“Một tin tốt, một tin xấu.”

Không lâu sau đó, An Nam đã truyền đạt nguyên văn thông điệp đó cho Ormedo.

“Hãy nói tin tốt trước đi.”

Vào thời điểm này, Ormedo vẫn đang ký các sắc lệnh tại Thành Chủ Phủ.

An Nam mở miệng nhưng lại không biết phải bắt đầu từ tin tốt hay tin xấu: “Bạn cần nghe tin xấu trước đã.”

Ormedo dừng lại một chút, rồi mỉm cười đầy bất đắc dĩ: “Thì hãy bắt đầu với tin xấu đi.”

“Con tàu mới đã tiến gần đến eo biển Obiris sau hai tháng hành trình, và họ đã phát hiện ra dấu vết của loài người chuột.”

Ormedo đặt cây bút lông xuống, rồi nói với người ở góc phòng: “Tina, tôi sẽ đi đến Vịnh Nguyệt Dương một chút.”

Khi bước vào cổng truyền tải, cô ấy xuất hiện trong phòng làm việc của An Nam. Đây không phải là lần đầu tiên cô ấy đến đây, nhưng đây là lần đầu tiên cô ấy đến vào ban đêm. Biển cả, làn gió nhẹ và thị trấn yên bình tạo nên một buổi tối êm đềm.

“Chúng ta hãy ra ngoài nói chuyện đi.”

An Nam gật đầu, rồi để Ngải Bỉ ở lại canh gác, cùng Ormedo bước ra đường phố, hướng về phía vịnh.

“Hãy kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra đi.”

“Vật thiêng liêng của Thị Tộc Mạch Khẳng Ân – loài người chuột – đã xuất hiện ở đó…” An Nam tiếp tục kể lại những gì con tàu mới đã trải qua cho Ormedo nghe.

“Đây quả thực là một tin xấu…” Ormedo thở dài. Cô từng nghĩ rằng loài người chuột sẽ quay trở lại, nhưng họ đến quá nhanh, và tốc độ của họ thật đáng sợ.

“Còn có tin tốt nữa không?”

“Chúng ta đã nhận được thông tin từ vài tháng trước; Thị Tộc Mạch Khẳng Ân sẽ mất khá nhiều thời gian để đến đây và phải vượt qua nhiều trở ngại, hơn nữa, mục tiêu của họ cũng không chắc chắn là Vịnh Nguyệt Dương.”

“Có vẻ như đây là ba tin tốt.”

An Nam và Ormedo đi đến con đường ven biển, nơi có phần sôi động hơn; tiếng nói từ các quán rượu và bãi biển xa xôi được gió mang đến.

“Chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng… Một bộ lạc người chuột sẽ không đi về phía bắc một cách vô cớ đâu.” Ormedo nói.

“Có lẽ điều này có liên quan đến việc họ mất liên lạc với vị thần chuột của mình chăng?”

“Ai mà biết được…”

Vùng vịnh rộng lớn ấy không hề giúp tâm trạng của Ormedo được cải thiện chút nào: “Tôi đã thử hơn mười phương pháp để biến Vi Phong Thành trở nên thịnh vượng và kiên cố như các thành bang ở phía nam, nhưng tất cả đều thất bại…”

“Bạn không hề thất bại; chỉ là bạn đã xác định được rằng mười mấy phương pháp đó đều không hiệu quả mà thôi.”

Lúc này, có một bóng dáng tiến lại gần: “Bạn chưa bao giờ nói với tôi như vậy đâu.”

An Nam tỏ ra khinh thường: “Bởi vì bạn đã chiếm đi một ngàn đồng vàng của tôi chỉ để lấy ra thứ dầu mỏ kia!”

“Dầu mỏ là cái gì vậy?” Ormedo hỏi một cách tò mò.

“Đó là loại dầu rất đặc biệt; ngay cả nước cũng không thể dập tắt nó được.”

“Vậy thì đó không phải là thứ tuyệt vời sao?”

“Mỗi pound chỉ đổi được một đồng naire thôi.”

“Tôi rút lại lời nói của mình.”

An Nam vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào McCall: “Sao bạn không đi sản xuất thuốc súng từ dầu mỏ đó đi?”

“Chết tiệt… Tôi còn không bóc lột những học trò pháp sư nhiều như vậy đâu!” McCall than phiền khi chạy ra ngoài, rồi đột nhiên dừng lại khi nghe An Nam nói: “Người chuột đang đến rồi…”

“Một tin tốt và một tin xấu… Thôi, kệ đi.” An Nam lại kể lại cho McCall những gì mình đã nói với Ormedo.

“Chúng ta sẽ đứng nhìn chúng đến đây sao?”

“Vì vậy tôi mới vội vàng yêu cầu bạn sản xuất thuốc súng… Khi bọn khổng lồ băng tấn công, nếu chúng ta có thuốc súng, mọi việc sẽ không phức tạp như vậy đâu.” An Nam nói một cách nghiêm túc.

“…Tôi sẽ đi ngay bây giờ, và sẽ tuyển thêm vài học trò pháp sư nữa!” McCall vội vàng chạy trở lại phòng thí nghiệm alkimia của mình.

“Liệu chúng ta có còn được coi là người Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc nữa không?” An Nam hỏi.

“Tất nhiên rồi.”

“Vậy liệu chúng ta có thể xin sự giúp đỡ từ kinh đô không?”

