Dìu những người da thịt đang loét lở, những vết đốm kia in rõ trên tờ báo ma thuật – màu sắc đã phai nhạt, cứng đờ lại sau khi được ngâm trong dung dịch thuốc.

“Hãy nhớ đi, đây là Bến Cảng Ánh Trăng. Ngoại trừ luật pháp, bạn không cần phải sợ hãi bất cứ điều gì khác…” Những lời nói đó ngày hôm đó cũng đã được Y Phù Lâm kể lại.

“Các ngài thậm chí còn đăng tin này lên báo à?”

An Nam__【An Nam】 đang ngâm mình trong thùng nước có chứa dung dịch thuốc, cầm tờ báo ma thuật và nói với Inggrid:

“Nó giúp tăng cường sự đoàn kết của người dân và thu hút thêm nhiều cư dân mới, phải không? Ngài không thích sao?”

“Không có gì đặc biệt… Chỉ là lúc đó tôi hoàn toàn không để ý đến việc có phóng viên đang ở bên cạnh.”

Khi cảm thấy thời gian ngâm đã đủ, An Nam__【An Nam】 bước ra khỏi thùng nước, lấy chiếc khăn mà Ngải Bỉ__【Ngải Bỉ】 đưa cho để lau mái tóc đen của mình. Một phép thuật làm sạch khiến chiếc Pháp Sư bào trở nên khô ráo trở lại.

“Ngài không nên tiếp xúc trực tiếp với họ,” Inggrid nói.

Bởi vì chỉ không lâu sau khi An Nam__【An Nam】 tiếp xúc với những người dân mới này, họ đã nhanh chóng mắc phải dịch bệnh. Họ đã mời một pháp sư giỏi chữa trị để loại bỏ căn bệnh đó, đồng thời cũng phải thường xuyên ngâm mình trong nước có thuốc hàng ngày.

“Còn điều gì nữa không?” An Nam__【An Nam】 hỏi Inggrid, người vẫn chưa rời đi.

“Đó là một câu hỏi cá nhân…” Inggrid do dự và nói: “Tại sao ngài lại quyết định chấp nhận những người nghèo khổ, những người không thể làm được gì cả?”

An Nam__【An Nam】 im lặng một lúc, nhớ lại cảnh tượng bi thảm mà mình đã chứng kiến tại thành phố Louis: những người sắp chết nằm dưới ánh nắng gay gắt, những con mòng biển xé toạc bụng của các bà mẹ mang thai trong những con hẻm ẩm ướt; hàng chục con chuột kéo những đứa trẻ xuống cống rãnh, những kẻ lang thang gần như bị đám ve ký sinh ăn chửng thành xác khô… Những cậu bé mất thính lực bị bán cho người ngoại đạo để thực hiện nghi lễ hiến tế…

“Tôi không thể chấp nhận cái chết của họ…” Dù đối với thế giới này, cái chết là điều hoàn toàn bình thường… Nhưng An Nam__【An Nam】 có thể chấp nhận sự tồn tại của nó, nhưng không thể chấp nhận việc đứng yên nhìn những người đó chết đi mà không làm gì cả.

Còn về lý do tại sao những người này không xuất hiện ở miền Bắc… thì không phải vì Vi Phong Thành quản lý tốt hay bởi vì môi trường ở miền Bắc thoải mái hơn.

Ngược lại, môi trường ở miền Bắc cực kỳ khắc nghiệt; nếu họ không thể sống sót qua mùa đông lạnh giá, thì họ cũng sẽ không phải chịu đựng quá nhiều khổ cực. Tất cả những cái chết ở đây đều sẽ biến thành những bức tượng băng ven đường.

Nếu Star Moon Bay gặp khó khăn về tài chính, Elizabeth sẽ nói rằng An Nam là một người tốt nhưng không phải là một lãnh chúa xứng đáng… Nhưng ngày nay, khi Star Moon Bay đang phát triển mạnh mẽ, bà ấy sẽ nói rằng An Nam là một lãnh chúa tuyệt vời.

