên thông báo rằng cuộc chiến đã kết thúc ư?” Người đàn ông râu đồng đang vuốt ve bộ râu bị duỗi cong vì ngủ.

“Vua Tối Cao… có lẽ ông ấy đáng tin cậy, nhưng thứ thực sự chúng ta có thể dựa vào chỉ có chính bản thân mình mà thôi.” Ormeado khoác chiếc chăn lên người, từ từ nhấp một ngụm cà phê nóng.

“Có vẻ như các bạn cũng không tin…” Thực ra, An Nam cũng vậy. “Vì vậy, kế hoạch của chúng ta vẫn không thay đổi… Việc xây dựng tường thành cao chắc chắn không phải là điều tồi tệ.”