“Xin lỗi, những ‘nhân viên bán hàng’ của tôi đã gây ra không ít rắc rối cho thành phố của ngài…”

Cuộc “thương mại tự do” kéo dài ba ngày tại Thành phố Louis đã kết thúc; việc tiếp tục ở lại đây cũng chẳng mang lại lợi ích gì nữa, hơn nữa, các tài khoản mới cũng đã có những nhiệm vụ mới cần thực hiện.

“Họ chỉ quá nhiệt tình mà thôi…”

Lãnh chúa Nicholas Hayes nói một cách lịch sự: “Những con tàu thương mại của chúng tôi sẽ sớm ghé thăm Vịnh Nguyệt Dương của ngài, và chúng tôi hy vọng có thể trao đổi thương mại với lãnh địa của ngài.”

Vịnh Nguyệt Dương cách Thành phố Louis khá xa, nhưng “cảng biển duy nhất ở miền Bắc” này quan trọng hơn nhiều so với những cảng biển chỉ cách các quần đảo phía Nam vài chục hải lý; tuyến đường hàng hải ở đó an toàn, không có quái vật biển, và những tên cướp biển duy nhất cũng đều là người từ An Nam. Những sản phẩm như sắt ma thuật, báo chí phép thuật và xi măng được đóng trong các thùng gỗ chắc chắn sẽ khiến giới quý tộc tin tưởng vào tính hợp lý của hoạt động thương mại này.

“Tôi sẽ chuẩn bị mọi thứ để tiếp đón họ một cách tốt nhất.”

Inggrid sau đó đưa cho Lãnh chúa Nicholas Hayes một danh sách ghi rõ những mặt hàng được phép bán tại Vịnh Nguyệt Dương. Đổi lại, Lãnh chúa Nicholas Hayes đã trao cho An Nam một bản bản đồ hàng hải. Trên bản đồ không chỉ ghi có tất cả các cảng biển trong phạm vi một nghìn hải lý xung quanh, mà còn có thông tin về các đảo, bọn cướp biển và các phe phái tôn giáo.

Người dân sống trên biển thờ phượng Nữ thần Biển và Nữ thần Bão; sau những biến động, các vị thần này đã mất liên lạc với nhau, và những tín đồ của họ đã xảy ra xung đột dữ dội, thậm chí còn chiến đấu với nhau nội bộ. Gặp phải những người thuộc hai phe này còn nguy hiểm hơn cả gặp phải bọn cướp biển.

An Nam đã có được những giao dịch thương mại ổn định; lợi nhuận thu được từ những hoạt động này còn lớn hơn cả việc cướp bóc. Lãnh chúa Nicholas Hayes nhận được nhiều thuế thu nhập, giới quý tộc cũng thu được lợi ích lớn, còn người dân mua các sản phẩm như bài bạc, báo chí phép thuật… đều cảm thấy rằng mình đã được hưởng lợi – vậy thì ai là người thiệt thòi?

Sau cuộc trò chuyện với Lãnh chúa Nicholas Hayes, cánh cửa dịch chuyển lại mở trên boong tàu Nautilus.

Nữ phù thủy đỏ thông minh nhất nằm trên đống vàng, những đồng tiền vàng lấp lánh rơi trên thân hình săn chắc màu vàng nâu của cô ấy; trong chốc lát, cô ấy có cảm giác như đang nhìn thấy Eirwen.

“Lần thương mại này, ngài có hài lòng không?”

“Quá ít rồi!” Nữ ph

Chuyện này không thể nhờ người khác làm; phải tự mình chứng kiến mới được.

“Ngươi dám để Hải Ưng trở thành thương gia biển!” Nữ pháp sư đỏ nhấc những ngón chân tròn trịa lên, “Ngươi muốn phục vụ ta à?”

“Xin hãy tôn trọng Vua của miền Bắc, bà Nữ pháp sư đỏ ạ.” Ingriết bày tỏ sự bất mãn với thủ lĩnh Hải Ưng.

“Vậy thì tôi sẽ sửa lại…” Ánh mắt của An Nam rời khỏi đôi chân nữ pháp sư đỏ và nói tiếp: “Hải Ưng đã ép buộc Vịnh Tinh Nguyệt mua một lô hàng với giá rẻ, sau đó bán lại với giá cao để thu lợi.”

“Ý tưởng hay quá!” Nữ pháp sư đỏ như thể thấy Ginnar có cánh đang vẫy gọi mình, “Các con! Cùng nhau lên đường đi! Mục tiêu là phía Bắc!”

……

Tách… tách… tách…

Tiếng gót giày cứng vang lên từ xa đến gần.

Fastert cầm trên tay một con cá biển dài bằng cánh tay xuất hiện trước cửa phòng thuyền trưởng.

“Hải Ưng đã rời bến rồi.”

“Đã thấy rồi.”

Fastert lắc lắc con cá: “Con cá này chỉ nặng mười lăm pound, nhưng lại khó bắt hơn con cá năm mươi pound ở Vịnh Tinh Nguyệt nhiều.”

