An Nam không thể mang đi bản đồ trong thư viện.

  Sách Luân vô cùng kính trọng An Nam, sẵn lòng hy sinh mạng sống vì lãnh chúa, nhưng bên kia lại là người thầy của mình – anh ta chỉ có thể quỳ gối bên cửa, van xin An Nam đừng lấy đi tài sản của thư viện.

  Lượng người đến thư viện ngày càng tăng, nên An Nam đành phải để lại bản đồ và rời đi không mang được gì.

  Phía xa, bức tường thành đang sôi động; nhóm lính dự bị thứ hai đang được huấn luyện dưới sự hướng dẫn của đội kỵ sĩ. Lúc này, An Nam ngẩng đầu nhìn con Bạch Long đang nhảy tung tóe trên mặt biển, đáp lại lời chào hỏi của người dân trên đường, rồi bước xuống bãi biển.

  Bên cạnh cậu bé, có một thùng đầy cá biển; cậu đang áp dụng phương pháp mà An Nam đã hướng dẫn để thuần hóa con Bạch Long.

  “Cách của bạn rất hiệu quả, chúng rất thích đấy!” Cậu bé nói một cách hào hứng.

  Việc săn mồi là bản năng tự nhiên của các sinh vật, nhưng cảm giác nhận được thứ gì đó mà không cần phải lao động thì còn tuyệt vời hơn nữa.

  “Vậy chuỗi hạt mà tôi đã cho cậu thì sao?”

  “Đây này!” Cậu bé lấy ra một chiếc chuỗi hạt ma thuật từ túi mình; trên đó khắc các phép thuật phòng thủ và phép di chuyển, vô cùng quý giá, và có thể cứu cậu khi con Bạch Long mất kiểm soát.

  “Mang nó trên người, nó sẽ bảo vệ cậu đấy.”

  An Nam “Được rồi.” Sau khi ném vài con cá cho cậu bé, ông quay trở lại con đường và gặp Ingrid đang tìm mình.

  “Ông định đi đâu vậy?”

  “À… xuống hầm ngục.” Thực ra là ông đang đi lang thang mà thôi.

  “Ông muốn đến nhà Đài La à? Vậy hãy hỏi xem cô ấy đang làm gì; tại sao những kẻ vừa ra tù gần đây lại liên tục gây rắc rối và bị lính canh bắt giữ?”

  “Hơn nữa, họ vừa bắt được một người bị biến hình thành chó; người đó đã được minh oan, ông cũng hãy thả họ ra ngoài đi.”

  “Được thôi.”

  Hầm ngục là nơi không hề dễ mến chút nào; nơi đó luôn tràn ngập sự hỗn loạn và máu me. Tuy nhiên, nhờ vào luật pháp công bằng của Vịnh Nguyệt Hà, mọi người đều không ghét bỏ hầm ngục – nhưng cũng chẳng ai yêu thích nó cả.

  Qua một con phố, bức tường cao của hầm ngục hiện ra trước mắt… Nói một cách chính xác hơn, hầm ngục ở Vịnh Nguyệt Hà nên được gọi là nhà tù, bởi v

Về việc có tù nhân trốn thoát… những người lính canh sử dụng lực lượng của yếu tố đất để làm họ bất tỉnh rồi kéo trở lại hầm ngục.

   An Nam Phải chăng đây chính là lý do tại sao những tù nhân này luôn quay trở lại? Họ có ý định “du ngoạn khắp các địa điểm thiêng liêng” không?

  Những người lính canh, với thái độ kiêu hãnh như những con gà trống đang duỗi cánh, mở cửa và dẫn An Nam đến trước mặt Đài Lạ, người đang trừng phạt các tù nhân. Con chó vô tội ấy bị trói chặt bốn chi, đầy vết thương; trong khi Đài Lạ cầm cây roi dài, với vẻ mặt kiêu ngạo và lạnh lùng.

  “Inggrid nói rằng gần đây có rất nhiều tù nhân trốn ra ngoài rồi lại quay trở lại, cậu có biết thông tin gì không?”

  “Không biết.” Đài Lạ đáp.

  An Nam đành phải yêu cầu Đài Lạ dừng lại trước: “Nó là vật vô tội.”

  “Nó à? Cậu cũng nghĩ tôi không phải là người sao? Đồ vô dụng—”

  Tách—

  Tiếng roi vang dội trong phòng hình phạt; Đài Lạ nói: “Nó là An Nam.”

  “—Jack, người mà phụ nữ đều yêu mến…” Con chó bị trói kêu lên: “Hãy để tôi trở thành chó của bạn đi!”

  An Nam Nhượng Người lính canh giải thoát cho “ông chó” này và xin lỗi: “Tôi rất tiếc đã hiểu lầm bạn, bạn có thể đến yêu cầu bồi thường từ quan chức chính quyền.”

