“Cổ họng tôi hơi ngứa…”

Chưa kịp nói hết, An Nam đột nhiên bị ôm chặt vào một vòng tay mềm mại đến nỗi không thể thở được; trong đầu cậu hiện lên hình ảnh của một con côn trùng rơi vào tấm lưới nhện, càng lúc càng bị siết chặt lại.

“Bạn vẫn muốn tiếp tục nghiên cứu…?”

“Tôi có thể nghiên cứu trong khi ôm An Nam này.”

Vị giáo viên yêu thích các sinh vật linh thiêng kia thở hổn hển, chìm đắm trong mái tóc đen dài của mình. An Nam bỗng nghĩ đến việc mình cũng đã từng ôm như vậy một chú mèo con biến thành từ Lam Long… Có lẽ nó thích điều này?

“À… Chủ Tháp… chính Ngài đã bảo tôi đến đây…”

“Chủ Tháp?”

Vị giáo viên buông ra An Nam, sử dụng một “phép thuật chân lý” để khiến cậu ta ngừng nói dối ngay lập tức.

Thật khó để lừa gạt một pháp sư cấp cao đấy.

Không lâu sau đó, An Nam ra khỏi phòng trong tình trạng quần áo lộn xộn, điều chỉnh lại mái tóc đen rối bù trong hành lang vắng vẻ, sử dụng phép thuật làm sạch để chỉnh trang lại chiếc Pháp Sư bào của mình, và sau đó rời khỏi Pháp Sư Tháp để đến Nhà thờ Nữ thần Tài chính.

Trong những năm hỗn loạn khi các vị thần linh mất liên lạc với con người, Nhà thờ Nữ thần Tài chính là một trong số ít những nơi vẫn giữ được trật tự, bởi vì giáo lý của họ luôn gắn liền với vấn đề tài chính. Những nhà thờ theo đuổi các vị thần hòa bình, trật tự như thế này hiếm khi gây ra xáo trộn; ví dụ như Nhà thờ Nữ thần Sự Mãn cung hay Nhà thờ Nữ thần Đất Mẹ – và chính xác là chỉ có những nhà thờ này ở Vi Phong Thành. Càng đi về phía nam, các thành phố càng phát triển, và số lượng nhà thờ cũng tăng lên. Theo lời của các nhạc sĩ du mục, ở những thành bang có dân số hàng triệu người ở miền nam, có vô số nhà thờ với giáo lý cực đoan, các giáo phái bí mật, các tổ chức tín ngưỡng thực hiện những hành động tàn bạo, chỉ để thu hút sự chú ý của các vị thần linh trở lại.

“Nữ thần Tài chính cao quý, chào mừng Ngài, Vua của vùng Bắc Giới.”

Nữ tu dẫn An Nam đến gặp vị mục sư mà cậu đã từng gặp trước đó.

“Xin chào.” An Nam đáp lại và kể cho vị mục sư nghe những gì vừa xảy ra với mình.

“Điều này thực sự rất kỳ lạ, Ngài Vua của vùng Bắc Giới ạ. Gần đây Ngài có gặp phải điều gì đặc biệt không?”

“Có rất nhiều điều…” An Nam nghĩ đến, nhưng có lẽ tất cả đều bắt đầu trước khi anh gặp Lam Long

“Nghe có vẻ như đó là thủ đoạn của ma quỷ,” mục sư nói.

“Ma quỷ ư?”

Khi nhắc đến An Nam【An Nam〕, tâm trí anh ta bỗng trở nên tập trung hơn, và anh ta cảm thấy tiếc nuối vì lúc đó đã không nhận ra rằng mình đã hai lần suýt chạm trán với ma quỷ.

“Những tay sai đến từ vực sâu luôn muốn xâm phạm thế giới của chúng ta,” mục sư an ủi An Nam, người đang tỏ ra hối tiếc, “Hãy yên tâm, nữ thần hiện tại chưa có thời gian để quan tâm đến chuyện này, nhưng chúng tôi vẫn có những cuộn sách thuật pháp quý giá để giúp bạn loại bỏ lời nguyền…”

“Cần bao nhiêu tiền?”

“Một cuộn sách thuật pháp thanh tẩy cấp thấp có lẽ sẽ đủ, nhưng chúng tôi khuyên bạn nên chọn cuộn sách thuật pháp thanh tẩy cấp trung, vì nó còn có tác dụng bảo vệ da, làm trắng da và tăng độ bền…”

“Vậy cần bao nhiêu tiền?”

“Vì bạn là Vua của miền Bắc, chúng tôi chỉ tính phí 29 đồng vàng cho bạn.”

“…Nếu không loại bỏ lời nguyền này, tôi sẽ gặp phải những tác động tiêu cực nào không?”

“Đừng lo, lời nguyền này không thể biến bạn thành ma quỷ đâu—”

“…Chỉ có thể khiến tôi đôi khi nói ra những lời không kiểm soát được mà thôi.”

Trong phòng đọc của Thành Chủ Phủ, An Nam và Ormedo than phiền với nhau:

“Bạn đã loại bỏ lời nguyền rồi à?”

“Không, chi phí quá cao.”

29 đồng vàng, gần như tương đương với chi phí sinh hoạt của 29 gia đình trong một năm; An Nam vẫn không thể chấp nhận mức chi phí xa xỉ như vậy.

Ormedo hứng thú uống một ngụm trà nóng và nói: “Thử nói vài câu xem sao?”

“Làm ơn hãy giữ thể diện, Ngài Chủ tịch của Vi Phong Thành.”

Sau vài phút đùa cợt, Ormedo bỗng nghiêm túc nói: “An Nam, bạn là Vua của miền Bắc.”

An Nam không hiểu tại sao Ormedo lại nói như vậy.