“Thật tài ba.”

Fastert mang con cá đi khoe khoang với người khác, trong khi Francois thở dài, lau sạch vũng nước trước cửa rồi bước vào khoang thuyền u ám.

Bầu không khí đục ngầu tràn ngập nỗi lo âu về những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Họ là nhóm cuối cùng. Khác với những nhóm nô lệ trẻ tuổi trước đó, những nô lệ còn lại này đều là người già yếu, bệnh tật… Những người mắc bệnh dịch, những người bị bệnh nặng đến mức không thể nói chuyện, không thể nghe thấy gì, những người thiếu tay chân, những cô gái mang thai và những bà lão… Họ lẽ ra nên bị loại bỏ theo quy luật tự nhiên, nhưng An Nam vẫn quyết định đưa họ trở về.

“Đừng khóc nữa.”

Francois che mũi mình; anh vẫn không thể nói chuyện với những người nghèo khổ, bẩn thỉu ấy một cách bình thản như An Nam.

“Các ngươi nghĩ mình sẽ bị bán đến những nơi hoang vu, phải sống cuộc đời bi thảm ư? Hay như lời đồn đại, con tàu này ăn thịt người mà không để lại xương? Hàng trăm người trước các ngươi đã bị ăn thịt rồi phải không?” Francois nhìn vào đôi mắt tê dại của họ và nói tiếp, “Dù các ngươi tin hay không, các thủy thủ trên con tàu này cũng giống như các ngươi thôi… Vài tháng trước, họ cũng là nô lệ, là người lao động khổ cực, là tù nhân, là người vô gia cư… Nhưng bây giờ, họ đang sống trong những căn nhà xa hoa mà các ngươi suốt đời cũng không dám mơ tưởng đến, họ có công việc ổn định, không còn phải đói khát

Khi Francois rời đi, căn phòng trên thuyền lại trở nên yên tĩnh và u ám một lần nữa. Chẳng bao lâu sau, tiếng thì thầm bắt đầu vang lên.

“Cậu tin không?”

Sách Luân – người đang mơ màng – bị một người lạ bên cạnh va vào. “Chúng ta tất cả đều là bệnh nhân, người khuyết tật… Nơi nào lại cần chúng ta chứ?”

“Tôi không tin…” Sách Luân cúi đầu xuống, nhìn qua những lỗ hổng trên quần áo thấy những vết roi trên người mình, “Nhưng dù sao thì nó cũng không thể tồi tệ đến mức đó được…”

Không biết đã trôi qua bao lâu, họ được đưa lên boong thuyền, đứng dưới ánh nắng mặt trời chói chang. Cho đến khi những con bọ ve, rận trong tóc và quần áo của họ kêu la thảm thiết, những người phụ nữ mang thai yếu ớt và những người bị bệnh gần như không thể đứng vững được, một cánh cửa dịch chuyển hình elip bỗng nhiên xuất hiện. Một thị trấn xinh đẹp, rực rỡ sắc màu, như một bức tranh sống động, hiện ra trước mắt họ.

“Lại có người mới đến à? Nhìn kìa, họ gầy yếu hơn những lần trước nhiều… Ồ, còn có cả bệnh nhân nữa…”

Ánh nắng biển rực rỡ chiếu rọi lên những con phố gọn gàng. Nhưng càng thấy mọi thứ xung quanh tươi sáng và ngăn nắp thì họ càng muốn co ro lại thành một khối.

Những người lính canh mạnh mẽ dẫn họ đến một dinh thự chỉ dành cho giới quý tộc. Có người dám hỏi: “Chúng tôi… sẽ phải làm việc như người hầu ở đây sao? Thưa ngài…”

“Thưa ngài?” Người lính cười khẩy, rồi nói: “Đây chính là nơi các bạn sẽ ở từ bây giờ, hiểu chứ?”

Sách Luân há hốc miệng – người thuyền trưởng trông giống phụ nữ kia thật sự đã nói thật…

Lúc này, một người nghèo có da bị loét nặng bị đẩy ngã xuống đất, và những người lính liền cầm giáo tiến về phía họ. Đám đông hoảng sợ, co rúm lại với nhau; niềm hy vọng vừa nhen nhóm bỗng nhiên tan biến hết.

“Xảy ra chuyện gì vậy?”

Sách Luân nhìn thấy những người lính vội vàng giải thích với một người nào đó: “Thưa lãnh chúa… ông ta muốn hối lộ tôi!”

Lãnh chúa? Sách Luân không nhịn được mà đứng dậy, nhìn về phía cậu bé tóc đen mặc Pháp Sư bào kia.

“Tôi… tôi chỉ…” Người nghèo có da loét lắp bắp không thể nói ra được, những đồng tiền đồng mà anh ta muốn hối lộ vẫn rơi rác xung quanh. “Đừng đuổi tôi đi…”

“Tôi biết.” Anh ta nhặt những đồng tiền đó lên, đến bên người đàn ông trung niên và giúp anh ta đứng dậy, rồi trả lại tiền cho anh ta: “Hãy nh