Có người nói rằng họ xứng đáng với những gì đang xảy ra; nhà thờ đã tích lũy được quá nhiều của cải, nhưng lại chỉ phát vài miếng bánh mì cho người nghèo. Hầu hết mọi người đều không đồng ý với điều đó, nhưng họ cũng không dám lên tiếng phản đối cách làm của “những thiên thần” này.

Cuộc sống vẫn tiếp tục diễn ra, và đối với những người dân bình thường như Nielsen, những thay đổi này chẳng khác gì trước đây; chỉ có vẻ như vài cửa hàng trên phố đã đóng cửa. Anh tiếp tục đi về phía xưởng rèn, khi đi qua quảng trường thị trấn, anh vô thức liếc nhìn và bỗng cảm thấy một cảm giác áp bức lạnh lẽo ập đến, khiến anh gần như không thể thở nổi. Trên bệ đài, bức tượng thần đã biến mất, thay vào đó là một tác phẩm kim loại khổng lồ, u ám – bức tượng của Vua Tự Do, An Nam·Rives.

Bức tượng này mặc một chiếc áo choàng lộng lẫy, tay trái nắm chặt cây quyền trượng, tay phải dang ra như thể muốn nắm bắt lấy mặt đất.

Những người lính đứng thành hàng dưới chân bức tượng đứng yên như những bức tượng đá, ánh mắt sắc bén của họ quan sát những người đi đường hiếm hoi.

Nỗi sợ hãi lạnh lẽo lập tức siết chặt trái tim Nielsen; anh không biết mình đang sợ hãi điều gì… Người quan viên ngày hôm trước, người đã cố gắng thuyết phục anh rời đi một cách nhẹ nhàng, đâu rồi? Anh vô thức tìm kiếm khuôn mặt lo lắng đó trong hàng ngũ những người lính hung hăng, nhưng không tìm thấy gì cả.

Với tâm trạng nặng nề, anh rời khỏi quảng trường và chưa đi được vài con hẻm thì tiếng lênh kênh của những chuỗi sắt và những tiếng thì thầm nặng nề của đám đông đã thu hút sự chú ý của anh. Một đội quân lính đang dẫn một chiếc xe tù nặng nề đi qua con đường lát đá. Bên trong xe không phải là những tín đồ hay tù nhân, mà là một người đàn ông bị cởi bỏ áo khoác, trên người đầy vết bầm tím và vết roi.

Chính là vị quan viên kia!

Nielsen không khỏi dừng bước lại; ngay lập tức, những ánh mắt lạnh lùng của các binh sĩ được điều khiển bởi họ nhìn về phía anh.

Người chỉ huy đội quân lính lớn tiếng nói: “Người này trước đây đã cố gắng bảo vệ những kẻ dị giáo, không thể tuân theo luật lệ của An Nam Hoàng Đế. Sự trung thành không phải lúc nào cũng tuyệt đối… thì đó chính là sự bất trung!”

Để đọc chương mới nhất, hãy truy cập s𝕋o5𝟝.𝑐𝑜𝓶

Không ai dám lên tiếng bảo vệ tù nhân đó. Chiếc xe tù lắc lư, đi qua những kẽ hở trên con đường lát đá, tiến về phía Thành Chủ Phủ – nơi ngày càng trở nên u ám. Chỉ

“Tại sao vậy? Ông Mok không phải là người của giáo hội đâu!” Nelson lao ra và chất vấn những người hàng xóm.

“À, chúng tôi đã bảo ông Mok đừng nói lung tung…”

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Tối qua… Ông ấy nói rằng cái khối sắt mới được dựng lên ở quảng trường giống như một chiếc quan tài bằng sắt được đặt thẳng đứng… Rồi sau đó, mọi người liền coi nó như thế…”

“Thôi, đừng nói nữa… Cẩn thận kẻo bị những con chó đen kia phát hiện ra.”

Những người hàng xóm lo sợ rằng mình cũng sẽ bị đối xử như ông Mok, nên đều im lặng lại.

Lúc đầu, Nelson vẫn hy vọng rằng ông Mok sẽ trở lại và tiệm rèn của ông vẫn sẽ tiếp tục mở cửa.

Nhưng điều anh ta chờ đợi không phải là ông Mok, mà là cháu trai của ông – người đến để tiếp quản tiệm rèn đó.

Cháu trai của ông Mok không biết cách quản lý việc kinh doanh, và vì lo sợ bị thu hồi tài sản, anh ta đã bán tiệm rèn với giá rẻ và rời khỏi Thành phố Blueberry – nơi gia đình ông đã sống qua nhiều thế hệ.

Ngày tháng trôi qua trong sự u ám và nặng nề không lời.

Những con phố dường như đã mất đi sinh khí; số lượng các cửa hàng mở cửa ngày càng ít đi, những tấm kính bị đóng chặt trên các ngôi nhà dọc theo đường như những miếng vá nhợt nhạt. Những người đi đường đều vội vã, nhìn xuống đất và đi sát vào tường, e ngại bị ai đó chú ý đến. Chỉ có tiếng giày sắt nặng nề và đều đặn của các binh sĩ tuần tra mới vang lên, như những tiếng trống lạnh lẽo, vang vọng trong không khí yên tĩnh.

