Đội trưởng kỵ sĩ trở về, nhìn An Nam một cách buồn bã và kỳ lạ, rồi thì thầm với giọng đủ cho mọi người nghe thấy: “Áo giáp của tổng chỉ huy và các kỵ sĩ đã biến mất…”

“Áo giáp gì cơ?” An Nam ngạc nhiên, như thể anh ta chẳng hề biết gì về chuyện này.

Pháp sư trưởng lẩm bẩm: “Đó là chiến lợi phẩm của các bạn… Việc họ chiếm được chúng là điều hoàn toàn đáng lẽ ra phải xảy ra.”

“Nhưng áo giáp của Galt được gia tộc ông ấy chế tác… Người lấy đi áo giáp đó có thể sẽ gặp rắc rối…”

“Kẻ trộm áo giáp đó thật là đáng ghét…”

An Nam cảm thấy má mình nóng bừng lên… Nhưng vấn đề này liên quan đến năm nghìn đồng vàng mà thôi.

Pháp sư trưởng nhìn An Nam chằm chằm, rồi không tiếp tục bàn luận về vấn đề đó nữa: “Còn có một số người khác cũng không ở đây…”

“Đó chính là điều tôi muốn nói…”

An Nam nói một cách nghiêm túc: “Khi chúng tôi dọn dẹp chiến trường, chúng tôi phát hiện ra năm kỵ sĩ bị thương nặng; họ đã được cứu chữa tạm thời tại Bán đảo Ánh Trăng. Ngoài ra, những lính do thám của các bạn ở lại đó đã phát điên và giết hại người dân của tôi sau khi biết tin tổng chỉ huy đã chết… Họ sẽ tiến hành xét xử vào lúc trưa mai, tại quảng trường Bán đảo Ánh Trăng.”

“Thưa pháp sư, ông sẽ tham gia phiên xét xử đó sao?”

……

An Nam cùng với ông Sử Ngoã La và các binh sĩ đã trở về Bán đảo Ánh Trăng một cách an toàn.

Nghe xong lời kể của An Nam, Inggrid hỏi anh: “Tại sao ông không yêu cầu họ bồi thường?”

“Lẽ ra tôi nên làm vậy… Nếu như tổng chỉ huy Galt không chết tại đây…” Ngay cả An Nam cũng cảm thấy tiếc nuối cho Galt; huống chi là các kỵ sĩ trong đội kỵ sĩ.

Để đội trưởng vệ sĩ theo dõi diễn biến của đội kỵ sĩ, An Nam tiếp tục đi về phía xưởng rèn của người đàn ông có bộ râu đồng… Anh không thấy người đàn ông đó; thay vào đó, Parker – một học trò ở đó – đang cẩn thận lau chùi chiếc áo giáp màu vàng đen có họa tiết sư tử của Galt.

“Thưa An Nam ngài, người đàn ông có bộ râu đồng bảo tôi hỏi liệu ngài có muốn trưng bày chiếc áo giáp đó không?”

“?“

   An Nam Nghĩ đến những thứ kỳ lạ trong căn phòng của Kada Linna, anh lắc đầu: “Thôi… Tôi không có sở thích đó đâu, hãy đốt chúng đi.”

  “Bộ áo giáp này ít nhất cũng do một bậc thầy chế tác, trị giá ít nhất là một nghìn đồng vàng… Anh chắc chắn à?” Người đàn ông râu đồng mang theo một đống quặng ra khỏi lò luyện.

  “Thôi được… Nó còn có thể sửa chữa được không?”

  Phía sau bộ áo giáp đã bị những tia ánh sáng ma thuật làm cho hư hỏng nặng nề.

  Người đàn ông râu đồng vứt quặng xuống một bên: “Áo giáp cũng giống như bia trong thùng rượu; một khi đã mở ra, hương vị của nó sẽ không bao giờ trở lại như ban đầu, ngay cả khi thêm loại rượu khác vào cũng vậy. Nhưng miễn là người mặc nó không quay lưng về phía kẻ thù, thì không sao đâu.”

  “Nhớ phải xóa hình ảnh con sư tử trên áo giáp đi.”

   An Nam Trở về Lãnh Chủ Phủ, anh mở cánh cổng dịch chuyển để “báo tin tốt lành” cho Ormeido.

  “Thật là khó tin…” Ormeido thốt lên, rồi nghe An Nam nói: “Ngày mai hãy cho tôi mượn Tina một lát.”

  Buổi chiều, người chỉ huy đội vệ binh quan sát khu trại và nhận ra rằng đội kỵ sĩ đã rời đi.

  Có vẻ như họ không muốn tham gia phiên tòa ngày mai.

  Người chỉ huy đội vệ binh đi kiểm tra khắp khu trại và tình cờ phát hiện ra một bản ghi cuộc thẩm vấn mà pháp sư trưởng để lại cho An Nam. Bản ghi đó mô tả chi tiết những gì đã xảy ra tại kinh đô, và những thông tin đó hoàn toàn phù hợp với lời kể của Lilith.

  Người ban hành lệnh truy nã chính là Hoàng tử Thứ nhất, người đang đảm nhiệm vai trò Quốc vương tạm thời; còn thông tin về việc “bộ tộc chuột người di chuyển về phía bắc” thì chỉ bị mọi người ở kinh đô coi là chuyện đùa cợt. Việc Hoàng tử Thứ hai tự tử vì tội lỗi và An Nam cũng trở thành đề tài buôn chuyện: lý do ngớ ngẩn mà họ đưa ra để âm mưu nổi loạn chính là vì Vua của vùng biên giới phía bắc tuyên bố rằng vùng phía nam đất nước đã bị xâm lược…

   An Nam Nhượng Bạch Long nhìn theo họ từ xa, cho đến ngày hôm sau, họ thực sự không quay đầu trở lại.

