Lâu đài đá đen hùng vĩ đứng sừng sững trên những ngọn đồi đầy lúa mì.

  Ánh mắt của Y Đế Lị Á rời khỏi cửa sổ và nhìn về phía Rella ngồi trên xe lăn: “Con muốn đi Thung lũng Ngôi sao chăng?”

  Rella bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, khuôn mặt cô biến đổi liên tục giữa sự ngạc nhiên, hoài nghi, vui mừng và lo lắng.

  “Lãnh thổ của An Nam đã vượt qua chúng ta rồi… Anh ấy quá tin tưởng người khác; em lo lắng anh ấy sẽ trở thành công cụ trong tay kẻ xấu…” Y Đế Lị Á giải thích.

  “Chúng ta cùng đi nhé?”

  “Em sẽ ở lại nơi rồng lửa sinh sống…” Y Đế Lị Á nói, “Cần có ai đó ở nhà để…”

  Rella do dự một lát, rồi không nỡ từ chối: “Vậy thì anh đi đi, em ở lại.”

  “Được thôi, hôm nay em hãy ký các văn kiện chính thức đi.” Y Đế Lị Á đồng ý một cách thoải mái.

  “Thôi để em đi cho!”

  Rella nhảy xuống khỏi xe lăn và chạy ra khỏi phòng ngủ với bước chân nhanh nhẹn: “Em sẽ đi chuẩn bị đồ đạc trước!”

  Với nụ cười dịu dàng, Y Đế Lị Á lấy ra một tờ giấy và viết bằng bút lông:

  【Em yêu quý An Nam:

  Rella suốt ngày nói mãi muốn đến nơi em, và vừa rồi em đã đồng ý với cô ấy. Bởi vì em đã xa nhà quá lâu… Em không muốn sau này chúng ta trở thành người lạ với nhau… Rella vẫn còn rất ngây thơ; hãy chăm sóc cô ấy thật tốt nhé.

  —Người chị gái của em Y Đế Lị Á】

  Y Đế Lị Á đọc lại lá thư một lần nữa, rồi đột nhiên nhét nó vào lòng bàn tay và nghiền nát.

  “Tại sao lại xé nó đi?” Một giọng nói mơ hồ vang lên trong căn phòng.

  “An Nam là một đứa trẻ thông minh… Cô ấy sẽ hiểu được ý nghĩa ẩn sau những lời này…”

  “Có vẻ như em muốn bán Rella đi…”

  “Em trai tôi không thể trở lại đây nữa… Tôi cần phải duy trì dòng dõi của gia tộc Lý Duy Tư Gia Tộc…” Y Đế Lị Á thì thầm, “Người đó lẽ ra phải là tôi… Nhưng đôi chân của tôi…”

“Tùy bạn thôi… Hợp đồng giữa tôi và tổ tiên của bạn chỉ còn lại một năm nữa thôi.”

“Đủ rồi. An Nam… Anh ta rất xuất sắc… Có lẽ sau một năm nữa, anh ta sẽ không cần sự bảo vệ nữa.”

……

Sáng hôm sau, An Nam cùng với Druid Dade đi đến trại tạm thời ở phía bắc dòng sông Băng hà.

Tối hôm qua, họ đã đưa về từ lâu đài tổng cộng 514 người. Phần lớn trong số họ là binh sĩ; chỉ có một số ít cư dân đã kịp chạy vào lâu đài trước khi quân chuột nhân đến.

“Thưa Vua xứ Bắc biên, tôi là Ulmit, Bá tước của Vương quốc Tử lan,” người đàn ông to lớn, trông giống con gấu này nói.

An Nam nghĩ rằng anh ta có thể đánh nhau tay đôi với bà Susan được đấy.

“Tôi là An Nam, Chúa tể của Vịnh Nguyệt Sáng.”

Cuộc trò chuyện giữa các chúa tể quá trang trọng; An Nam không quen với điều đó. May mắn thay, Ingrid đã thay anh ta trả lời, và không hành động gì trái với lợi ích của giai cấp quý tộc.

Khi An Nam hỏi về những gì đã xảy ra vài ngày trước, Ulmit đã bỏ qua vẻ ngoài lịch sự và bộc lộ bản chất thật của mình: “Những quý tộc do bọn lùn nuôi dưỡng ấy đã lừa tôi! Họ nói rằng quân chuột nhân bị chặn lại ở phía đông nam và không thể tiến lên được; tôi tin họ, và kết quả là quân chuột nhân đã vượt qua eo biển từ phía tây nam để tấn công lãnh địa của tôi!”

“Nếu không phải vì sự can thiệp của ngài, tôi đã phải đối đầu với tổ tiên của lũ quý tộc khốn nạn đó ở địa ngục rồi.”

An Nam đưa cho vị Bá tước này hai lựa chọn:

Hoặc là gia nhập Vịnh Nguyệt Sáng và trả tiền để họ được đưa trở về Vương quốc Tử lan.

Tuy nhiên, quân chuột nhân của McKenane đang tiến về phía bắc dọc theo bờ biển phía tây; những nơi họ đổ bộ đều là những vùng đã bị chiếm hoặc sẽ sớm bị chiếm.

