Pháp Sư Tháp đang cháy rực đã đổ sập ầm ĩ. Tại trung tâm kinh đô, biểu tượng của Montreal – Khu vườn Đền thờ giữa núi non – đang bị thiêu rụi hoàn toàn.

Dưới lớp mây đỏ như ngày tận thế, kinh đô hóa thành biển lửa địa ngục; không khí nóng bỏng và méo mó cuốn theo tro bụi; những con quỷ chuột dữ tợn, da đen cháy xém, đang bước đi trên các con phố…

Lilith tỉnh dậy từ cơn ác mộng tuyệt vọng.

Mùa hè mát mẻ của vùng Bắc Giới đã giúp cô lấy lại sự bình yên. Cầm chiếc hộp gỗ trên tay, Lilith gõ cửa phòng ngủ của An Nam trong sự chăm chú kheo léo.

“…Có ai ở bên ngoài không?“

“Tôi là Lilith.”

Không lâu sau, An Nam – người đang mặc Pháp Sư bào – mở cửa với vẻ mặt mơ màng: “Đã muộn thế này rồi, có chuyện gì à?“

“Tôi có một cảm giác không lành…”

“Về kinh đô ư?“

“Ừ.”

Trước khi mở cửa, An Nam Nhượng để Lilith vào trong, rồi liếc nhìn ra hành lang; sau khi nhận thấy sự hiện diện của Lela, anh ta mới đóng cửa lại.

An Nam bật chiếc đèn dầu mờ ảo và mời Lilith ngồi xuống: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?“

“Tôi mơ thấy thầy của mình đã qua đời.”

“Ông Asimov ư? Ông ấy là một nhân vật huyền thoại…” An Nam không tin rằng chỉ vì một tội danh “phản bội” mà một Pháp Sư huyền thoại lại có thể chết; Hoàng tử lớn đó chắc chắn không dám làm như vậy.

Lilith kể lại giấc mơ về việc kinh đô bị hủy diệt.

“Những con quỷ chuột vẫn còn ở Quận Cực Bắc; chúng không thể nhanh đến thế được… Tôi vừa trở về từ Pháp Sư Tháp; nếu có chuyện gì xảy ra, linh hồn của Pháp Sư Tháp chắc chắn sẽ thông báo cho tôi.”

Nhưng với tư cách là người từng được những giấc mơ cảnh báo trước đây, An Nam vẫn hỏi cô: “Trước đây, bạn đã từng mơ thấy những điềm báo tương tự chưa?“

Lilith lắc đầu, rồi đưa chiếc hộp gỗ mà cô mang theo cho An Nam: “Tôi đã tự mình tiến hành một số nghiên cứu, và nghĩ rằng nên giao chiếc hộp này cho bạn.”

“Thầy tôi nói rằng đây chính là chìa khóa để mọi thứ trở lại với quỹ đạo bình thường; tôi nghĩ bạn sẽ sử dụng nó hiệu quả hơn tôi.”

“Đó là cái gì vậy?“

An Nam tự nhiên biết rõ chiếc hộp mà Lilith mang theo khi đến đây.

“Tôi không biết, tôi chưa bao giờ mở nó.”

Sau một lúc do dự, An Nam đã mở chiếc hộp gỗ trước mặt Lilyth.

Một cuốn sách phép yên bình nằm bên trong chiếc hộp – An Nam nhìn nó một cách thờ ơ; những phép thuật được ghi trong cuốn sách đều là những lệnh cấm mà anh ta không thể sử dụng được.

Ngoài cuốn sách phép, bên trong hộp còn có một con rối bằng đá và một chiếc hộp gỗ nhỏ khác.

“Tại sao nó lại ở đây?” Giọng nói nhẹ nhàng của Lilyth mang theo vẻ ngạc nhiên.

“Cô biết à?”

Lilyth nhìn con rối bằng đá: “Đó là đồ chơi của tôi khi còn nhỏ… Sau này tôi không bao giờ tìm thấy nó nữa.”

“Còn cái này thì sao?”

An Nam chỉ vào chiếc hộp gỗ nhỏ; ngay lập tức, một hình bóng ma ảo xuất hiện trước chiếc hộp.

“Xin chào, Vua xứ Bắc Cực, tôi là Asimov.” Asimov giơ ngón tay lên với vẻ nghiêm túc: “Ê, đừng nói với cô ấy rằng tôi đang ở đây nhé.”

Lilyth không hề phản ứng gì; có vẻ như chỉ có An Nam mới có thể nhìn thấy hình bóng ấy.

“Cậu có sao vậy?”

Lilyth quan sát khu vực mà An Nam đang nhìn… Nhưng không thấy gì cả.

“Thầy của cậu, Asimov, có những đặc điểm nào?”

“Râu trắng dài bằng mái tóc, đôi mắt màu vàng nhạt như ánh nắng buổi sáng… Ông ấy là một người thông thái, không có điều gì mà ông ấy không biết.”

“Vậy ông ấy cũng biết điều này à?”

An Nam mở chiếc hộp chứa thuốc súng đen.

“Mùi của lưu huỳnh… Còn có muối nitrat và than củi nữa? Thật thú vị… Khi chúng được trộn lẫn với nhau, sẽ xảy ra phản ứng mạnh mẽ.” Hình bóng ma ảo của Asimov nói.

Mô tả này trùng khớp hoàn toàn… Và chiếc hộp này chính là thứ mà Asimov đã giao cho cô…

An Nam nghĩ về việc Asimov thực sự đã qua đời… Liệu mình có thể nhờ ông ấy giúp mình chế tạo thuốc súng đen hay không?

“Vua xứ Bắc Cực, có thể để Lilyth rời đi trước được không?” Hình bóng ma ảo của Asimov hỏi một cách nhẹ nhàng.

