Vào lúc đêm khuya yên tĩnh, một bóng người lặng lẽ tiến vào phòng ngủ của An Nam, dừng lại trước giường cậu bé đang ngủ say.

Mây đen tan biến, ánh trăng bạc chiếu rọi vào phòng, làm nổi bật hình bóng của Lei La đứng trước giường – cô nhìn chằm chằm vào An Nam trong tay cầm một con dao găm.

Khi cô vẫn đang do dự, cửa phòng bỗng mở ra, một bóng dáng dài thon len vào bên trong.

“Cô là chị gái của An Nam phải không?” Giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ bên ngoài cửa.

Lei La quay người, che chở An Nam phía sau mình, nhìn chằm chằm vào bóng dáng kia: “Cô là ai?”

“Tôi là Dai La, người giám thị của Bãi Ngọc Trăng, và cũng là… vệ sĩ của An Nam.”

“Tôi đã nghe nói về cô.”

Lei La thay đổi tư thế, từ việc che chở An Nam chuyển sang đặt con dao găm sát cổ anh ta.

“Tôi biết cô sẽ không giết anh ấy... Cô muốn biết sự thật phải không? Chúng ta hãy nói chuyện ở nơi khác đi.”

Lei La im lặng gật đầu, thu lại con dao găm, rồi cùng với người phụ nữ có cái tên giống mình này rời khỏi phòng.

Cánh cửa đóng lại, che khuất ánh sáng le lói từ chai thủy tinh và khuôn mặt ngủ say của An Nam.

……

“Thầy Asimov! Thầy Asimov!”

Cô gái xuất hiện trong rừng không thể nhìn thấy ngọn tháp cao vút hay thành phố hùng vĩ, biết rằng quá khứ đã qua, cô ngồi sụp xuống bụi cỏ và bắt đầu khóc than.

Tiếng khóc của cô thu hút những vị khách không mời, tiếng xào xạc từ bụi cây phía sau vang lên – một bóng dáng màu xanh nhợt bất ngờ lao ra, ngăn cô gái khóc nữa.

Khi bóng dáng ấy chuẩn bị thành công, một mũi tên xé toạc không khí, đâm nó dính vào cây, để lộ bản chất thực sự của nó – một con sói trắng.

Tiếng khóc của cô gái tạm dừng một chút, rồi lại vang lên dữ dội hơn: “Thầy Asimov ơi! Aaaahhh!”

“Đừng khóc nữa, không có con sói tuyết nào khác để bạn dụ ra đâu.” Người săn mồi mặc da cáo cầm cung tên bước ra từ bụi cây, đến bên cô gái.

“Đây có phải là Bãi Ngọc Trăng không?” Cô gái ngừng khóc, đôi mắt đỏ hoe hỏi.

“Cô cũng là một cô gái muốn ‘theo đuổi ước mơ’ phải không?” Người thợ săn liếc nhìn chiếc hộp gỗ mà cô gái ôm chặt trong vòng tay, rồi tiến về phía con mồi của mình. “Không… Nếu tôi đưa cô đến đó, cô trả tiền thù lao cho tôi thì sao?”

“Được.” Cô nhìn quanh, ánh mắt dừng lại trên người thợ săn đang khéo léo lột da con sói trắng, “Tôi đang ở đâu?”

“Nếu cô hỏi là cách xa bao nhiêu so với Vịnh Tinh Nguyệt, tôi sẽ trả lời rằng cô phải đi hơn 2000 dặm.”

“Anh tên gì?”

“Rick… Mọi người ở đây đều gọi tôi là ‘Người thợ săn không bao giờ từ bỏ’.”

“Vì anh chưa bao giờ từ bỏ con mồi của mình phải không?”

“Gần như vậy… Khi cô không khóc, cô trông khá xinh đấy… Chúng ta hãy quay về thôi.”

Người thợ săn lột xong da sói và khoác lên vai mình, bỏ qua con sói đã bị lột da, dẫn cô gái trở về thị trấn, sau đó thuê một chiếc xe ngựa để đưa cô đến thành phố. Anh ta đi đến một người buôn bán và giao cô gái cho họ, rồi nhận tiền thù lao – Rick làm việc rất nhanh chóng, giống như cách anh ta lột da vậy.

Nhìn người thợ săn kia đi xa mà không quay đầu lại, cô gái ôm lấy chiếc hộp gỗ và trở lại chiếc xe ngựa.

“Cô đã bị lừa đảo rồi…” Một người già trên xe ngựa, người đang chuẩn bị đi đến Vịnh Tinh Nguyệt để thử đổi vận may, nói.

“Tại sao anh lại nói vậy?”

“Từ Thành Phố Phong Thuận đến Vi Phong Thành chỉ cần 70 đồng bạc, còn từ Vi Phong Thành đến Vịnh Tinh Nguyệt thì chưa đầy 50 đồng bạc… Tôi nhìn thấy rõ ràng đấy; cô đã đưa cho anh ta một túi vàng nan.”