  “Bồi thường? Cho tôi thêm mười cái roi nữa được không!?”

  Được thôi, An Nam đã tìm ra câu trả lời; sau đó yêu cầu Đài Lạ đừng tiếp tục “trừng phạt” các tù nhân nữa.

  “Không! An Nam ngài, dù tôi rất ngưỡng mộ ngài nhưng tôi vẫn phản đối ý kiến đó! Nếu không cho người đứng đầu nhà tù thực hiện việc trừng phạt, ai sẽ muốn đến hầm ngục chứ!”

  “Các người coi hầm ngục này là nơi gì vậy?”

  An Nam đành phải nói một cách khéo léo với Đài Lạ rằng người đứng đầu nhà tù không cần phải tự mình thực hiện công việc đó; bà có thể bổ nhiệm một phó người đứng đầu nhà tù, hoặc cũng có thể không làm gì cả.

  Dẫn con chó hói đầu ra ngoài, hoàn thành nhiệm vụ mà Inggrid giao phó, An Nam tự tin tiếp tục đi dạo, với lý do là muốn thoát khỏi những ám ảnh và cảnh báo từ những người Druid. Sự thong dong này kéo dài đến buổi tối, cho đến khi việc phát hiện ra một tài khoản mới bắt đầu mọi thứ trở nên rối ren.

“Bạn sẽ không tin được chúng tôi đã chứng kiến điều gì đó…” Faust nói một cách nghiêm túc chưa từng có.

……

Trong căn hầm được thắp sáng bởi những ngọn nến, Dela trần trụi quỳ gối một cách thành kính; một bóng ma hung ác, đáng sợ dần hiện ra – nhưng bóng ma đó lại trông phồng to, như thể được phủ một lớp lông mềm mại.

“Đây là cái gì…” Giọng Dela khàn khàn thì thầm.

“Cái gì?“

Một lực lượng nào đó ngăn cản Dela ngẩng đầu lên.

“Tại sao bạn vẫn chưa tiến hành nghi lễ xúc phạm…?”

“Bà chủ, con đã chuẩn bị mọi thứ theo lời tiên tri của bà, nhưng chẳng có gì xảy ra cả. Con nghĩ, có lẽ vì vua xứ Bắc Kinh kia chỉ là một kẻ giả mạo…”

“Kẻ giả mạo…?”

“Vâng, ở Vi Phong Thành luôn có tin đồn rằng LiVĩ Thức thật đã chết, và một kẻ lừa đảo đang giả danh ông ấy.”

“Hãy chuẩn bị một nghi lễ xúc phạm mới… Hãy để kẻ giả mạo đó và chị gái của nó giao phối với nhau, để mọi người biết rằng họ đang phục vụ vua xứ Bắc Kinh cùng nhau…”

“Nhưng việc đó sẽ mất rất nhiều thời gian, bà chủ.”

“Không cần phải mất nhiều thời gian đâu… Ngày tận thế của xứ Bắc Kinh đang đến gần, họ sẽ buộc phải đoàn tụ với nhau. Cậu hãy tiếp tục ở lại đây, còn ta sẽ phải rời đi một thời gian…”

“Bà sẽ đi đâu?”

Ngay sau khi hỏi ra câu đó, miệng Dela bỗng nhiên phát ra tiếng rên đau thống khổ.

“Thân xác này đã không còn phù hợp với ta nữa…”

Bóng ma phồng to và giọng thì thầm khàn khàn đó đồng thời biến mất.

……

“Mọi người ở đây, mỗi binh sĩ, mỗi quý tộc… họ đều không hề biết rằng loài chuột đang tiến về phía Bắc, cũng không hề hay biết về sự diệt vong của vương quốc Hoa Tím.”

Con ngựa mới gia nhập đoàn quân của McKenzie đã vượt qua chúng, nhưng lại phát hiện ra rằng các thị trấn phía trước vẫn yên bình như thường lệ.

“Thông tin về cuộc khủng hoảng do chuột gây ra vẫn chưa kịp được thông báo cho họ à?”

“Không… Các kỵ binh từ kinh đô đã đến đây, họ nói rằng chỉ là một nhóm chuột đang lang thang mà thôi.”

An Nam cau mày: “Các bạn đã từng kể cho họ sự thật chưa?”

“Điều đó rất nguy hiểm…” Francois nhắc nhở, “Chúng ta tốt nhất không nên dính líu vào những âm mưu nguy hiểm như vậy…”

An Nam im lặng. Dù có nói ra, họ cũng có thể sẽ không tin.

Một con thuyền buồm không rõ nguồn gốc đã cập bến, và trong lúc mọi thứ đều yên bình, nó lại loan truyền những cảnh báo về ngày tận thế và thảm họa… Mọi người chỉ coi những người mang những thông điệp đó là những k