Cánh cổng thành cũ kỹ và gỉ sét từ từ mở ra, hàng trăm kỵ binh lao ra ngoài, khiến người đi đường phải e ngại và bụi bặm bay mù mịt khắp nơi.

Nếu An Nam và Ormedo có ở đây, họ chắc chắn sẽ nhận ra vị hiệp sĩ từ thủ đô đang mang theo lệnh truy nã, đứng bên cạnh viên chỉ huy kỵ binh.

Những cây giáo chiến của họ sáng loáng, những con ngựa chiến được trang bị áo giáp, những bộ giáp đầy vết xước, và tinh thần chiến đấu của họ không hề sợ hãi.

Viên chỉ huy kỵ binh với râu quai nón và bộ giáp màu vàng đậm khắc hình sư tử giơ cao cây giáo chiến và hô lớn: “Nhiệm vụ của chúng ta là tấn công Vịnh Sao Nguyệt, bắt giữ kẻ phản bội – Vua miền Bắc, để cho thủ đô chứng kiến lòng dũng cảm của chúng ta! Vì Montreal! Trung thành!”

“Trung thành!”

“Khởi hành!”

Đội kỵ binh trung thành bắt đầu cuộc hành quân dài, bụi bặm che khuất toàn bộ con đường. Những người vào thành đều phải trốn sang hai bên đường, ho khan vì bụi.

Trong đoàn quân, Charle Villa, người đang chở một xe báo ma thuật, trông có vẻ vô cùng hoảng sợ.

Chuyện gì đã xảy ra vậy? Thành Phồn Thịnh đã tuyên chiến với Vua miền Bắc à?

“Ông chủ, chúng ta phải làm sao bây giờ?” Một học trò hoảng loạn tiến lại gần.

“Nhanh lên… Chúng ta phải đưa tin này đến Vịnh Sao Nguyệt!”

……

“Có gì mà vội vàng thế…”

Kriean nằm lười biếng trên giường đá, nhìn Loxi chuẩn bị đồ đạc. “An Nam sẽ không ở lại nhà chúng ta đâu.”

“Nhưng An Nam sẽ thấy căn phòng lộn xộn của chúng ta, và nghĩ rằng chúng ta chẳng làm gì cả sau khi đến đây!”

Kriean không thể nào yên tâm được nữa, liền cùng Loxi bắt đầu dọn dẹp, trong khi lẩm bẩm: “Thực ra chúng ta cũng chẳng làm gì cả…”

Họ chỉ việc dùng những tảng đá ma thuật để chạm vào các tuyến phòng thủ phía trước, sau đó thông qua cổng truyền tải mở mỗi tuần một lần để đưa những tảng đá đó trở lại…

Nếu không phải vì thức ăn ở Pháo đài Núi Tuyết lạnh lẽo và cứng nhắc như thế, họ đã sớm béo lên rồi.

Nhưng Pháo đài Núi Tuyết thực sự không phải là nơi tốt để sống. Khí quyển ở đó loãng, khiến người ta khó thở; một chút vận động mạnh cũng khiến đầu óc choáng váng; còn bão tuyết bên ngoài pháo đài thì chẳng bao giờ ngừng.

Người chỉ huy đón họ nói rằng, chính những cơn bão tuyết quanh năm mới là thủ phạm giết chết những con quỷ dữ. Loxi tin điều đó. Quỷ dữ đâu phải là đá đâu; trong thời tiết khắc nghiệt như thế này, chúng sẽ nhanh chóng đóng băng thành những khối băng

“Không ổn rồi!”

Tiếng hét đột ngột của Loxi làm Krian giật mình: “Tôi quên báo với An Nam rằng trong trại có một ông lão kỳ lạ đấy!”

……

Càng tiến gần dãy núi tuyết, nhiệt độ càng giảm xuống.

An Nam bay theo con đường trên mặt đất, nhưng vẫn có những con Bạch Long xung quanh tiếp cận. Tuy nhiên, con Bạch Long đó chỉ là một thiếu niên; nó chỉ bay lượn để khoe khoang và thể hiện sức mạnh của mình trước khi bay đi xa.

Sau một đêm bay liên tục, An Nam đã đến được căn cứ dưới chân núi tuyết vào lúc bình minh.

An Nam nhảy xuống từ lưng rồng và thấy vài con sư tử ưng đang tụ tập lại với nhau. Đầu chúng giống như đầu đại bàng, nhưng thân hình lại mạnh mẽ như của những con sư tử đực. An Nam tò mò tiến lại gần và vươn tay ra để chạm vào đầu chúng…

“Đừng chạm vào sư tử ưng nhé, phải cẩn thận nha…”

An Nam chạm vào một bụi lông trắng trên đầu con sư tử ưng và quay đầu hỏi: “Gì vậy?”