Nhóm người mới bắt đầu hành trình về phía nam với tốc độ cao; trong khi đó, bộ lạc người chuột tiến về phía Bắc đã khiến cho Star Moon Bay, vốn đã yên ổn được một thời gian ngắn, lại trở nên căng thẳng một lần nữa.

Cách đây vài tháng, An Nam đã liên lạc lại với vị centurion mà hầu như ai cũng đã quên mất; câu trả lời của ông ta rất mơ hồ – “Hãy chuẩn bị sẵn sàng…” Có lẽ ý ông ta là “Người chuột có thể sẽ đến, cũng có thể sẽ không đến”.

Trước tình hình khủng hoảng mới này, 100 binh sĩ canh gác của Star Moon Bay dường như không đủ để đối phó. Vì vậy, An Nam Nhượng, tổng chỉ huy đội vệ sĩ riêng, đã tăng số lượng binh sĩ lên đến 500 người và mời bốn người thuộc nhóm “Thanh tra Đạo” đến làm huấn luyện viên.

Dù sao đi nữa, kẻ thù tiếp theo của họ rất có thể chính là người chuột.

An Nam đã tham gia một cuộc kiểm tra và dễ dàng đạt điểm tuyệt đối… nhưng sau đó lại bị trừ điểm hoàn toàn.

Đề bài yêu cầu An Nam sử dụng những con chuột bằng rơm để tạo ra các nhân vật như Chuột Ngỗng Dữ, Chuột Ngỗng Chuyên Nghiệp, Chuột Ngỗng Vô Địch và một cô bé nhỏ. Những người mới tham gia đã chọn Chuột Ngỗng Dữ và Chuột Ngỗng Vô Địch – những nhân vật có vẻ nguy hiểm nhất – nhưng An Nam đã dùng giáo đâm xuyên qua cô bé bằng rơm đó.

Violet Yudora đã khen ngợi An Nam, nói rằng ba con chuột kia đang bảo vệ cô bé, vì vậy thực ra cô bé chính là một con chuột đặc biệt được bảo vệ.

Lý do bị trừ điểm hoàn toàn là bởi vì sau khi biết điều này, An Nam đã thay đổi chiến thuật và bắt đầu tấn công những con chuột khác.

Trong thời gian tiếp theo, không có con chim hải âu nào đến, cũng không có tàu thương mại từ thành phố Louis đến… Vào cuối tháng Năm, tin tốt cuối cùng cũng đến từ McCall – anh ta đã thành công trong việc chế tạo ra thuốc súng.

……

“Đây là cái gì?”

“Thuốc súng.”

McCall đưa một ngọn lửa gần “thuốc súng”; “thuốc súng” bắt đầu cháy mã

Bên ngoài phòng luyện kim không hề có tiếng động gì, dường như mọi người đã quen với điều này rồi.

“Việc đốt cháy và nổ tung hoàn toàn đáp ứng yêu cầu của ngươi.”

“Nhưng loại thuốc súng mà ta đề xuất… lại là dạng bột.”

McAul đưa ra lời chỉ trích nghiêm khắc đối với sai lầm của An Nam: “Ngươi không nên cứ giữ mãi suy nghĩ cũ rích; con đường của các pháp sư rất đa dạng, việc sử dụng phương thức nào để đạt được mục đích không quan trọng!”

“Nói chung, nó không nên được gọi là thuốc súng…”

“Vậy thì nên gọi là gì?”

“Dầu mỏ.”

An Nam nhìn vào thứ chất lỏng đen sền sệt bên cạnh McAul và nói.

“Dầu mỏ à? Nghe có vẻ kém hấp dẫn hơn thuốc súng.”

“Làm thế nào mà ngươi tìm ra điều này?”

An Nam hỏi, và kết quả khiến người ta ngạc nhiên: Đây chính là sản phẩm mà McAul đã tạo ra thông qua một quy trình phức tạp.

Dầu mỏ có rất nhiều công dụng, nhưng điều này không áp dụng được ở vùng Star Moon Bay – nơi mà công nghiệp vẫn chưa phát triển. Chỉ có sản phẩm phụ là bitum mới có ích một chút, còn không có vật chất nào khác có thể đốt cháy mạnh mẽ hơn dầu mỏ.

