Con ngựa chiến mạnh mẽ lao vun vút trên con đường đất, bóng dáng người cưỡi ngựa, khoác áo choàng che chắn bụi bặm, hiện rõ trên lưng ngựa. Sau vài giờ đi đường, một thị trấn nhỏ nằm giữa những cánh đồng ruộng bao la bắt đầu hiện ra trước mắt họ.

Vị hiệp sĩ đầy bụi bặm ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy râu ria hiện ra trước ánh nắng mặt trời.

Con ngựa chiến dần giảm tốc độ, tiếng móng giẫm trên đám lúa mì vàng óng vang lên trong không khí yên bình của thị trấn.

Những người nông dân đang làm việc chăm chỉ trong cánh đồng lúa mì có những con người gỗ đứng canh gác; bề ngoài thị trấn trông yên bình… Nhưng khi họ nhìn về phía vị hiệp sĩ, ánh mắt lạnh lùng của họ dường như không mấy hoan nghênh người lạ đến đây.

Khi vị hiệp sĩ đến trước bức tường thấp của thị trấn, anh ta được biết rằng những người dân quân được cử đến đã đóng cửa thành chặt. Một người lính đứng trên tường hỏi anh ta: “Người lạ ơi, anh là ai?”

“Tôi đến đây để mang theo lời cảnh báo từ Vua miền Bắc – An Nam·Rivis.”

Faster giơ tờ báo “Tin tức Vịnh Nguyệt Quang” lên và nói: “Lũ người chuột hèn từ phương Bắc đã chiếm đóng kinh đô, phá hủy Vương quốc Tím Lan, vượt qua biên giới và đang tiến về phía đây với tốc độ chóng mặt!”

Những người lính đang cầm cuốc và cung tên trên tường nhìn nhau, như thể vừa nghe thấy một câu đùa, rồi bắt đầu cười nhạo với giọng điệu đặc trưng của họ: “Cút đi! Đồ ngốc bị yêu tinh đá vào đầu! Chúng tôi chẳng biết cái gì gọi là An Nam đâu!”

“Nhưng các người chắc chắn phải biết đến lũ người chuột rồi chứ.” Faster nói to: “Quân đội của chúng chỉ cách đây tối đa 200 dặm thôi.”

Lời cảnh báo này khiến những người lính im lặng; họ hét lên với vẻ hung hãn: “Kẻ ngoại đạo ơi, cút đi ngay, nếu không chúng tôi sẽ gọi cơ quan thẩm quyền đấy!”

Faster ngẩng đầu lên; phía nam bầu trời, đàn quạ đen bay lên, xoay tròn loạn xạ trên những ngọn đồi.

**Đong—đong—đong—**

Tiếng chuông vang lên gấp rút từ trong thị trấn, làm cho tất cả những người lính hoang mang đó đều run sợ.

“Bây giờ các người tin tôi rồi chứ?”

Faster nhìn chằm chằm vào thị trấn đang trong tình trạng hỗn loạn, rồi buộc dây cương ngựa và quay lưng bỏ đi, không hề do dự, tiếp tục hành trình về phía Bắc…

Trên đường đi, anh ta đi qua nhiều vùng đất và thị trấn khác nhau… Nhưng niềm tin của mọi người vào Vương quốc vẫn sâu đậm; hay nói cách khác, đây là vùng đất trung

Các lính canh vây quanh anh ta, và khi Faust chuẩn bị lao ra ngoài, họ nhìn thấy một bóng dáng đứng trong bộ áo đen, cúi người đang tiến về phía này.

“Đó là lũ người chuột!”

Tiếng kêu hoảng sợ của Faust khiến các lính canh quay đầu lại, và một tia sáng xanh lục kinh hoàng bắn ra từ chiếc áo đen đó — Faust nhanh chóng lùi lại phía sau, chiếc vòng treo cổ bằng pha lê bay lên trời, và một tia sáng rực rỡ đã giúp anh ta thoát khỏi tia sáng đó trước khi nó chạm vào người anh.

……

Vùa ——

Faust lao ra khỏi cấu trúc dịch chuyển, làm cho cái bàn sách lăn đi một chút. An Nam đón lấy những ghi chép rơi xuống đất, nhìn Faust đứng dậy và nói: “Trông bạn vẫn ổn.”

“Bởi vì cuộc tấn công bất ngờ đó không thành công.” Faust cười nói, “Nếu là một pháp sư hay một chiến binh khác, lúc này họ đã chết rồi.”

“Thì cuộc tấn công có thành công không?” An Nam hỏi.

“Lũ người chuột giống như những túi phân bị đổ tung tóe.”

“Ý bạn là gì?”

“Chúng có mặt ở khắp mọi nơi.”

Faust liếc nhìn Ngải Bỉ vừa bước vào và tiếp tục nói: “Không cần thử nữa đâu, có lẽ tất cả các thị trấn của loài người đều đã bị lũ người chuột xâm nhập rồi.”

Vi Phong Thành trước đây cũng vậy, An Nam nghĩ, sau khi bị xáo trộn một hồi thì chắc chỉ còn sót lại ít thôi.

Một thời gian trước, Ormedo đã cử một đội hiệp sĩ đến kinh đô. Nhìn qua thì có vẻ như họ không còn cơ hội đến được kinh đô nữa, thậm chí có thể đã gặp tai nạn rồi…

“Ormedo đã thông báo cho những người thanh tra rằng họ sẽ không để mặc chuyện này xảy ra. Tôi sẽ lập tức lên đường đến Vi Phong Thành.”

