“Họ chẳng hề tỏ ra tôn trọng An Nam chút nào! Thậm chí còn để Vua phương Bắc đứng trên sân đấu thú và chiến đấu với quỷ dữ!”

Theo sau hai người Vua phương Bắc đi về pháo đài, Lôc Xi tức giận nói.

Họ đã đến xem sân đấu và biết rõ cuộc thi đấu với quỷ dữ là như thế nào: luôn có một số con quỷ dữ sống sót sau trận đấu. Ban đầu, những tù nhân bị bắt được giết chết, nhưng sau đó chúng được đưa về phía sau để các binh sĩ mới vào pháo đài làm quen với quỷ dữ. Tuy nhiên, do số lượng binh sĩ mới quá đông trong khi số lượng quỷ dữ lại ít, nên họ đã xây dựng sân đấu này.

Đến nay, sân đấu đã trở thành hoạt động giải trí quan trọng tại pháo đài trên dãy núi tuyết khô cằn này. Nội dung các cuộc thi cũng được mở rộng, bao gồm cả các trận đấu với quỷ dữ, các cuộc thi đấu theo nhóm và các trận đấu chiến đấu thông thường. Các binh sĩ mới, binh sĩ già, chỉ huy đội, thậm chí cả những hiệp sĩ vô địch cũng đều tham gia.

Cuộc thi đấu với quỷ dữ có nghĩa là An Nam sẽ phải chiến đấu với một hoặc vài con quỷ dữ vào tối nay.

“Bởi vì cô ấy cũng là một trong Mười Hai Vị Vua phương Bắc,” Kri-an đưa ra một ví dụ gần gũi với cuộc sống thực tế: “Có thể lúc đó sẽ là dì ghéch đánh cháu trai đấy.”

“Chắc chắn là cháu trai đánh dì ghéch mà!”

Lôc Xi không thể chấp nhận việc người lãnh chúa mà anh yêu mến lại bị một người phụ nữ… áp đặt lên người.

Phía trước họ, An Nam và Kỳ Ca Na đã kết thúc cuộc trò chuyện ngắn gọn.

“Cần người hầu hạ không? Tôi có thể chọn một cô gái từ gia tộc Ca Na để bạn đồng hành.”

Những lời nói của Kỳ Ca Na khiến An Nam tưởng mình nghe nhầm. “Tôi vẫn còn quá trẻ…” An Nam từ chối một cách khéo léo.

“Vậy thì phải xem thử mới biết được.”

“…?”

An Nam cố gắng thích nghi với cách nói của cô ấy. Gia tộc Ca Na được Thần Chiến ban phước, và chỉ sinh ra con gái; vì vậy câu nói “Cần người hầu hạ không?” của họ có lẽ cũng giống như “Xin chào” mà thôi.

“Tùy bạn thích. Sân đấu với quỷ dữ sẽ bắt đầu vào buổi tối; bạn có thể đi dạo xung quanh. Đừng sợ hãi trước vẻ hùng vĩ của pháo đài đấy, cậu bé ạ.”

Kỳ Ca Na vỗ vai An Nam rồi cùng các thành viên trong gia tộc đi xa hơn.

Chưa đi được bao xa, cô ấy bất ngờ đặt tay lên mũi và ngửi ngó, rồi lẩm bẩm một cách kỳ lạ: “Tại sao đứa nhỏ này lại mang mùi của ma quỷ vậy…”

“Có lẽ cô ấy đã n

“Chúng tôi không nghe thấy gì cả…”

“Thôi đi.”

An Nam nhìn ngắm pháo đài giữa bão tuyết. Bỏ qua sự thô lỗ của Khi·Gana, pháo đài trên núi tuyết quả thực rất hùng vĩ – một công trình kiểu cung điện ẩn mình trong cơn bão tuyết, và công trình hùng vĩ này chỉ là một ngón chân của “con quái vật đen tối” được gọi là pháo đài mà thôi.

