An Nam bỗng nhiên tỉnh giấc trên giường, trán đẫm mồ hôi lạnh.

“Cậu vừa gặp ác mộng à?”

Một giọng hỏi vang lên trong căn phòng yên tĩnh.

An Nam run rẩy một chút, ngước đầu lên và thấy Đài La đứng bên cạnh tường.

“…Tại sao cô lại ở trong phòng của tôi?”

“Trợ lý của cậu đã yêu cầu tôi bảo vệ cậu.” Đài La trả lời.

“Ừm, một giấc mơ kinh hoàng…” Hình ảnh bi thảm trong giấc mơ vẫn còn ám ảnh trong đầu An Nam: “Tôi thấy đất đai nứt nẻ, những dãy núi tuyết sụp đổ, đàn chuột và quỷ dữ ập đến từ khắp nơi, mọi sinh mệnh đều kêu gào trong đau khổ…”

Ánh sáng lạnh lẽo bỗng nhiên xuất hiện; Đài La rút ra con dao ngắn và nhìn ra ngoài cửa sổ – một con quạ đen đậu trên bậu cửa sổ.

“Đó không phải là giấc mơ đâu, ngài chủ nhân trẻ tuổi.”

Người đó thở dài: “Xin lỗi vì đã xâm phạm không gian riêng tư của ngài, nhưng chúng tôi phải đi rồi.”

“Cô là một druid phải không?”

“Tôi là người đứng đầu các druid; bạn có thể gọi tôi là ‘Nhà tiên tri’.”

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” An Nam kéo chiếc chăn ra và mặc vào Pháp Sư bào để che cái áo sơ mi trắng. “Chỉ có một nửa số druid đang ở Bãi Ngọc Trăng, còn một số khác thì đang ở Vương quốc Tử Lan để loại bỏ ô nhiễm…”

“Người đứng đầu ở đó sẽ thông báo cho họ.” Con quạ dang rộng đôi cánh và nói: “Tạm biệt…”

“Khoan đã!”

Phía bắc vẫn còn những khu rừng chưa được phục hồi; sự xuất hiện đột ngột của các druid khiến An Nam cảm thấy có điều gì đó bất thường đang xảy ra.

An Nam không kịp mang giày, chạy đến bên cửa sổ; con quạ đen khuất vào bóng đêm tối, còn các druid thì bay về phía đông như những con chim di cư.

Lúc này, giọng nói thì thầm của Đát Đà bỗng nhiên vang lên bên tai An Nam:

“Ngài chủ nhân trẻ tuổi, miền bắc không còn là nơi an toàn nữa… Hãy rời khỏi đây và đến Wilheim…”

Những hình ảnh trong giấc mơ và lời cảnh báo của các druid cùng lúc ập đến; An Nam bỗng cảm thấy khó thở, như thể có bàn tay vô hình đang nắm chặt trái tim mình.

“Cậu sao vậy?” Đài La nhận thấy hơi thở không bình thường và máu lạnh trên người An Nam.

An Nam cố gắng nở một nụ cười: “Không có gì đâu… Ban đêm bạn canh gác, ban ngày vẫn có thể làm việc được chứ?”

  “Tôi có thể nghỉ ngơi trong lúc trừng phạt kẻ phạm tội,” Đài Lạ nói.

   An Nam gật nhẹ đầu: “Tôi sẽ không ngủ nữa, bạn hãy đi nghỉ đi.”

  Rời khỏi phòng ngủ, hành lang yên tĩnh nhưng được chiếu sáng bởi những ngọn đèn ma thuật khiến An Nam cảm thấy thoải mái hơn một chút. Đến phòng đọc sách, cô mở cánh cổng dịch chuyển của Vi Phong Thành.

  “Tôi đã mơ một giấc mơ…”

  Dù sao thì Ormedo cũng nói rằng cô thích trò chuyện, vì vậy An Nam quyết định coi Ormedo như một cuốn nhật ký để ghi lại những suy nghĩ của mình.

  “…Những con quái vật ghét bỏ hình thức con người và mảnh đất đang bị hoại tử ấy vẫn đang ảnh hưởng đến tôi. Sau khi thức dậy, một thủ lĩnh druid đã đến thăm tôi và nói với tôi…”

  Kể xong giấc mơ và những trải nghiệm đó, An Nam thở dài: “Chắc chắn có chuyện gì đó đã xảy ra ở phía nam vương quốc.”

  “Nhưng các hiệp sĩ Thánh Giá đã tự mình dẫn đầu đội quân…”

  “Liệu các hiệp sĩ Thánh Giá có thể đối đầu với một bộ lạc người chuột không?” An Nam không tin vào quan niệm cho rằng “các hiệp sĩ Thánh Giá” là những sinh vật bất tử; ngược lại, cô cho rằng họ chỉ là những người bình thường mà thôi.

  Nếu đưa tất cả các hiệp sĩ Thánh Giá vào hang ổ của loài người chuột, có lẽ họ có thể đánh bại một bộ lạc đó, nhưng họ không thể đối mặt với một đợt xâm lược lớn của chúng… Dù hầu hết các hiệp sĩ Thánh Giá đều là những người huyền thoại – những người có thể bơi trong dung nham, uống những chất độc cực mạnh, và sức mạnh trong máu họ có thể nuôi sống cả một đàn ma cà rồng…

  “Tất nhiên là không thể, nhưng nếu các hiệp sĩ Thánh Giá muốn bỏ chạy… muốn rút lui, thì loài người chuột sẽ không thể ngăn cản họ được,” Ormedo nói với An Nam. Các hiệp sĩ Thánh Giá sở hữu tuổi thọ ngang ngửa với các tinh linh lai; hàng trăm năm qua, họ luôn đối mặt với những kẻ thù như người chuột, quỷ dữ và ma cà rồng… Họ đã chứng kiến quá nhiều chiến tranh, dịch bệnh, nạn đói và cái chết…

  “Hy vọng những gì bạn nói là đúng…” An Nam thở dài, “Wilhelm là nơi nào vậy?”

