Vitaigre đập tờ giấy thư lên mặt Asimov:

“Lũ người chuột đang tiến về phía Bắc, chúng ta phải làm gì đó!”

Bàn tay gầy guộc trong bộ Pháp Sư bào nhẹ nhàng cầm lấy tờ giấy. Vị pháp sư già đầy kinh nghiệm lật xem và mỉm cười: “Hương vị của người thông thạo ngôn ngữ chung… Vitaigre, vị vua trẻ tuổi của miền Bắc này cũng giống bạn, không hề thích học hỏi.”

“Nam Phương Chư Quốc đang làm gì vậy? Họ để cho lũ người chuột ô uế bước vào lãnh thổ loài người!?”

“Bạn chỉ là hoàng tử, chứ không phải thái tử hay vua,” Asimov gấp lại tờ giấy theo đường gấp, “Chúng ta không có quyền can thiệp vào chính trị; việc có nên hành động hay không, và làm thế nào, đều do Đại Hoàng tử quyết định.”

“Clor? Ngoài việc chơi đùa với phụ nữ ra, hắn còn biết làm gì nữa!” Vitaigre đi đi lại lại trên tháp cao, sốt ruột: “Tôi không thể đứng yên nhìn… Tất cả các vị vua đang canh giữ miền Bắc đều lo lắng cho kinh đô, còn chúng ta thì chẳng làm gì cả… Hắn không đơn thuần là nhắc nhở, mà là đang trách móc chúng ta. Họ đã chiến đấu vì chúng ta ở miền Bắc, nhưng lại bị một nhóm quý tộc xa xỉ phản bội từ sau lưng!”

“Nếu bạn không muốn giúp đỡ, tôi sẽ tìm người khác!”

Vitaigre lấy lại tờ giấy và nghĩ rằng mình đã tìm nhầm người. Không lâu sau đó, một chiếc xe ngựa in huy hiệu hoàng gia rời khỏi lâu đài và tiến vào thành phố mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Trước dinh của các sĩ quan vệ binh hoàng gia, Vitaigre nhảy xuống xe và lao vào văn phòng.

“Chú ơi, hãy xem cái này!”

“Vitaigre…” Người đàn ông trung niên hiền lành ngồi sau bàn nói một cách bất lực: “Một thành viên hoàng gia đủ tốt và am hiểu lễ nghi mà lại nóng vội như vậy…”

“Sau khi đọc xong, chú còn nóng vội hơn tôi nữa!” Vitaigre đẩy tờ giấy về phía người đàn ông trung niên.

Người đàn ông trung niên lặng lẽ đọc nội dung trên giấy, ánh mắt sâu thẳm nhìn vào Vitaigre: “Bạn muốn làm gì?”

“Khiến cả vương quốc đoàn kết lại để chống lại lũ người chuột!”

“Bạn biết tính cách của anh họ tôi, anh trai bạn đó… Trước khi loại bỏ đối thủ cạnh tranh, hắn sẽ không làm bất cứ điều gì cả.”

Vitaigre nắm chặt rồi buông lỏng nắm tay mình: “Nhưng nếu tôi sẵn lòng từ bỏ ngai vàng thì sao?”

“Từ bỏ? Bạn không nên nghĩ như vậy, Vitaigre… Bạn không nên giao quyền lực cho người khác,” người chú của Vitaigre, một sĩ quan vệ binh của Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, thì thầm.

“Nếu họ không đưa nó cho bạn, thì bạn hãy tự mình lấy nó đi…”

Vương quốc Tử La Lan đã hoàn toàn bị chiếm đóng; lực lượng vệ binh đang hộ tống những thành viên còn lại của hoàng gia chạy trốn về phía Cơ Đình Công Quốc ở phía đông.

Thật nguy hiểm… thật phiền phức… và thật… nhàm chán.

Chỉ khi một vị khách không mời bất ngờ xâm nhập vào cung điện, hoàng tử trưởng mới mở mắt ra.

“Em trai tôi…”

Vita Lig giương ngực thẳng, liếc nhìn những quý tộc đang hoảng sợ và lo lắng trong đại sảnh. Hai chỉ huy lính canh đứng phía sau anh, mang lại cho anh sự dũng cảm.

“Các người đã làm hỏng mọi thứ rồi…”

Trạng thái bình tĩnh khiến tâm trí Vita Lig trở nên minh mẫn hơn bao giờ hết: “Bộ lạc Người Chuột đang tiến về phía bắc, chỉ còn cách biên giới một bước chân nữa, vậy mà các người vẫn đang tranh giành quyền lực, tài sản!”

“Anh muốn nói gì? Vita Lig… Anh có ý định gì?” Một lính canh đứng ở phía trước hỏi.

“Vua của miền Bắc đã nói với tôi rằng, những kẻ Người Chuột đang tiến về phía nam là cả một bộ lạc, chứ không phải chỉ là một nhóm người nhỏ.”

“Anh đang nói dối!” Vị công tước mập mạp kêu lên với sự hoảng sợ.

“Những kẻ này đã vượt qua eo biển Obiris, từ nam lên bắc; toàn bộ Vương quốc Tử La Lan đã bị chiếm đóng, các quốc gia và thành bang dọc đường đều đang sống trong nỗi sợ hãi… Vậy mà các người vẫn nghĩ rằng chúng chỉ là một nhóm người nhỏ à?”