Chỉ có loại hàng rào phòng thủ như thế này mới có thể chống lại những mối đe dọa có thể hủy diệt thế giới, chẳng hạn như quỷ dữ… Những mối đe dọa khác còn có người chuột, người da xanh, ma cà rồng nữa.

“Các bạn hãy giới thiệu cho tôi về pháo đài này đi.” An Nam nói.

“Họ cũng không biết nhiều lắm, để tôi lo liệu đi.” Một giọng nói già nua vang lên bên cạnh; Loxi và Kri안 gọi ông ta là cảnh sát trưởng.

“Drull xin chào ngài, Vua vùng Bắc Cực cao quý!”

An Nam nhanh chóng đáp lại lời chào của người đàn ông già này. Dù ông đã chiến đấu ở pháo đài suốt hàng chục năm hay đến đây khi đã già, ông vẫn xứng đáng được kính trọng.

Họ bước vào những con hành lang ấm áp hơn, nơi các bức tường không có cửa sổ mà thay vào đó là những chiếc đèn phép thuật. Sau khi bước vào, An Nam thở phào nhẹ nhõm hơn nhiều: “Tôi có một người bạn ở pháo đài trên núi tuyết…”

“Là những con người đầu bò phải không?” Cảnh sát trưởng chắc chắn đã từng nghe về chuyện này; “Nhưng chúng đang ở tiền tuyến…”

“Tôi có thể đến đó không?”

Người cảnh sát trưởng nói rằng điều đó rất nguy hiểm, nhưng An Nam trả lời: “Quỷ dữ chắc chắn không hề biết tôi đang đến đây.”

“Chúng ta cần ngăn chặn quỷ dữ xâm nhập vào tiền tuyến…” Người cảnh sát trưởng thay đổi lời nói, nhưng điều đó không thể lừa được An Nam; ông vẫn nói thật: “Thực ra, đó là một ‘sự cân bằng’ mà cả chúng ta và quỷ dữ đều đang duy trì.”

Người cảnh sát trưởng im lặng, nhưng thấy An Nam vẫn tiếp tục lắng nghe, ông đành nói tiếp: “…Tôi không nên nói những điều này… Rất lâu trước đây, chúng ta và quỷ dữ đã chiến đấu đẫm máu; những con quỷ dữ bò lên từ Địa Ngục sâu thẳm chính là kẻ thù của toàn bộ vùng Bắc Cực. Khi Mười Hai Vị Vua Bắc Cực xuất hiện, trong hàng trăm năm sau đó, chúng không còn xâm nhập vào đây trên quy mô lớn nữa.”

Lời kể của người cảnh sát trưởng đầy lòng ngưỡng mộ. Những vị anh hùng huyền thoại này cùng với đồng đội của họ đã buộc quỷ dữ phải

Người dân ở đây được đối xử tốt hơn một chút nhờ vào nguồn cung vật tư từ gia tộcKānà và thành phố Vi Phong Thành dành cho An Nam__[An Nam]. Vì vậy, ở một khía cạnh nào đó, An Nam__[An Nam] cũng nhận được sự giúp đỡ từ Ormedo và gia tộcKānà.

“Các binh sĩ ở đây đến từ Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, Địch Mông Vương Quốc và Đế quốc Ocas,” viên cảnh sát già nói. Tất cả những quốc gia này đều nằm dưới chân dãy núi tuyết.

Viên cảnh sát già dẫn An Nam__[An Nam] đi qua các hành lang rộng lớn trong pháo đài; những con đường này trông giống như một thành phố ngầm. Sau khi bước lên từng tầng thang, họ bước vào một hành lang yên tĩnh, được trải thảm đỏ.

Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là một trong những căn phòng tốt nhất trong pháo đài, bởi vì trong căn phòng có một ô cửa sổ hẹp. Dù bên ngoài chỉ toàn cảnh tuyết và băng giá rít gào.

“Rất có thể bạn bè của bạn vẫn còn sống. Tôi sẽ xin sự giúp đỡ của Hiệp sĩ Vô địch để đưa họ trở về,” viên cảnh sát già nói.

“Xin cảm ơn bạn.”