  “Đó là lục địa cũ, quê hương của loài người;

“Tôi vẫn không biết mình đang ở đâu.”

Nhưng An Nam lại là một người mù chữ.

Cánh cổng dịch chuyển gần như đã biến mất; Ormedo vội vàng bảo An Nam Nhượng tự đi tìm bản đồ.

Phòng đọc trở nên yên tĩnh trở lại; An Nam nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời đang tối om.

Lúc này mà đi tìm ông Victor ư? Dù chỉ để hỏi han thêm kiến thức, ông ấy cũng sẽ không vui đâu…

An Nam quyết định đợi thêm một lát nữa. Phòng ngủ và phòng đọc khiến anh cảm thấy buồn chán; anh lựa một cuốn tiểu thuyết giải trí từ kệ sách rồi ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách rộng lớn, bên cạnh lò sưởi đã tắt, và bắt đầu đọc sách.

Khi tập trung vào việc đọc sách, thời gian trôi qua rất nhanh; bầu trời phía đông bắt đầu sáng dần. Không lâu sau, An Nam nghe thấy tiếng bước chân trên cầu thang.

Leila chào mắt rồi bước xuống lầu; cô nhận ra mình không phải là người đầu tiên thức dậy. Cô đứng lên cao, lặng lẽ tiến lại gần chiếc sofa, nhưng đột nhiên dừng lại và hỏi: “Sao em lại ngồi đây vậy?”

“Đang chờ thư viện mở cửa.” An Nam tiếp tục cúi đầu đọc sách.

Ghế sofa rung nhẹ; Leila quay sang và thốt lên: “Sao em lại có vẻ buồn bã vậy?”

“À… có sao đâu?” An Nam xoa má mình, vốn đã trở nên nhợt nhạt vì thiếu ngủ, “Chỉ là tôi đang gánh vác nỗi đau thay cho các bạn mà thôi.”

“Ồ, cứ từ từ mà gánh vác đi.”

Leila đứng dậy, cầm theo dụng cụ câu cá và chiếc mũ rơm rồi ra ngoài.

“Em không rửa mặt trước khi ra ngoài à?”

“Không đâu, trên biển này ai cũng không thấy ai cả mà!”

Leila không quay đầu lại, vẫy tay rồi đóng cửa; bóng dáng của cô dần biến mất xa trong cánh đồng hoa bên ngoài.

An Nam tiếp tục cúi đầu đọc sách, nghĩ rằng Leila đã trở nên đen sạm da hơn so với những ngày trước.

Mây trời bắt đầu phản chiếu ánh nắng ban mai; mặt trời mới mọc chiếu rọi lên má An Nam. Anh nhắm mắt lại, cảm giác buồn bã dần tan biến trong ánh bình minh.

An Nam đóng cuốn sách lại và đi đến thư viện.

Vừa mới đến, ông Victor ngồi ở góc nắng, dùng cuốn sách Sách Luân để đặt chân lên và “quét” những hạt bụi không hề tồn tại trên giá đựng sách… Khoảnh khắc này, giống hệt như những khoảnh khắc đã qua.

“Lãnh chúa thưa!” Giọng nói của Sách Luân vang lên to hơn một chút, làm cho người già đang ngủ gật bất ngờ tỉnh dậy.

“Lãnh chúa của chúng ta còn rảnh rỗi đến thư viện sao?” Ông Victor nhướng mày lên.

“Chỉ là xem qua thôi…” An Nam không thấy Linty ở đâu, nhưng kể từ khi Sách Luân đến, thư viện cũng không cần đến cô ấy nữa. “Tôi muốn xem bản đồ lục địa Allen.”

Ông Victor giơ cây gậy lên, và An Nam theo hướng chỉ dẫn tìm thấy bản đồ lục địa Allen được treo trên giá gỗ, sau đó mang ra bàn và trải phẳng nó.

Trước tiên, ông nhìn vào phía trên bản đồ – từ dãy núi tuyết trải dài xuống phía dưới, tất cả các tỉnh và thành bang đều bị che khuất, chỉ còn lại những vùng đất đại diện cho các quốc gia khác nhau.

Từ vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc đi xuôi về phía nam, qua các thành bang hỗn loạn, rồi đến vương quốc Tử La Lan, tiếp theo là phần cuối của công quốc Thái Tây, và cuối cùng là eo biển Obiris. Con eo biển này chạy dọc theo hướng đông-tây, nơi rộng lớn đến mức có thể dễ dàng chứa đựng toàn bộ vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc; nó chia cắt miền bắc và miền nam thành hai phần. Nói cách khác, con người coi eo biển Obiris là ranh giới phân chia hai bên.

Còn ở trung tâm của lục địa Allen, ngay tại trung tâm của eo biển Obiris, có một hòn đảo được bao quanh bởi đất liền… Đó chính là Trung Thổ – nơi con người được sinh ra và phát triển, nơi tọa lạc của vương quốc Wilhelm.