“Bài phát biểu khá tốt đấy.”

  Ormedo bảo người hầu mang đi tờ báo ma thuật, rồi dẫn con quỷ ăn thịt đến thưởng thức loại mật ong đặc sản của Lommei vừa được gửi đến. Sau khi đóng cửa phòng, ông nói: “Nhưng điều này không giống phong cách của em.”

  Loại bài phát biểu như thế này thì phù hợp với một lãnh chúa, nhưng đối với An Nam thì có vẻ hơi sớm một chút… An Nam đã trưởng thành và trở thành một lãnh chúa xứng đáng rồi, nhưng có lẽ vẫn còn đang lên kế hoạch gì đó…

  “Thật là không thể che giấu được em.” An Nam ngượng ngùng nói, “Em không biết nên đặt tên cho cảng biển như thế nào…”

  “Em thực sự là một chính trị gia bẩm sinh đấy.”

  “Tại sao lại mắng em vậy?” An Nam liền hỏi về cái tên mới lạ đó: “Mật ong đặc sản của Lommei là gì vậy?”

  “Đó là loại mật ong do loài ong Lommei ở miền nam sản xuất ra; vị ngọt của nó khiến ngay cả những linh hồn khó tính nhất cũng phải khen ngợi không ngớt lời, còn giá cả thì khiến ngay cả những người khổng lồ hào phóng cũng phải e ngại. Em muốn thử một ít không?”

  “Được thôi, để Đài La thử xem.”

  Đài La – người con gái đáng thương ấy lớn lên trong đàn chuột, được huấn luyện thành gián điệp và được gửi đến các thành phố của loài người; cô ấy chưa bao giờ được thưởng thức những thứ ngon lành nào cả. Dù đã trở lại hình thức ban đầu của một linh hồn, cô ấy vẫn không thể thoát khỏi bóng tối… Chỉ có việc trừng phạt kẻ phạm tội mới giúp cô ấy giải tỏa áp lực…

  Và còn có những người hướng dẫn linh hồn nữa… Mặc dù đối với một linh hồn sống hơn một nghìn năm, loại mật ong đặc sản của Lommei có lẽ cũng không phải là thứ gì quá xa lạ…

  “Mật ong đã bị con quỷ ăn thịt ăn hết rồi.” Ormedo nói một cách bình thản.

  An Nam tin là đúng: “Thật là đáng tiếc.”

  “Em có thể đề xuất một vài ý kiến nhỏ về tờ báo ma thuật không?” Ormedo nói rằng vài ngày trước, khi ông đọc số đầu tiên của tờ báo đó trong thư phòng, âm thanh sau khi tờ báo được kích hoạt không thể tắt được; vì tiết kiệm nên ông cũng không nỡ vứt bỏ nó, đành phải bảo người hầu mang đi. Nghe nói mãi đến đêm khuya thì âm thanh mới trở lại yên tĩnh.

  “Với 10 đồng xu thì không thể mua được nó nữa đâu.” An Nam vừa nói vừa mở tay ra.

  Khác với những hình ảnh ma thuật chỉ có giá 1 bạc xu, 10 đồng xu thì ngay cả nh

Kể từ khi lệnh này được ban hành, ông vẫn chưa tìm thấy thêm bất kỳ con quái vật ăn thịt người nào hay những sinh vật ngoại lai có kích thước tương tự.

“Tôi cũng không còn gì nữa rồi.”

Hai con ngựa hạng nặng duy nhất của Vi Phong Thành đều đã được gửi cho An Nam; một con đi về phía dãy núi tuyết, con còn lại theo tàu buôn ra biển.

Nói đến việc xuất khẩu, Ormedo hy vọng rằng sau khi tuyến đường hàng hải được thiết lập, họ sẽ có thể bán sắt quỷ dữ thông qua con đường này. Trước đây, những sản phẩm quỷ dữ này chỉ có thể được bán cho các thương nhân, và họ lại tiếp tục bán chúng với giá gấp hàng chục lần vào miền nam… Nhưng Ormedo không thể làm gì được trong tình huống đó.

Còn An Nam thì không gặp phải những ràng buộc đó. Thông qua cảng biển, họ có thể bán sắt quỷ dữ với giá hợp lý, và chỉ cần nộp 10% thuế theo quy định cho Vịnh Nguyệt Dương mà thôi.

Ngoài ra, việc thành lập một thành bang mới cũng sẽ giúp giảm bớt áp lực đối với “Vi Phong Thành – nơi nằm dưới chân dãy núi tuyết”.

Khi cổng truyền tải sắp biến mất, một người hầu mang theo một cái lọ mật ong đặc biệt của Loomme vào.

“Ai bảo bạn mang thứ này đến đây…?“

Ormedo tỏ vẻ không muốn nói gì thêm, và bảo người hầu đem lọ mật ong đó cho An Nam; ngay lập tức, cổng truyền tải cũng biến mất.

Phòng đọc yên tĩnh trở lại, hương thơm nhẹ nhàng của hoa lan tỏa xung quanh An Nam. Khi mở nắp lọ, mùi thơm ngon đậm đà bao trùm không gian.

Nghĩ đến việc phải chia sẻ mật ong với mọi người, An Nam không đụng tay vào thử một ít, vì lượng mật ong khá ít – khoảng 10 ounce, tức là chưa đầy 300 mililit. Ông bảo người hầu Ngải Bỉ đem mật ong đó vào bếp, rồi chuẩn bị ra ngoài để triệu tập mọi người dùng bữa cùng nhau.

“Chào Lãnh Chủ Phủ!”