Với hình dạng như một chiếc ống, khi bọn người chuột MacKenen tiến về phía bắc, chúng chắc chắn sẽ đi qua một nửa lãnh thổ của Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc; có thể kinh đô cũng nằm trên con đường chúng phải đi… Họ không thể đứng yên mà không làm gì cả.

“Kinh đô có lẽ sẽ không quan tâm đến những chuyện này đâu… Hiện tại, họ đang tranh đấu gay gắt để bảo vệ vị vua mới; những quý tộc từng khiến Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc rung chuyển giờ đây lại đang chết dần mỗi ngày…”

“Tại sao tôi lại không biết điều này?”

Y Phù Lâm vẫn đang cố gắng suy nghĩ ra

Ormedo nhìn quanh bãi biển Xingyue mà không nói gì. An Nam hiểu ý của cô ấy – người đã dành hết tâm sức cho bãi biển Xingyue này thậm chí không hề biết những gì vừa xảy ra ở Vi Phong Thành.

  “Họ chắc chẳng đang tranh giành quyền lực vào lúc người chuột xâm lược đâu.”

  “Cậu vẫn chưa hiểu rõ về giới quý tộc… Nếu họ không thể sống sót, họ sẽ làm mọi cách để kéo kẻ thù xuống vực sâu cùng…” Ormedo cảm thấy bi quan, nhưng vẫn đồng ý với đề xuất đó: “Thử làm theo lời cậu đi, một lá thư cũng không tốn nhiều tiền mà.”

  Người nhận thư chính là Hoàng tử thứ hai. Chính ông ta đã ký sắc lệnh khai phá của An Nam, và ông ta cũng có một số lợi thế trong cuộc đấu tranh giành ngai vàng.

  Khi Ormedo chuẩn bị trở về, một mũi tên màu đỏ rực rơi xuống hàng rào.

  An Nam lấy tờ giấy và túi tiền từ cổ chân con quạ lửa, sau đó đến dưới ánh đèn ma thuật.

  **[Em trai mồ côi của anh:]**

  **[Ôi, chắc em đã quên mất rằng mình còn có hai chị gái nữa. Khi em đang băn khoăn không biết họ tên là Jesse hay Nana, những chị gái bị em lãng quên đã chuẩn bị một món quà sinh nhật cho em.]**

  **[Chúc mừng em lại gần ngày trưởng thành hơn một bước nữa. Nhưng hãy nhớ lời anh nhé, trước khi trưởng thành, hãy tránh xa những người phụ nữ bên ngoài!]**

  Chị gái của Susan luôn chiều chuộng em, người hướng dẫn của em thì tham lam, còn người của Rala thì đầy uy hiểm…

  Ngày mà em chọn lại chính là sinh nhật của Levi...

  An Nam mở túi tiền ra và lấy ra một đôi tất len – anh đoán đó chắc chắn là món quà từ Rala, bởi vì dưới đôi tất có viết tên Y Đế Lị Á và tên Rala... Chị gái anh không ngốc đến mức đó đâu.

  Và việc tặng tất len vào mùa hè thì thật là ngớ ngẩn.

  “Anh sẽ chuẩn bị món quà cho em.” Ormedo nói bên cạnh.

  An Nam không công bố ngày sinh của mình, chỉ có bạn bè mới biết.

Tuy nhiên, ngày hôm sau vẫn có rất nhiều quà được gửi đến. Quà mà cô mong đợi nhất chính là từ Tatsiana, nhưng cô ấy vẫn chưa trở lại từ tiền tuyến. Hy vọng không có điều gì bất ngờ xảy ra…

……

Rầm rập – rầm rập…

Tiếng va chạm giữa các bộ áo giáp vang vọng trong lâu đài u ám và ngột ngạt này.

Bước qua những người thương binh đang rên rỉ, đi qua những ô cửa sổ lấp lánh ánh sáng, bước vào hành lang đầy máu đặc quánh, những bóng dáng mặc áo giáp bước vào đại sảnh và báo cáo với lãnh chủ của mình:

“Thưa ngài Mogaro, có một con thuyền đã đến ngoài kia…”

Vào buổi sáng u ám ấy, một pháp sư sử dụng thuật nâng đỡ đã hạ cánh xuống boong thuyền.

Ông nhận thấy rằng trên con thuyền này, khí Thuỷ Nguyên Tố【Nguyên Tố Thủy】 tồn tại với nồng độ bất thường. Nhìn về phía hai bóng dáng đang bị các thủy thủ bao quanh, ông nói lên với họ: “Nhân danh ngài Mogaro · Shide, tôi kêu gọi các bạn… ngay lập tức!”

“Xin lỗi, chúng tôi đến từ miền Bắc, chỉ muốn điều tra về bộ lạc người chuột thôi.” Francois từ chối.

“Các bạn…” Vị pháp sư ưu tú đó bỗng nhận thấy một luồng khí Thuỷ Nguyên Tố【Nguyên Tố Thủy】 dày đặc đang tràn ra từ khoang thuyền, và lời đe dọa cứng rắn của ông đã biến thành lời van nài: “…Xin hãy giúp đỡ chúng tôi.”

Francois ngưỡng mộ sự kiên cường của lâu đài khi đã chống chịu suốt đêm trước làn sóng người chuột, và hứa sẽ xin sự giúp đỡ từ Vua miền Bắc cho họ.