“Bạn có thể tưởng tượng được rằng người đứng đầu gia tộc Laurentst sẵn lòng tự mình đi làm mọi việc không? Ngay cả tôi cũng không thể làm hết mọi việc bằng chính mình đâu.”

“Một Vua của miền Bắc phải thể hiện sự uy nghiêm và oai phong.”

“Tự mình làm sẽ hiệu quả hơn, và…”, An Nam ngập ngừng, “họ cũng đều có những việc riêng cần phải lo.”

Chú Horin kết bạn thân với những người thợ săn, còn bà Susan và các nàng công nhân cũng kết bạn rất thân thiện với nhau.

Ông Faust cùng với Y Phù Lâm đang nỗ lực duy trì hoạt động của quán rượu để người dân trong thị trấn có việc làm vào ban đêm.

Những nhà thơ lang thang khắp Vi Phong Thành, miệt mài sáng tác các bản nhạc về “Sự Cứu Rỗi Của Betar” và nỗ lực tiến lên tầng lớp tinh anh.

Ông Victor chăm chỉ làm việc dưới ánh nắng gay gắt tại thư viện.

Soroman – Người Đàn Ông Râu Đồng – thậm chí không có thời gian để vận chuyển rượu; anh ta tập trung vào việc chế tạo công cụ tại xưởng rèn.

Andrew – Lư Nạp – luôn bận rộn đi lại giữa quán rượu Bình Minh và các chi nhánh của nó.

Francois và La Na sau khi trở về đã cùng với Inggrid bắt tay vào phát triển bãi biển Sao Nguyệt.

Wester và Claudia: một người đi theo các thương nhân buôn bán, người kia thì chuyên tâm vào thiền định.

Ngay cả Martin cũng dành hàng ngày để học kiếm thuật cùng Faust; do thường xuyên phải gắn phép thuật lên thanh kiếm, anh ta thường xuyên bị Faust “trừng phạt” bằng cách… sử dụng những vật được gắn phép thuật đó!

Những người dân nổi bật như Lucy và Krian cũng đều đang đảm nhận những trách nhiệm của mình.

Chỉ có An Nam – người cai trị của bãi biển Sao Nguyệt – mới thực sự rảnh rỗi không có việc gì để làm.

Còn về lý do tại sao ông ấy tự mình đến Tài Phú Giáo thay vì để các linh mục của giáo hội đến… thì đơn giản là vì chi phí cao hơn.

An Nam sẵn lòng chi một nghìn đồng vàng cho những bức ảnh ma thuật, hoặc cho Michael một nghìn đồng vàng để anh ta chế tạo thuốc súng alkimia, nhưng ông ấy không thể chấp nhận việc tiêu tiền vào những việc vô nghĩa.

“Đừng nói về chuyện của tôi nữa… Grogda đã điều tra giúp tôi chưa?”

Ormedo chỉ vào đống sách ở góc bàn: “Tất cả đều ở đó.”

An Nam lấy cuốn sách ở trên cùng, “Cuộc Phiêu Lưu Của Okum”, và dùng chiếc dấu trang để không phải tự mình lật từng trang.

【……Okum bước ra khỏi đầm lầy, và anh ta nhìn thấy điều gì đó! Một ngôi làng rực rỡ sắc màu, nhưng trong ngôi làng đó không phải con người, mà là những con quái vật có răng nanh, da màu nâu và thân hình mạnh mẽ!】

【Những con quái vật này phát hiện ra Okum, kéo anh ta ra khỏi bùn lầy. Okum cố gắng trốn thoát nhưng không thành công; chúng trói anh ta lên cái giá bằng gỗ, rồi đốt lửa lên…】

An Nam đang háo hức lật sang trang tiếp theo, thì bỗng nhiên nhớ ra rằng mình đến đây không phải để đọc truyện.

“Trưởng cận vệ!”

Gọi người trưởng cận vệ ở bên ngoài đến, yêu cầu anh ta mang đi đống sách này. “Tôi cần những tài liệu về Grogda trong vài năm gần đây.”

An Nambình tĩnh ra lệnh cho người của Ormedo rồi ngồi trở lại ghế sofa.

“Ông nghĩ sao về trường học mà tôi đã đề xuất trước đó?”

Trường học ở Bãi Nguyệt Sa đang trong quá trình xây dựng. An Namliệt kê những lợi ích của trường học, giúp cô nhận thức được tầm quan trọng của việc giáo dục.

Một người lao động chỉ có thể sử dụng sức lao động của mình – thợ chặt cây, nông dân, ngư dân, thợ mỏ… Nhưng một người lao động biết chữ có thể làm được nhiều hơn và cũng làm tốt hơn.

Một nông dân biết chữ sẽ biết cách làm tăng sản lượng cây trồng; ngư dân sẽ biết vào mùa nào nên đi đánh cá; thợ chặt cây sẽ biết loại cây nào có giá trị để khai thác; thợ mỏ sẽ biết lúc nào nên rời khỏi mỏ…

Tất nhiên, An Namđang chờ đợi tỷ lệ người biết chữ ở Vi Phong Thành tăng lên, sau đó mới có thể tiến hành phát hành báo chí một cách thuận lợi.

Một tờ báo bình thường nên chứa những thông tin chính xác hơn những tin đồn trong quán rượu, các tin tức về hoạt động xung quanh thị trấn, thông tin về các đội lính đánh thuê đang tuyển người và các công việc tuyển dụng lao động, tin tức từ miền Bắc, từ Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc và cả lục địa Allen, cùng những kiến thức quý báu chỉ có thể học được trong Pháp Sư Tháp… Thậm chí, nó còn có thể được dùng để lau mông nữa! Một tờ báo như vậy, giá 10 đồng tiền đồng, không quá đắt đâu phải không?