Thực ra không có lựa chọn nào khác cả… Những kẻ nắm quyền không bao giờ từ bỏ quyền lợi của mình. Chỉ là Ulmit là một vị chúa tể có vẻ ngoài thô lỗ nhưng tâm hồn lại rất tinh tế; anh ta hy vọng có thể nghỉ ngơi tại Vịnh Nguyệt Sáng một thời gian, và đồng thời trả cho An Nam một kho vàng.

“Nếu không phải vì Bắc biên quá xa, tôi thực sự muốn giới thiệu anh với những người bạn của mình… Thôi kệ, lúc này họ chắc hẳn đã bị quân chuột nhân ăn sạch rồi.”

Urmite lắc đầu với vẻ tiếc nuối, nhưng điều đó hoàn toàn không phải vì anh ta tiếc cho những người anh em mình gặp phải nỗi bất hạnh…

  An Nam cảm thấy khá thoải mái khi ở bên Urmite. Khi chuẩn bị trở về, Farrias đã đưa anh ta ra tận cửa và thay mặt Lãnh Chủ cảm ơn sự giúp đỡ của anh ta: “Vị Bá tước từng là binh sĩ cũ, nên có phần thô lỗ một chút…”

  “Không sao đâu, nếu ông ấy cứ giữ nguyên phong cách ban đầu thì tôi lại thấy không quen rồi.”

  Cách nói chuyện giống như những câu đố của Ông Cổ Tư Tháp khiến An Nam cảm thấy lo lắng, may mà Urmite không học theo thói quen xấu đó.

  “Những người Druid nói rằng dịch bệnh mà các bạn mang theo đã được loại bỏ rồi, chào mừng các bạn đến thăm thị trấn!”

  “Các binh sĩ đều mệt mỏi lắm, sau khi nghỉ ngơi chúng tôi sẽ đến Lãnh Chủ Phủ để gặp ông.”

  Khi nhớ lại cuộc tấn công của lũ chuột, Urmite vẫn còn ám ảnh. Sau khi đưa mọi người vào lâu đài, anh ta cùng những con ngựa nặng trở về boong tàu và chứng kiến cảnh lâu đài sụp đổ. Chỉ thiếu một chút thôi… chỉ thiếu một chút…

  Sau khi đưa họ qua sông, Farrias trở lại lều da ở khu rừng và thấy vị Bá tước đang đọc một tờ báo ma thuật với vẻ say mê: “Thứ này hóa ra là do người phía Bắc phát minh ra à… Đây gọi là cái gì vậy? Chúng ta có thể học cách làm nó không?”

  “Họ gọi nó là báo ma thuật, giá là 10 đồng đồng.”

  “Một tờ giấy mỏng manh như thế mà giá đến 10 đồng đồng à? Không lạ gì lãnh địa của vua phía Bắc lại giàu có đến thế…”

  Ban đầu, Farrias cũng nghĩ giống như vị Bá tước, nhưng rồi anh ta bất chợt nhận ra điều gì đó: “Có vẻ như đây là một vật phẩm ma thuật…”

  “Gì cơ?”

  Farrias cầm tờ báo ma thuật lên và cảm nhận những tia năng lượng ma thuật yếu ớt trong đó… Sau vài phút, anh ta phát hiện ra phần góc dưới bên phải bị xé rách và ngượng ngùng kéo bỏ phần đó đi.

  “Chào mừng quý độc giả trở lại, bạn đang đọc tin tức từ Saint Laurent… Người Ma cà rồng McKenren đang xâm lược Vương quốc Tím, và họ đã gần đến biên giới phía nam của Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc rồi…”

  Giọng nói trong trẻo của một cô gái vang lên.

  Biểu cảm của Urmite giống hệt một người nông dân lần đầu tiên đến thành phố: “Cô vừa nói giá của nó là bao nhiêu?”

  “10 đồng đồng.”

  “Nữ thần của Sự Giàu có ơi… Họ… họ đ

Sau vài ngày nghỉ ngơi, Bá tước Urmitt đã đến Lãnh Chủ Phủ để thăm An Nam##An Nam##, sau đó đi dạo quanh bãi biển Xingyue – ông cùng các thuộc hạ của mình rất thích rạp hát, trong khi Farias lại thích trường học; An Nam##An Nam## còn mời ông giảng một bài học cho học sinh nữa.

Khi ra ngoài, An Nam##An Nam## phát hiện ra rằng ông Victor không có ở nhà và được biết tin ông ấy đang ốm.

“Không phải do tôi lây truyền chứ…?”

“Không, ông ấy chỉ mắc phải căn bệnh mà ai cũng sẽ gặp phải… Đó là sự già đi.”

Khi đến trước cửa nhà ông Victor, An Nam##An Nam## nghe thấy tiếng khóc vang lên từ bên trong, lòng anh ta tràn ngập lo lắng và cảm giác bất an; không kịp gõ cửa, anh ta liền xông vào bên trong.

“Ông Victor!”

Điều làm An Nam##An Nam## đau lòng là, Martin##Martin## đang ngồi co ro bên cạnh, trong khi ông Victor yên lặng ngồi trên xe lăn, đầu cúi xuống và mắt đã nhắm lại…

Anh ta đã đến muộn quá…

“Cậu làm gì thế này!” Linde tức giận la mắng An Nam##An Nam## khi anh ta xông vào, “Thầy đang nghỉ ngơi mà…”

“Nghỉ ngơi? Nhưng Martin##Martin## đang khóc…”

“Bởi vì cây gậy của thầy đã đánh trúng ngón chân của cậu ấy.”