Một ông lão lùn xùn, không chăm sóc bản thân lắm, tiến lại gần và ngạc nhiên khi nhìn con sư tử ưng nhíu mắt lại: “Thật là không bình thường… Betty tính tình khó chịu lắm, chưa bao giờ cho ai chạm vào nó cả… Cậu tên là gì?”

“An Nam.”

“Cậu muốn nuôi sư tử ưng à?”

Một binh sĩ bên cạnh không nhịn được mà nhắc nhở: “Ông ấy là Vua của miền Bắc mà…”

“Vua của miền Bắc thì sao! Nếu không có sức mạnh, chỉ là trò cười thôi.” Ông lão lẩm bẩm một cách không hài lòng: “An Nam… Hãy nghĩ xem đi, nếu có hàng loạt kỵ sĩ sư tử ưng làm thuộc hạ của bạn, thì ngay cả vua nước này cũng phải nhường chỗ cho bạn khi gặp bạn…”

An Nam rất quan tâm đến ý tưởng đó. Không phải vì ghế ngồi của vua, mà là bởi vì sư tử ưng thích hợp hơn Bạch Long để được sử dụng làm điểm định vị. Chúng không hiếm và khó nuôi như Bạch Long; quan trọng hơn, sư tử ưng đã được con người thuần hóa trong hàng nghìn năm, nên chúng sẽ không hoảng loạn và cắn người như Bạch Long đâu.

“Tôi biết một nơi rất thích hợp để nuôi sư tử ưng… Nơi đó có rất nhiều cá để ăn, và môi trường cũng yên bình, ổn định…”

Ông lão không thể quyết định được, nhưng chủ nhân của những con sư tử ưng đang ở trong pháo đài… An Nam có thể nói chuyện với họ.

Đây quả là một khởi đầu tốt. An Nam Nhượng Ở lại trại trong vài ngày để chăm sóc Bạch Long, sau đó leo lên lưng “Bety” và tiến về phía pháo đài trên núi tuyết.

Gió lạnh buốt thổi vào chiếc Pháp Sư bào đang phập phồng của An Nam, cô buộc phải cúi đầu giấu mình dưới lớp lông để không bị gió cuốn khiến khó thở. Vài mươi phút sau, tốc độ của con sư tử ăn thịt đá bắt đầu chậm lại, và An Nam ngẩng đầu lên, nhìn thấy pháo đài đen thẫm trải dài vô tận trên núi tuyết.

Con sư tử ăn thịt đá hạ cánh xuống một khoảng đất trống bên cạnh pháo đài. An Nam nhìn thấy Loxi và Kri안 đang run rẩy, cùng với người phụ nữ đứng bên cạnh – chỉ mặc một chiếc áo da và một chiếc áo choàng trong cái lạnh giá này.

Cô ấy không quá cao ráo, mũi cao thẳng, nhưng thân hình săn chắc dưới làn da xám xịt ấy dường như ẩn chứa một sức mạnh to lớn. So với điều đó, danh hiệu “Phu nhân Mùa đông Lạnh giá” có vẻ phù hợp hơn với cô ấy.

An Nam đoán rằng cô ấy chính là người đứng đầu gia tộc Ganà, Gi·Ganà.

“An Nam….”

Gió tuyết cuốn theo giọng nói của Gi·Ganà: “Không ngờ cô dám đến đây thật. Xét đến tổ tiên của chúng ta, cô muốn xin tôi điều gì?”

“Không phải xin, mà là hợp tác.”

Đây là cuộc gặp gỡ giữa hai vị vua của vùng biên giới phía bắc, An Nam không thể để mình ở thế yếu: “Một bộ lạc người chuột đang tiến về phía bắc; Vương quốc Tử La Lan đã bị diệt vong, và Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc sẽ là nạn nhân tiếp theo. Các quý tộc ở kinh đô đang bị người chuột che mắt, bịt tai, không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra. Chúng ta phải đoàn kết lại…”

“Đó là việc mà những người sống dưới chân núi các người nên làm.” Gi·Ganà ngắt lời anh ta, trả lời một cách lạnh lùng như băng tuyết: “Sau bao nhiêu năm trôi qua, mười một gia tộc lại không thể đánh bại được một bọn người chuột sao?”

“Thực ra chỉ có năm gia tộc thôi: Lý Duy Tư Gia Tộc, Ganà Gia Tộc, Diatra Gia Tộc, Laurentes Gia Tộc, và Barros Gia Tộc…”

Lời châm biếm của Gi·Ganà không hề có tác dụng trước mặt An Nam đang nói một cách nghiêm túc.

“Ganà Gia Tộc sẽ không rời khỏi pháo đài.”

An Nam thở dài không thể làm gì khác: “Nếu các người không giúp đỡ, tôi sẽ buộc phải làm điều tồi tệ…”

Ánh mắt của Gi·Ganà trở nên lạnh lùng: “Cô muốn ép buộc chúng tôi à?”

“Không. Tôi chỉ muốn phá h