Việc dùng dầu mỏ để nướng chuột nghe có vẻ thật thú vị…

Nhưng vấn đề là, đây là sản phẩm của quá trình luyện kim, chứ không phải từ lòng đất. Ước tính sơ bộ, mỗi pound dầu mỏ được tạo ra sẽ tiêu tốn khoảng một đồng vàng.

“Lưu huỳnh, nitrat, than củi… Thuốc súng mà ta cần phải sử dụng ba nguyên liệu chính này…”

An Nam lại đưa cho McAul 100 đồng vàng, đồng thời thu lại vài pound dầu mỏ mà anh ta vừa tạo ra.

“Đừng mất vài tháng nữa để thực hiện nữa!”

Cầm theo dầu mỏ, McAul mang đến xưởng rèn để cho Copper Beard xem; ngay cả người lùn này cũng chưa từng thấy thứ gì như vậy, vì vậy An Nam đành phải tạm thời cất giữ nó lại.

Tháng Năm trôi qua, và tháng Sáu ấm áp bắt đầu đến.

Mùa mưa thứ hai mà An Nam đã trải qua đang đến gần.

Con tàu lớn mang tên Star Moon Bay tiếp tục tiến về phía trước; các tàu buôn của thành phố Louis đến đây với hàng hóa đầy ắp, sau đó lại rời đi cùng những hàng hóa tương tự; còn Con Đại Bàng Biển thì không biết đã đi đâu mất.

Louis chỉ là một thành phố nhỏ, nhưng Ormedo vẫn cảm thấy hài lòng, bởi vì thành phố này còn kết nối với các quốc gia lân cận. Bà đã ra lệnh cấm Vi Phong Thành bán thép quỷ với giá thấp; tất cả thép quỷ đều được cung cấp cho Star Moon Bay. Nếu các thương nhân muốn mua? Cũng được, nhưng họ phải trả giá gấp đôi so với giá niêm yết của chính phủ.

Bên ngoài Lãnh Chủ Phủ có một cánh đồng hoa hướng dương; thông tin về nó thậm chí còn được đăng trên tờ báo “Tin Tức Bến Cảng Ngôi Sao” số tiếp theo. Đội ngũ thủy thủ cũng đã được thay đổi đi rất nhiều lần.

Wei Se từ thành phố Phong Nhuận đã gửi về lá thư đầu tiên. Thật không may, ở đó, những tác phẩm như “Pháp Sư Tháp Thất Thủ” và “Sự Cứu Rỗi của Betar” đã trở nên phổ biến – tất nhiên, những tác phẩm này không hề có bản quyền.

Trong thư, Wei Se viết rằng anh chỉ có thể bán được vài viên đá ma thuật nhờ vào danh tính “thuộc hạ của An Nam”. Trong thư hồi âm, An Nam yêu cầu Wei Se tìm kiếm những sinh vật cao hơn ba mét; chỉ cần tạo ra được cổng truyền tải, Bến Cảng Ngôi Sao sẽ có thể chiếm lĩnh thị trường bằng những tờ báo ma thuật.

Mọi lúc mọi nơi, con người và các chủng tộc khác đều đổ về Bến Cảng Ngôi Sao; dân số nơi đây đã vượt qua mốc 10.000 người, và con số này sẽ giảm xuống trong mùa đông lạnh giá tới.

Ngân sách, vốn luôn trong tình trạng suy giảm, cuối cùng cũng đã bắt đầu có lợi nhuận… Vì vậy, tin tức về phần ba của loạt phim ma thuật vẫn chưa có gì mới.

Khi Bến Cảng Ngôi Sao đang phát triển mạnh mẽ, thì lại có tin xấu đến từ con tàu mang số hiệu “Tân Khởi Đầu”…

Hơn một tháng trên biển, con tàu “Tân Khởi Đầu” đã trải qua rất nhiều thứ: cướp biển, người theo đạo dị giáo, những cái bẫy giả dạng là cảng biển… Nhưng lần này, mọi thứ đều hoàn toàn khác so với trước đây.

“Dịch bệnh,” Francois nói.

“Một loại dịch bệnh kinh hoàng đang lây lan qua động vật và lương thực…”