An Nam nói với Lilyth: “Tôi sẽ nghiên cứu chiếc hộp này… Sáng mai tôi sẽ trả lời cô.”

“Được.”

Lilith rời khỏi phòng, và không lâu sau, tiếng đóng cửa vang lên trên hành lang; An Nam đóng cửa lại và nói với “Aisimov” ảo ảnh: “Bà không phiền nếu tôi mời một pháp sư đến kiểm chứng, phải không?”

“Tất nhiên.”

Vì vậy, An Nam một lần nữa kích hoạt bùa hộ mệnh và triệu hồi ông Sử Ngoã La – người đang đội chiếc mũ ngủ – vào phòng ngủ.

“Ông đã giúp con gái tôi, nhưng ông không nên lợi dụng điều đó để làm những việc vượt quá giới hạn… Ông Aisimov ạ?”

“Lâu lắm rồi mới gặp lại, Sử Ngoã La… Tôi tưởng sau khi ông rời đi thì sẽ không bao giờ gặp lại nữa,” Aisimov nói với vẻ nhớ nhung, rồi giải thích cho An Nam biết: “Năm mươi năm trước, Sử Ngoã La học tại trường Obitus; lúc đó anh ấy làm công tác quản lý thư viện.”

An Nam gật đầu, rồi tiếp tục nhìn vào những bông lông xõa xuống từ chiếc mũ ngủ của ông Sử Ngoã La…

“Chiếc mũ này là Ngải Lệ Tư nhất quyết muốn tôi đội…” Ông Sử Ngoã La nói vậy, nhưng lại không tháo chiếc mũ ra; thật là một tình gia đình đáng ngưỡng mộ…

“Ông Aisimov, tại sao linh hồn của ông lại ở Star Moon Bay?”

“Từ trong vùng hỗn loạn ấy, tôi đã nhìn thấy một tia hy vọng cho tương lai… An Nam… Anh ta chính là chìa khóa để thế giới này trở lại trật tự.”

Ông Sử Ngoã La lại quan sát An Nam, người đang e thẹn gãi đầu… Ông không bao giờ nghi ngờ rằng An Nam sẽ mang lại sự thịnh vượng cho Star Moon Bay, thậm chí cho toàn bộ vùng Bắc Giới.

“Vậy đây chính là cái giá mà ông phải trả?”

“Dù sao thì tôi cũng sẽ chết mà thôi… Vua của vùng Bắc Giới ơi, giấc mơ của Lilith là đúng… Thủ đô đang đối mặt với nguy cơ diệt vong.”

“Làm sao có thể như vậy được… Những con người chuột đang ở cách đây hàng nghìn dặm, vài ngày trước tôi đã báo cho kinh đô biết rồi—Pháp Sư Tháp, những người thuộc phe thanh lọc, lính canh gác… họ chẳng hề hành động gì cả?”

“Một tương lai giả mạo đã làm họ mù quáng; ngay cả tôi khi đến Bán Đảo Tinh Nguyệt mới biết những con người chuột đã làm điều gì… nhưng đã quá muộn rồi.”

“Điều này có liên quan gì đến Lily? Tại sao cô ấy lại mơ thấy những điều đó?”

“Lily chính là một linh hồn của Tháp vừa mới được sinh ra.”

Câu trả lời của Asimov khiến An Nam rất ngạc nhiên. Chiếc đồ chơi bằng đá kia chính là “bản thân” thực sự của Lily.

“Vậy cái này thì sao?” An Nam chỉ vào chiếc hộp gỗ.

“Đó là hộp sức mạng của Vitalig; đây chính là lý do tôi yêu cầu đưa Lily đến Bán Đảo Tinh Nguyệt—để Vitalig có thể sống lại.”

“Rồi sau đó giúp anh ta giành lại vương quốc à?”

“Không… việc vua phía Bắc làm gì là chuyện của ông ấy; bạn chỉ cần giúp ông ấy sống lại thôi.”

So với một cuộc giao dịch thông thường, đây giống như một khoản đầu tư. Asimov tin rằng An Nam sẽ có một tương lai tươi sáng nếu đổi linh hồn của Tháp lấy sự sống lại của Vitalig.

Chìa khóa của một Pháp Sư Tháp không bao giờ nằm ở chủ nhân của nó, mà ở linh hồn của Tháp. Với sự giúp đỡ của linh hồn đó, những pháp sư huyền thoại có thể sở hững sức mạnh ngang ngửa các vị thần trong Pháp Sư Tháp. Nhưng danh tính thực sự của Lily không làm An Nam hài lòng lắm; bởi vì Pháp Sư Tháp ở kinh đô còn hùng vĩ hơn nhiều so với Vi Phong Thành, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được những con người chuột…

“Tôi không còn thời gian nữa… Hãy kết thúc cuộc trò chuyện này đi. An Nam, Lily vẫn chưa biết về danh tính thật của mình; việc khi nào nên tiết lộ cho cô ấy là tùy thuộc vào bạn. Sử Ngoã La, hãy nhớ giúp đỡ An Nam nhiều hơn nữa…”

Hồn phách của Asimov dần dần biến mất, giống như cách anh ta xuất hiện một cách đột ngột vậy.

“Ngài có nghe thấy những lời của ông Asimov không?” An Nam đưa cho ông một lá bùa hộ mệnh.

Ông Sử Ngoã La đành phải nạp năng lượng vào lá bùa và rời đi trong im lặng.

An Nam đóng chiếc hộp gỗ lại, rồi đi ra hành lang và nói với Rala: “Hãy triệu tập tất cả mọi người lại.”

Ngồi trên ghế sofa trong phòng khách tầng dưới, An Nam suy nghĩ: Cuối cùng của những con người chuột sẽ là gì?

Chúng