Một bá tước cao ráo bên cạnh nói: “Tôi nghĩ ý của Frey là… vị vua của miền Bắc đang nói dối.”

“Nói dối? Dì tôi, người của mùa đông lạnh giá, đã từng khen ngợi ông ta bằng lời nói của mình.”

“…Ông đang nói về cậu bé thuộc Gia Tộc Lý Duy Tư Gia Tộc đấy phải không?” Một trong mười hai vị vua của miền Bắc, thuộc Gia Tộc Bernard, là Miller Bernard, ngạc nhiên hỏi; lời nói của anh bị tiếng la hét bên cạnh cắt ngang:

“Vita Lig! Anh đang quan hệ với quý tộc! Anh muốn làm gì vậy!?”

“Quan hệ với quý tộc? Từ hôm nay trở đi, điều đó sẽ không còn nữa.”

Vita Lig bước tới phía trước, kiên định không lay chuyển; khi anh chuẩn bị bước lên các bậc thang, lưỡi dao lạnh lẽo được đặt sát cổ anh – hai cây giáo dài chặn đứng con đường trước mặt anh, để lại vết máu.

Hoàng tử trưởng trên ngai vàng nhìn xuống một cách lười biếng: “Cuối cùng anh cũng không chịu đựng nổi nữa, em trai tôi…”

Vita Lig không quan tâm đến hoàng tử trưởng, cũng không để ý đến lực lượng vệ binh; anh nhìn chằm chằm vào người lính canh: “Chú ơi…”

“Xin lỗi, Thái tử thứ hai, tôi không thể đứng yên nhìn anh âm mưu phản bội, khiến Gia Tộc Montreal Hoàng Kim phải xấu hổ.”

“Bạn đã nhầm rồi.” Vitaleg nhìn anh ta với đầy hận thù: “Chính Gia Tộc Montreal là người đã loại bỏ tên tuổi họ ra khỏi vùng Bắc Biên, và quyền thừa kế chính thống thuộc về Tháp Đồ Ân Đế Quốc…”

“Người sai lầm chính là bạn, em trai ngu dốt của tôi…” Hoàng tử cả thì thầm vào tai Vitaleg: “Bạn thực sự nghĩ rằng tộc Người Chuột sẽ tiến về phía Bắc mà không có lý do gì sao…?”

Đôi mắt màu vàng nhạt của Vitaleg co lại, run rẩy.

“Bạn… ặc…”

Sự sốc của Vitaleg bị những dòng máu đen trào ra từ cổ họng nuốt chửng; anh ta lảo đảo ngã xuống, cơ thể trẻ trung của anh ta co giật vài cái rồi hoàn toàn tắt thở.

“Hoàng tử thứ hai Vitaleg đã âm mưu cùng với Người Chuột và các quý tộc, nhưng cuộc nổi loạn thất bại; anh ta đã tự sát bằng độc… Xét đến việc anh ta là em trai tôi, là thành viên của Gia Tộc Montreal… Chúng ta chỉ cần xử tử những tay sai của anh ta và tịch thu toàn bộ tài sản của anh ta thôi…” Hoàng tử cả thở dài: “À, còn vị Vua Bắc Biên kia – người đã cung cấp kế hoạch cho những kẻ nổi loạn… Hãy mang hắn về đây, để hắn cùng em trai tôi chết đi…”

Hoàng tử cả mệt mỏi quay người trở lại ngai vàng, tiếp tục nhìn xuống những sinh linh trong cung điện một cách lờ đờ, nhàm chán.

……

Tiếng khóc và hỗn loạn lan rộng khắp lâu đài. Trên tầng cao nhất của tháp, một cô gái trẻ đang lo lắng nhìn về phía Asimov: “Thầy ơi… Chúng ta phải làm thế nào đây…”

Asimov đưa cho cô gái một chiếc hộp gỗ: “Hãy đi về phía Bắc… Tìm đến Vua Bắc Biên; Hoàng tử Vitaleg đã từng giúp đỡ ông ấy, và cũng chính vì ông ấy mà mọi chuyện này mới xảy ra… Hãy nhờ ông ấy bảo vệ bạn.”

“Còn thầy thì sao?”

“Tôi sẽ ở lại đây; chỉ khi đó họ mới buông tha bạn.” Asimov gõ nhẹ vào mặt bàn, ánh sáng ma thuật bao phủ lấy cô gái. “Hãy giữ gìn chiếc hộp gỗ này thật cẩn thận; nó chính là chìa khóa để mọi thứ trở lại với trật tự.”

Trong chốc lát, ánh sáng ma thuật lóe lên, và cô gái biến mất khỏi căn phòng trên tháp.

“Bụp…”

Lúc này, cánh cửa bằng gỗ bị đập tung; những binh lính mặc áo giáp xuất hiện trước cửa.

“Pháp sư huyền thoại, Giám đốc Thư viện lớn Asimov, chúng tôi được sắc lệnh của nhà vua, đến bắt giữ ngài.”

“Các ngươi cứ giết tôi đi.” Anh ta nói.