Chim quạ đứng trên giá chim, đôi mắt nó phản chiếu hình bóng người đang nằm trên bàn học và người đứng bên cạnh.

Theo lời dẫn dắt của Lela, An Nam đã lén nhìn vào phòng đọc sách:

“Chị gái ơi, con đã đến lãnh địa của An Nam rồi. Con và em trai đều khỏe mạnh, chị không cần lo lắng cho chúng ta đâu!”

Lela bỗng nhiên che lại tờ thư: “Nhìn này! Chữ con viết đẹp lắm đấy!”

An Nam đã trả lời bằng hành động. Anh mở sổ ghi chép ra, lấy cây bút lông vẫn còn ấm hơi của Lela để viết xuống một dòng chữ ngăn nắp, chuẩn xác.

“Mùi vị của người thông thạo tiếng chung… Nhưng thiếu đi sự chân thành!” Lela chỉ vào lá thư viết tay lệch lạc của mình: “Còn con thì viết đầy tình cảm hơn nhiều!”

“Được thôi, ít ra chị gái con cũng sẽ không còn than phiền về chữ con nữa.”

Lela, người luôn bị bắt buộc luyện viết, bất ngờ ngớ người… Tại sao mình lại không nghĩ đến điều này sớm hơn… Thôi kệ, dù sao bây giờ chị gái mình cũng không thể kiểm soát được mình nữa rồi.

Lela nhét lá thư vào ống thư trên chân con quạ, sau đó mở cửa sổ, nhìn con quạ biến mất trong bóng đêm, rồi ngồi bên cửa sổ, mơ màng nhìn ra vùng biển Star Moon Bay vào ban đêm.

Hình ảnh ấy khiến An Nam không thể bắt Lela trở về phòng, đành để cô ấy ở lại đó và tiếp tục công việc.

Mở cánh cửa dịch chuyển dẫn đến tài khoản mới, An Nam cố gắng thể hiện vẻ uy nghiêm của mình: “Các bạn đã đến thành phố Louis chưa?”

“Tối qua chẳng phải nói là còn hai ngày nữa sao?” Fast xuất hiện ở bên kia cánh cửa dịch chuyển, khiến An Nam cảm thấy bất an: “Ồ? Cậu lại có người yêu mới à?”

“Cô ấy là chị gái thứ hai của tôi, Lela.”

“À, cậu muốn xem hôm nay tôi câu được con cá gì không?”

Trước khi An Nam kịp hỏi Fast, anh ta đã tự ý giơ lên một con cá ngừ dài bằng nửa thân người: “Thật hiếm thấy… Nhìn kìa, đầu cá nó nhọn như một khẩu súng…”

“Còn con cá mà tôi câu được vào sáng nay thì lớn hơn nhiều.” Lela liếc nhìn và nói.

An Nam cảm thấy bầu không khí có vẻ thay đổi.

“Cá ở đây khó câu hơn ở Star Moon Bay.” Fast nói.

“Nhưng con cá mà tôi câu được sáng nay nặng tới 50 pound đấy.” Lela đáp lại.

“Khi tôi ở Bãi Nguyệt Dương, tôi đã bắt được những con cá lớn hơn nhiều so với con đó,”

“Tôi chưa từng thấy con cá như vậy trước đây.”

“An Nam biết điều đó; thậm chí anh ta còn giật mất một con cá khỏi tay tôi nữa.”

Không biết liệu McCall có phải là “niềm xấu hổ của các pháp sư” An Nam hay không, nhưng Fast chắc chắn là “niềm xấu hổ của các chiến binh”.

An Nam đã đóng cửa cánh cổng dịch chuyển; để lấy lại quyền uy đã mất, ông ta lại mở cánh cổng dẫn đến Vi Phong Thành.

“Thống đốc Ormedo, xin báo cáo tình hình gần đây của loài người chuột McKenenn.”

Ormedo vẫn chưa quen với phong cách trang trọng của An Nam; khi nhìn thấy một cô gái đứng bên cạnh An Nam, ánh mắt màu xanh nhạt của cô ấy lướt qua mái tóc đen dài giống hệt của An Nam:

“Xin chào, Rala Reeves, tôi là Jeffrey Ormedo.”

“Ormedo… Kẻ đã giết và tấn công em trai tôi chính là cha của bạn sao?” Sự vui vẻ trong giọng nói của Rala biến mất hoàn toàn.

An Nam cảm thấy bầu không khí lại thay đổi; ông ta đã sẵn sàng đóng cửa cánh cổng dịch chuyển nếu họ bắt đầu cãi vã.

“…Tôi rất xin lỗi; vào thời điểm đó, cha tôi đã bị ảnh hưởng bởi loài người chuột…”

Rala không hỏi thêm nữa, mà chuyển sự chú ý sang cánh cổng dịch chuyển.

“Đây là cánh cổng dịch chuyển à?” Ánh mắt Rala hơi nhíu lại: “Tại sao bạn không sử dụng nó để liên lạc với gia đình?”

“Cánh cổng dịch chuyển cần có điểm định tâm; tôi không còn điểm định tâm nào khác nữa…”

Rala nói với giọng buồn bã: “Nhưng chị gái một mình ở lãnh địa Osulongde thật sự rất cô đơn…”

“Ormedo, ở Vi Phong Thành có điểm định tâm mới không?” An Nam hỏi một cách nhẹ nhàng.

Nếu loài người chuột tiếp tục tiến về phía bắc, khả năng Bãi Nguyệt Dương và lãnh địa Osulongde bị tấn công là ngang nhau; việc đặt một điểm định tâm ở Osulongde sẽ giúp ông ta di chuyển gia đình và người dân đến đó một cách thuận tiện.