Khi đến Vi Phong Thành, An Nam vẫn sẽ tiếp tục hành trình về phía Bắc, đến pháo đài trên núi tuyết. Anh không mang theo bất cứ thứ gì; chiếc Pháp Sư bào của mình đủ để chịu đựng cái lạnh trên núi tuyết. Vì quãng đường rất xa, An Nam còn chọn một con Bạch Long mạnh mẽ nhất làm ngựa để đi. Một con Bạch Long chưa trưởng thành thì rất phù hợp để chở một người như An Nam.

Thực ra, Eirimo Yasu có thể sẽ đến pháo đài trên núi tuyết trong vòng một ngày, nhưng một con Lam Long sẽ bị bầy Bạch Long coi là một sự khiêu khích… và còn là mối đe dọa nghiêm trọng nữa: những con khổng lồ băng giá sẽ nhớ đến lòng thù trước đây khi nhìn thấy một con Lam Long.

Đặt Faust trở lại số tài khoản mới, An Nam giao việc ở Bán đảo Ngôi sao cho Ingrid, sau đó leo lên lưng con Bạch Long và bắ

Anh ấy xuất phát vào buổi chiều và đến Vi Phong Thành vào lúc hoàng hôn. Quân canh của thành phố cùng với người dân sống gần Pháp Sư Tháp đã quen với việc Vua miền Bắc này thường xuyên đi cùng những con rồng thuộc phe ác.

  Các lính canh đuổi đi những người qua đường trên quảng trường trước Thành Chủ Phủ để cho con Bạch Long bay xuống đất.

  An Nam nhảy khỏi lưng rồng và đến bên cạnh Ormeno. Cô nhìn con Bạch Long một cách tò mò: “Tôi có thể…”

  “Em quá nặng rồi.”

  Ormeno im lặng trong chốc lát.

  “Toby sẽ không làm hại ai đâu, nhưng đừng lại quá gần nó. Hãy chuẩn bị sẵn thịt bò đông lạnh để nuôi nó.”

  An Nam ra lệnh cho các lính canh trên quảng trường, sau đó cùng xe ngựa của Ormeno tiến về trụ sở của tổ chức “Thanh Đạo Phủ”.

  Khi gặp lại vị Trung úy lần nữa, cô vẫn giữ vẻ ngoài thiếu ổn định như trước. Sau khi An Nam kể cho cô nghe về những trải nghiệm của Fast, cô chỉ nhún vai: “Đó chính là sự đáng sợ của loài người chuột.”

  “Tôi luôn nghĩ rằng ‘Thanh Đạo Phủ’ là kẻ thù lớn nhất của loài người chuột.” An Nam nói.

  “Khi số lượng người chuột còn ít, thì đúng vậy. Một nửa số hiệp sĩ Thánh Giá đều có liên quan đến ‘Thanh Đạo Phủ’. Nhưng bạn không nên mong đợi rằng chỉ với một bộ sử thi, bốn bậc thầy cùng một nhóm các cao thủ và những người chuyên nghiệp bình thường, họ có thể giải quyết được vấn đề của một bộ lạc người chuột.”

  “Còn những ‘Thanh Đạo Phủ’ ở các thị trấn khác thì sao?”

  Vị Trung úy nhìn chằm chằm vào An Nam: “Bạn nghĩ họ vẫn còn sống không?”

  An Nam im lặng.

  “Vậy là các bạn không thể giúp đỡ được trong vấn đề này à?” Ormeno hỏi.

  “Chúng tôi chỉ có thể giết thêm vài con người chuột trước khi chết mà thôi.” Câu trả lời của vị Trung úy thật đơn giản nhưng cũng rất tàn nhẫn.

  An Nam hít một hơi thật sâu, để không bị áp lực làm cho khó thở.

  “Rất nhiều binh sĩ của chúng tôi vẫn chưa biết phải đối phó với người chuột như thế nào.”

  “Việc đó rất đơn giản, chúng tôi sẽ giúp các bạn huấn luyện họ.” Vị Trung úy đồng ý.

  Trên đường ra ngoài, An Nam nhìn thấy một khuôn mặt không có gì đặc biệt. Nếu phải nói có điểm gì đặc biệt, thì ánh mắt đầy nhiệt huyết của người đó khiến An Nam cảm thấy hơi bất an.

“Jack… Tôi thực sự không dám tin… Gặp lại anh thật tuyệt vời quá… Anh có cần tiền của tôi không? Hay là để tôi lau giày cho anh?”

“Ừm… Không cần đâu.”

An Nam từ chối một cách lịch sự những lời khen ngợi quá nhiệt tình của người này, rồi anh tiết lộ thông tin về những hiệp sĩ hoàng gia bị Ormedo đuổi đi trước đó: “Những kẻ muốn bắt anh đã chạy đến Thành phố Phong Nhuận và yêu cầu họ gửi quân đến tấn công anh… Chúng ta sẽ không đồng ý đâu!”

“Cảm ơn anh.”

An Nam không thể quan tâm đến những việc đó lúc này; so với nạn chuột, lệnh truy nã chỉ giống như một vết cắn nhỏ trước khi bị xử tử mà thôi.

Trở lại quảng trường, An Nam chia tay Ormedo, leo lên lưng con rồng và biến mất vào bóng đêm hướng núi tuyết.

Nhìn theo bóng dáng Ormedo xa dần, An Nam trở về phòng mình. Không lâu sau, người hầu gái xuất hiện ở cửa: “Cô chủ, bữa tối đã sẵn sàng rồi.”

“Đưa trả lại đi.” Ormedo nói: “Từ nay về sau, tôi sẽ không ăn uống vào buổi tối nữa.”