Những người nông dân đang đào đất trên những ngọn đồi thấp, chuẩn bị trồng một khu vườn hoa đẹp xung quanh Lãnh Chủ Phủ, đều chào hỏi một cách kính trọng.

An Nam đáp lại họ, đứng trên con đường lát đá cuội nhìn ra vịnh biển lấp lánh; mặt trời lặn chỉ còn chưa đầy một giờ nữa. Ông đang suy nghĩ xem nên đến nhà ai trước… Rồi ông nhìn thấy một đoàn thương nhân dừng lại bên đường, xung quanh có một số người dân, và cả những người druid cây cũng có mặt ở đó.

Tò mò, An Nam tiến lại gần hơn và nghe thấy những người thương nhân đang quảng bá loại hạt giống của họ cho những tu sĩ Druid – An Nam, không hề quan tâm đến chuyện đó, định rời đi thì bất ngờ nhìn thấy trên lòng bàn tay bẩn thỉu của một người nhân viên thương nhân có một hạt giống quen thuộc.

“Đây là cái gì vậy?”

An Nam hỏi khi đã tiến vào đám đông.

Người nhân viên ngước lên, vui mừng nói: “Jack!”

“Phải gọi là Vua phương Bắc mới đúng!” Người thương nhân đang tiếp tục quảng bá cho các tu sĩ Druid vội vàng chạy đến: “Vị vĩ đại Vua phương Bắc, Chủ nhân vùng Bánh Đào, Brudor xin chào ngài…”

“Đây là hạt giống gì vậy?”

An Nam lấy hạt hướng dương ra khỏi lòng bàn tay run rẩy của người nhân viên và nói: “Bình tĩnh đi, tôi không phải là Ruth đâu.”

Xung quanh, mọi người cười hiểu ý, khiến người nhân viên đỏ mặt.

“Đây là hạt hướng dương, thưa Vua phương Bắc,” người thương nhân nói với vẻ nịnh hót, “Bởi vì hoa của nó rực rỡ như mặt trời vậy.”

Nhưng hạt này nhỏ hơn nhiều so với những gì An Nam từng thấy và ăn trước đây; nó còn non nớt, giống như khi anh ta đứng cùng với Phu nhân Băng Giá, Nữ bá tước Người chuột, Người hướng dẫn của các linh hồn, Nữ tu bí ẩn, và Quý bà Rượu ngon vậy.

Sau khi bóc vỏ ngoài, anh ta mới nhận ra hình dạng quen thuộc của hạt giống hướng dương.

“Ở phương Bắc cũng có thể trồng được à?” An Nam hỏi.

“Tất nhiên! Người dân tộc Krokrowi ở khu vực bên cạnh thường trồng hướng dương vào tháng ba hoặc tháng tư hàng năm; hạt giống thu được còn có thể ép lấy dầu nữa đấy.”

Krokrowi là một đất nước ven hồ, nằm cách lãnh địa Osulongde khoảng hơn ba nghìn dặm về phía đông.

“Nhưng ngày mai đã là tháng Năm rồi…”

“Không sao đâu, chúng sẽ chín sớm hơn lúa mì nữa… Hơn nữa, còn có sự giúp đỡ của các tu sĩ Druid nữa; ngay cả nếu ngài trồng chỉ một hạt thôi, năm sau cũng sẽ mọc thành một đám hạt đấy…” Người thương nhân không quên khen ngợi các tu sĩ Druid.

An Nam không hiểu được ý nghĩa hài hước trong câu nói đó, nhưng vẫn bị cuốn hút: “Còn bao nhiêu hạt hướng dương nữa không?”

“Một túi đầy đấy! Ngài gọi nó là hướng dương ư? Thật là cái tên hay…” Người thương nhân bảo người nhân viên lấy ra một chiếc túi bằng vải lanh cỡ bằng túi tiền; bên trong đó chứa đầy hạt hướng dương đã được sấy khô.

“Bao nhiêu tiền vậy?”

Thương nhân hỏi một cách thận trọng: “Chúng tôi có thể tặng bà không…”

An Nam suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì tại Bến Cảng Tinh Nguyệt, chúng tôi cũng sẽ tặng các bạn 10 tờ báo ‘Tin Tức Bến Cảng Tinh Nguyệt’ phiên bản đầu tiên.”

Nhận lấy hạt hướng dương, An Nam liền trở về Lãnh Chủ Phủ và giao chúng cho người nông dân trồng. Một biển hướng dương có thể sản xuất ra nông sản quý giá – đẹp đẽ hơn bất kỳ loài hoa nào. Nếu không phải vì Elizabeth phản đối, An Nam thậm chí muốn trồng lúa mì xung quanh những ngọn đồi nhỏ trong Thành Chủ Phủ nữa.

“Sao bà lại trở lại đây?”

An Nam ngửi thấy mùi mật ong từ người Ngải Bỉ đang hoảng loạn và hỏi: “Cô đang làm gì vậy?”

“Con không ăn trộm mật ong của bà đâu!”

“Dù ăn trộm mật ong của con cũng không sao đâu… Ý con là, mật ong ấy.” An Nam cảm thấy ngượng ngùng và không tiếp tục tranh luận về việc Ngải Bỉ có ăn trộm hay không nữa, mà nói: “Con lười đi bộ quá; làm ơn gọi mọi người đến dùng bữa cùng nhau đi.”

Sau khi Ngải Bỉ ra ngoài, An Nam vào phòng đọc sách và lấy ra một sợi lông ngựa Vân Mã nặng từ chiếc hộp gỗ có ghi dòng chữ “Số Đầu Tiên”, sau đó mở cánh cửa truyền tống.