“Làm sao anh biết đó là vàng nan khi nó được đựng trong túi?” Người bên cạnh trêu chọc.

“Tiếng vang đẹp đẽ khi vàng nan va vào nhau… Tôi sẽ không bao giờ quên được!” Người già nhìn chằm chằm vào chiếc hộp gỗ trong vòng tay cô gái.

“Tôi đưa cho anh ta nhiều tiền như vậy vì anh ta đã cứu tôi và giúp đỡ tôi… Thầy tôi nói rằng sự trung thực là một phẩm chất tốt đẹp…”

Bỗng nhiên, người già vươn tay ra để giật chiếc hộp, và người thanh niên bên cạnh cũng đồng loạt túm lấy cánh tay cô gái.

“Đi ra khỏi đây!”

Một tấm lá chắn màu xanh nhạt bỗng nhiên xuất hiện, đẩy hai kẻ có ý đồ xấu ra ngoài. Tiếng ồn ào này thu hút sự chú ý của người đứng đầu đoàn buôn bán; ông ta sai các lính canh đánh đập hai kẻ đó, và khi biết họ còn cố gắng cướp đồ, ông ta còn đánh gãy chân họ rồi đuổi họ đi.

Khi biết cô gái muốn đến Vịnh Tinh Nguyệt, người đứng đầu đoàn buôn bán mời cô

Cô gái hỏi người thương nhân vốn trở nên nhiệt tình hơn rất nhiều sau khi biết mình sẽ đi đâu.

“Chỉ là có một số hợp tác nhỏ với Bãi Nguyệt Hà thôi…” Người đầu đoàn thương nhân e thẹn vuốt ve đôi tay mình.

“Vua xứ Bắc giới ấy trông như thế nào?”

“Tôi chưa từng gặp ông ấy, nhưng những người dưới quyền ông ấy nói rằng Vua Bắc giới chính là Jack.”

“Jack là ai vậy?”

“Là nam chính trong cuốn ‘Pháp Sư Tháp bị chiếm đóng’.”

“Pháp Sư Tháp bị chiếm đóng?”

Trước những câu hỏi liên tiếp của cô gái, người đầu đoàn suy đoán rằng cô ấy hẳn là một quý tộc trốn nhà ra ngoài: “Thứ mà Vua Bắc giới phát minh ra được gọi là hình ảnh ma thuật, giống như một vở kịch sân khấu… Người đóng vai nam chính chính là Vua Bắc giới.”

Cô gái không hề quan tâm đến kịch sân khấu, nhưng lại tò mò về Vua Bắc giới: “Làm thế nào tôi mới có thể xem được?”

“Cần phải sử dụng viên đá ma thuật, nhưng giá là 20 đồng vàng…”

“Tôi không còn tiền nữa, này…” Cô gái tháo chuỗi ngọc trai của mình và ném cho người thương nhân.

“Không thành vấn đề! Chúng tôi sẽ chi trả tất cả các khoản phí trên đường đi của bạn nữa!” Người thương nhân hào hứng cầm lấy chuỗi ngọc và rời đi, không lâu sau đó đã mang đến viên đá ma thuật. Cô gái chỉ nhìn vào nó một lát thôi, rồi lập tức quên hoàn toàn về thầy Axiomov, chỉ nghĩ đến câu chuyện cảm động giữa Jack và Ruth, cũng như vẻ đẹp của anh ta.

Lúc này, đoàn thương nhân đã bắt đầu hành trình dài đến Bãi Nguyệt Hà…

……

“……Em trai cô đã chết dưới tay loài người chuột; An Nam bị nhầm lẫn là em trai cô, bị tấn công và bị buộc tội oan, bị giam cầm trong ngục tối, và còn bị loài người chuột nhăm nhe. Anh ấy đành phải giả danh là Vua Bắc giới, đẩy lùi những âm mưu xấu xa và loài người chuột, cứu rỗi Vi Phong Thành, và cũng trả thù cho em trai cô… Đó chính là sự thật.”

Leila hiểu rõ điều đó. An Nam đã nói điều này trong thư, và cũng đã kể đi kể lại nhiều lần sau khi trở về nhà… Ngoại trừ việc giả danh làm em trai, cô không có lý do gì để trách móc An Nam… Nhưng làm thế nào để cô có thể giải thích mọi chuyện với chị gái mình đây?

“Tôi… tôi muốn yên tĩnh một lát.” Leila nói, đầu óc cô lúc này thực sự rất hỗn loạn.

“Đừng đi đâu cả, An Nam biết rằng cô sẽ đến đây…”

Nhìn Leila lặng lẽ rời đi, Dai La trước tiên đến phòng ngủ của An Nam