Không khí dường như cũng trở nên ô nhiễm hơn; mùi gỉ sét, bụi bặm và một mùi hôi thối khó chịu lan tỏa khắp nơi. Trái tim Nelson cảm thấy nặng nề như thể có tảng đá đè lên mình. Sau khi mua đủ thức ăn tại chợ vắng vẻ này, anh ta vội vàng trở về nhà.

Anh ta nghe nói rằng các “ thiên thần đế quốc ” đang bắt giữ mọi người; bất kỳ ai không tôn trọng Vua Tự Do đều sẽ bị nhốt vào ngục.

Nelson không muốn ra ngoài; anh ta đã dành dụm được một số tiền để tránh khỏi những rắc rối trong thời gian này, nhưng lương thực dự trữ thì không đủ nữa.

Đến ngày thứ ba, anh ta buộc phải ra ngoài một lần nữa.

Mùa thu vẫn chưa đến, nhưng những con phố đã trở nên vắng vẻ và lạnh lẽo như vào cuối thu, khi lá cây rụng đầy đường. Gió lạnh thổi xuyên qua da thịt.

Nelson cố gắng bắt chước cách hành xử của những người đi đường; anh ta co ro lại như một con sâu bò, không nhìn quanh, và khi gặp những binh sĩ mặc áo giáp đen đi tuần tra, anh ta sẽ dừng lại và

“Chúng ta đang quá gần với Kẻ Vua Con Người… và quá xa cõi thiên đường!”

Bỗng nhiên, những bước chân nặng nề vang lên phía sau. Trong ánh mắt hoảng sợ của Nielsen, một binh sĩ mặc áo giáp đen lao ra, đẩy Nielsen sang một bên và túm lấy kẻ đó, dùng hết sức ép đầu hắn xuống mặt đất.

Xuyên qua đám chân người, Nielsen nhìn thấy đôi mắt đỏ thắm, tựa như của loài thú dữ, đang bị ép chặt xuống đất.

Nielsen sợ hãi đến mức không dám nhặt lại thức ăn vừa rơi, vội vàng bò dậy và chạy mất thật nhanh.

Phía sau, tiếng các binh sĩ mặc áo giáp đen vang lên: “Đừng lo, chỉ là một kẻ dũng cảm yếu đuối thôi.”

Nielsen tự nhốt mình trong căn nhà suốt cả ngày, cho đến khi không chịu nổi cơn đói vào buổi sáng hôm sau, mới lén lút ra khỏi nhà.

Tại ngã tư ngày hôm trước, người lao công già nua đang quét dọn vệt máu trên mặt đất; những thứ Nielsen vứt đi đã biến mất từ lâu. May mắn thay, tiệm bánh vẫn mở cửa, và Nielsen đã mua được thức ăn.

Trên đường trở về, ông nghĩ đến quảng trường… Ý nghĩ muốn xem nơi đó đã thay đổi thành thế nào bỗng nhiên chiếm trọn tâm trí ông, thúc đẩy ông phải đến đó ngay lập tức.

Quanh quảng trường, các ngôi nhà đã bị phá dỡ để nhường chỗ cho một quảng trường lớn hơn và tượng vua oai nghiêm hơn. Không biết bao nhiêu người mặc áo choàng đạo đức đang quỳ gối trước tượng vua của An Nam·Hoàng đế Revis, tiếng cầu nguyện vang lên dưới bầu trời u ám.

Trong mắt Nielsen, Thành phố Blueberry bỗng trở nên vô cùng xa lạ, giống như một cái lồng sắt đen khổng lồ đang áp bức tất cả mọi người.

Cảm giác số phận không thể tránh khỏi xé nát lý trí và ý thức của ông, buộc ông phải lùi lại liên tục… Thức ăn trong tay ông một lần nữa rơi xuống đất.

Chiếc bánh mì đen lăn ra ngoài… Những binh sĩ mặc áo giáp đen, những tín đồ đang cầu nguyện… cùng với tượng vua của An Nam·Revis, tất cả đều quay đầu nhìn về phía Nielsen. “Đừng!!”

Rầm!

Tiếng sấm bất ngờ vang lên, đánh thức Nielsen. Bên ngoài cửa sổ, sấm sét chớp lóe, cơn mưa cuối mùa hè sắp đến.

Nielsen ngồi dậy, thở hổn hển, trán đẫm mồ hôi lạnh.

“Làm sao tôi có thể mơ thấy những điều này…”

“Đó không phải là mơ.” Một giọng nói đột nhiên vang lên từ bên ngoài cửa sổ.

Gió đêm ẩm ướt thổi vào phòng… Nielsen quay đầu lại, và dưới ánh sáng của tia sấm lóe lên từ đám mây, ông nhìn thấy một con quạ đang đứng trước cửa sổ.