Bãi Nguyệt Dương đủ lớn để chứa họ. Và nếu có thể lừa được chị gái thứ hai là Rala, thì lừa được chị gái cả Y Đế Lị Á cũng không thành vấn đề gì cả.

“Có hay không?”

“Ormedo hỏi lại.”

“…Hãy tìm cách tìm ra thôi.”

An Nam đóng cánh cổng dịch chuyển, nhìn về phía Lela vẫn đang ngồi trong phòng đọc sách: “Tôi đi ngủ đây, em không đi nghỉ ngơi sao?”

“Ồ…”

Cuối cùng, Lela cũng ngoan ngoãn trở về phòng mình – ngay cạnh phòng ngủ của An Nam. Cảnh vật bên ngoài cửa sổ cũng rất đẹp.

Sau khi chúc nhau ngủ ngon, An Nam dọn dẹp lọ thủy tinh có con nhện nhỏ, cởi bỏ Pháp Sư bào và nằm xuống giường, chìm vào giấc ngủ.

Cảm giác quen thuộc đã cuốn hút An Nam vào giấc ngủ. Khi anh mở mắt trở lại, mình đang ngồi trong Đền Thánh. Sau khi Thị Tộc Mạch Khẳng Ân tiến về phía nam, các cuộc họp của Hội đồng Đền Thánh dường như diễn ra thường xuyên hơn.

**Đong—đong—đong—**

Tiếng chuông vang lên đột ngột khiến An Nam suýt nữa tỉnh giấc. Những giọng nói trầm mặc vang lên từ vị trí của Thirteen Vua ở giữa:

“Toàn bộ lãnh thổ Vương quốc Tử La Lan đã bị chiếm đóng, vua và dòng dõi hoàng gia đều đã… biến mất…”

Urmit giờ đây đã không còn nhà để trở về nữa… An Nam nghĩ thế và nhìn về phía hàng ghế đầu tiên của đền thờ – có vẻ như có thêm một chỗ trống.

“Thị Tộc Mạch Khẳng Ân vẫn đang tiến về phía bắc, chúng không còn xa Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc nữa… Vua Thuỵ Khảm Nhĩ, hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

Những lời này không nhận được phản hồi. Một giọng nói vang lên: “Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc vẫn chưa chọn ra vị vua mới.”

**Pụt pụt pụt pụt—**

Một tiếng động kỳ lạ thu hút sự chú ý của An Nam. Anh nhìn về phía nguồn âm thanh và thấy Hamis VI đang vẫy tay gọi mình, người ngồi ngay sau lưng anh.

An Nam nghiêng người về phía trước, làm cho bóng dáng người đứng giữa chú ý đến.

“Xin lỗi…”

Khi An Nam mở miệng, lớp sương mù bao phủ khuôn mặt anh tan biến.

“Không sao đâu…” Một người phụ nữ bí ẩn với đường nét khuôn mặt khó định hình nói: “Con mệt lắm à? Có thể nằm lên đây nếu muốn.”

“Không cần đâu…” An Nam e thẹn đáp lại và hỏi Hamis VI chuyện gì đang xảy ra.

“Cậu vẫn chưa biết sao? Thủ đô đang gặp rắc rối, Kló đang truy lùng cậu đấy.”

“Kló là ai?”

“Cậu đang nói những điều vô lý gì thế? Kló là hoàng tử thứ nhất của Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, người đang giữ quyền nhiếp chính…” Hamis VI nói với giọng lo lắng.

“Phía Bắc là vùng đất hẻo lánh…” An Nam tìm cớ để che giấu sự thật rằng mình chẳng bao giờ quan tâm đến chính trị: “Truy lùng tôi? Tại sao lại như vậy?”

“Họ nói rằng cậu đã thông đồng với hoàng tử thứ hai, Vitallig, với ý định phản loạn. Cậu không hề biết điều này à… Có vẻ như cậu đang bị oan ức.” Hamis VI thở dài, “Vị hoàng tử thứ hai kia đã tự sát bằng thuốc độc… Chỉ vài tháng nữa, lệnh truy nã sẽ được gửi đến phía Bắc; có thể chính những binh sĩ đi truy lùng cậu cũng sẽ đến đó.”

“Cần sự giúp đỡ không nhỉ, cô gái xinh đẹp?” Người nữ lãnh đạo kia lại tiếp tục nói, vòng tay qua An Nam【An Nam〕… nhưng vì chỉ là một giấc mơ, cô ấy đã trực tiếp đi qua cơ thể anh ta.

“Ừm… cảm ơn… không cần đâu…”

An Nam ngồi dậy, nghe thấy giọng nói của Đức Vua Tối Cao vang vọng trong không khí: “Các lãnh chúa sống gần Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, xin hãy đứng dậy.”

Một vài bóng dáng bắt đầu đứng dậy trong đền thờ thiêng liêng; họ bị bao phủ bởi sương mù… An Nam không khỏi tự hỏi liệu trong số những bóng dáng ấy có người quen không?

“Xin hãy thông báo cho vị người đang giữ quyền nhiếp chính, yêu cầu họ ngăn chặn bọn người chuột ở lại bên ngoài phía Bắc…”

Những ánh mắt xung quanh đầy lo lắng, thờ ơ… và cũng có không ít người vui mừng trước tai họa của người khác… Đừng nghĩ rằng họ sẽ đoàn kết với nhau. Ngay cả Mười Ba Vị Vua Tối Cao cũng không ngại hy sinh Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc để khiến Mười Ba Bộ Lạc Người Chuột mất đi một thành viên.

Cuộc họp của Hội đồng Đền thờ Thiêng liêng kết thúc… An Nam tỉnh dậy từ giấc mơ.