  Buổi sáng, quảng trường nơi treo xà giá được chuẩn bị sẵn, và người dân bắt đầu tập trung lại đó. An Nam tự mình chủ trì phiên tòa này, và ra lệnh cho binh lính trói ba tên gián điệp lên xà giá.

  Về những kẻ này, An Nam thậm chí c

“Kẻ phản bội! Linh hồn ngươi sẽ bị thiêu đốt trong địa ngục!”

Tiếng la hét giận dữ của tên tù nhân chợt im bặt khi cánh cửa lưới dưới chân nó mở ra.

An Nam nhìn chằm chằm không hề chớp mắt. Và hàng nghìn người dân xung quanh cũng vậy, đều đang nhìn chằm chằm vào họ. Hóa ra, những hiệp sĩ này cũng sẽ bị giết chết, và cái cách họ chết thật là tồi tệ…

“An Nam… An Nam?“

“Xong rồi à?”

Bỗng nhiên, Ingrid nhìn thấy An Nam – người vẫn mở mắt – lại mở mắt ra. “Tôi chỉ đang suy nghĩ thôi,” anh ta nói.

Nhận ra rằng An Nam đã vẽ những con mắt giống y hệt thật trên mí mắt mình, Ingrid không tiết lộ điều đó: “Những tù nhân kia cũng đã thức dậy.”

“Hãy đưa họ lên đây,” An Nam nói một cách oai nghiêm.

Không lâu sau, bốn tù nhân được đưa lên giàn treo cổ; một người khác thì vẫn đang nằm viện, bị thương nặng và vẫn chưa tỉnh.

Đối với những hiệp sĩ đang hoảng loạn, thái độ của An Nam có phần dịu bớt: “Các ngươi chỉ bị lừa dối bởi những mệnh lệnh sai lầm thôi. Cuộc chiến này không phải do các ngươi gây ra, vì vậy các ngươi không cần phải chịu đựng như họ… Nhưng các ngươi sẽ phải tham gia ‘cải tạo bằng lao động’.”

……

“Cải tạo bằng lao động?”

Trong ngục tối của Bãi Biển Nguyệt Sáng, vào chiếc giường được lót ván gỗ và ngẩng đầu lên.

“Ý là chúng ta sẽ phải làm những công việc vất vả như những người lao động bình thường… Ít nhất là không cần phải bị nhốt trong ngục nữa,”Gráfit nói. “Ít nhất thì trông như là họ không có ý định giết chúng ta.”

“Ngươi sợ rồi sao?” một hiệp sĩ với cánh tay băng bó châm biếm.

“Đừng nói như vậy, Klarg, chỉ khi chúng ta còn sống, ngài Galt mới có cơ hội cứu chúng ta,”Hy Nhĩ nói. Khi lời nói vang lên, căn phòng ngục bỗng chốc trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

“Có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ ngài Galt đã biết nhưng không hành động sao?”

“Đúng vậy, ngài Galt đã đồng ý với điều đó,” Klarg tiếp tục nói.

“Im miệng!”Gráfit quát lên.

“Tại sao lại không dám chấp nhận điều đó? Một trong ba đội hiệp sĩ lớn nhất của vương quốc, một ứng viên cho danh hiệu Hiệp sĩ Thánh Giá, một hầu tước như ngài Galt lại phải chết trong một thành phố nhỏ mới được xây dựng chưa đầy một năm sao?”

Clarg dang rộng đôi tay; hành động này khiến vết thương trên người anh ta bị tổn thương nặng thêm.

“Ít nhất chúng ta cũng là quý tộc… và vẫn còn sống. Thật sự rất đau đớn… nhưng được sống thì tốt lắm.”

Năm tù nhân rơi vào sự im lặng kéo dài.

Trong vài ngày tiếp theo, họ không làm gì cả; mỗi ngày, lính canh đều đưa thức ăn và vệ sinh vết thương cho họ. Họ tin rằng Clarg đã đoán đúng – họ thực sự là quý tộc, và Vua của miền Bắc đã đối xử ưu ái với họ. Tuy nhiên, vào ngày thứ năm, họ bị đưa đến bên cạnh bức tường thành và bị yêu cầu phải trải một loại đất sét ẩm màu xám lên bức tường đó.

Năm hiệp sĩ quý tộc buộc phải làm những công việc bẩn thỉu và vất vả như những người lao động bình thường; điều khiến họ càng khó chấp nhận hơn nữa là sự chế giễu từ những người lao động xung quanh – điều đó khiến họ tức giận, coi đó là sự sỉ nhục.

Rồi, những thiết bị lớn liên quan đến các nguyên tố kia lại khiến họ nguôi giận.

Tối hôm đó, lính canh lại mời họ xem một “bản phim ma thuật”.

Trong căn phòng giam, Glafit tự hỏi: “Họ muốn gì vậy? Muốn dụ chúng ta trốn thoát rồi bắt lại để giết chúng ta sao?”

“Có lẽ đây chính là hình thức ‘cải tạo bằng lao động’…” Hilier nói một cách trầm ngâm.

Ngày hôm sau, họ tiếp tục đi làm trên bức tường thành. Trên đường đi, Hilier quan sát các con phố; ông không thấy bất kỳ khu ổ chuột nào, cũng không thấy người nhặt rác hay những người nghèo khó… Những ngôi nhà đều mới mẻ và tinh xảo… Ông chưa bao giờ thấy một vùng đất như thế này trước đây.