Yêu cầu Loxi và Kri안 đừng đứng ở cửa nữa, hãy tìm chỗ ngồi nghỉ ngơi đi. Trong lúc này, An Nam__[An Nam] đã biết được rất nhiều điều mà chỉ khi đến pháo đài mới có thể hiểu được.

Chẳng hạn, pháo đài không có một người lãnh đạo cụ thể; tất cả mọi người đều được các Hiệp sĩ Vô địch cùng nhau chỉ huy.

“Trong pháo đài có bao nhiêu Hiệp sĩ Vô địch?”

“Tôi không biết,” viên cảnh sát già trả lời và khuyên An Nam__[An Nam] đừng cố gắng tìm hiểu: “Nếu chúng ta không biết, thì kẻ ác cũng sẽ không biết.”

An Nam__[An Nam] cũng hỏi về đấu trường chiến đấu; viên cảnh sát già giải thích rằng đấu trường chính là cách nhanh nhất để những người mới đến pháo đài hòa nhập với môi trường ở đây.

“Những người mạnh mẽ sẽ được mọi người tôn trọng… và cũng khiến họ e ngại.”

“Vậy nghĩa là Gi·Gana đang giúp đỡ tôi?” An Nam__[An Nam] ban đầu nghĩ rằng đó chỉ là hành động thể hiện sức mạnh, hoặc để buộc anh ta phải từ bỏ ý định của mình.

“Tất nhiên… Ngay cả những kẻ thù cũng sẽ phải suy nghĩ lại nếu nhìn thấy bạn…” Lời nói của viên cảnh sát già bỗng dừng lại.

Sau đó, An Nam__[An Nam] tiếp tục đi thăm quanh pháo đài, nhưng vì không có quyền hạn, anh ta không đi xa lắm. Vào buổi tối, An Nam__[An Nam] cùng với những người được Gi·Gana cử đến đấu trường chiến đấu.

“Đẳng cấp của bạn...”

“Pháp sư cấp ba.”

“Vậy thì kẻ thù đầu tiên mà chúng tôi sắp xếp cho bạn chính là một con quỷ cấp ba thuộc hạng thấp.”

An Nam theo hướng dẫn bước vào một căn phòng; những vết máu cũ kỹ đã hòa lẫn vào bức tường. Đứng trước cánh cửa sắt đóng chặt, An Nam cảm thấy hơi lo lắng sau bao ngày xa cách.

“Kẹt——”

Cánh cửa sắt phía trước từ từ mở ra; ánh sáng rực rỡ, không khí náo nhiệt và tiếng hô vang dội của khán giả trong đấu trường lao vào căn phòng:

“Vua của miền Bắc! Vua của miền Bắc! Vua của miền Bắc! Vua của miền Bắc!”

Hàng trăm chiến binh trên khán đài reo hò cổ vũ cho những người đấu sĩ hôm nay; những người phụ nữ thuộc gia tộc Gaana – những người tổ chức cuộc thử thách này – lại là những người hăng hái nhất. Tiếng hô của họ càng vang dội hơn giữa tiếng reo hò mờ ảo của đàn ông.

Một cô gái xinh đẹp vuốt má mình và nói: “Anh ấy thật dễ thương…” Cô gái bên cạnh nhìn chằm chằm vào bóng dáng của người đấu sĩ đang bước vào đấu trường và lạnh lùng nói: “Tôi không nhìn rõ được.”

Ở phía xa, hai bóng người mặc áo choàng thì thầm với nhau: “Tôi tưởng sau khi anh ta thể hiện sức mạnh như vậy thì sẽ không bao giờ quay lại đấu trường nữa.”

“Rất hiếm khi có Vua của miền Bắc đến thành trì này; còn những Vua của miền Bắc tự mình tham gia chiến đấu thì càng ít hơn nữa.”

Đứng ở giữa sân đấu, An Nam hạ mắt xuống; chỉ như vậy mới có thể kiềm chế được dòng máu đang sôi trào trong người mình. Phía trước, cánh cửa sắt từ từ mở ra… và một con quỷ cấp ba được thả ra.