An Nam Nghĩ rằng không lâu nữa, khi mình đã thành thạo ngôn ngữ chung, tích đủ tiền, và kết quả xét nghiệm năng lực của mình gây bất ngờ, cùng với khả năng học cả ma thuật lẫn võ thuật, những cô gái xinh đẹp, những con thú thần kỳ, các vị thần linh và địa vị giàu có sẽ lần lượt xuất hiện.

Nhưng dù cho anh ấy đã có thể trò chuyện với Victor về vẻ đẹp của thơ ca, về sự tuyệt vời của các tập sách văn học, hoặc thức suốt đêm để thảo luận về triết học và lịch sử, số tiền anh ấy tích được vẫn chưa đủ để thực hiện những xét nghiệm đó.

Cách đó rất xa so với việc “một pháp sư chi tiêu tiền như nước chảy”, như lời mô tả của vị pháp sư mặc áo choàng xám. An Nam bây giờ vẫn chưa thể làm được điều đó.

Ngoài thư viện và quán rượu, An Nam cần phải tìm những việc khác để làm.

Sau những đêm trằn trọc khó ngủ, An Nam đứng dậy bắt đầu một ngày mới.

Đối mặt với dòng người ồn ào hơn bình thường vào Chủ nhật, anh ấy vẫn tiếp tục quét dọn bụi bặm trong thư viện, sau đó chọn một cuốn tiểu thuyết về cuộc đời của một pháp sư làm nhân vật chính.

Chiếc ghim sách làm từ ván bạch dương mà anh ấy mua với giá 1 đồng xu vẫn còn được gắn ở trang 12 của cuốn “Địa lý Rucan”. Nhưng lúc này, An Nam rất cần những thứ thú vị để xua tan sự nhàm chán do những kiến thức khô khan gây ra.

Rất nhanh thôi, An Nam đã đắm chìm trong cuốn tiểu thuyết đó, theo dõi từng bước trong tuổi thơ của vị pháp sư huyền thoại. Khi anh ấy ngẩng đầu lên lần nữa, kim đồng hồ đã chỉ đến khoảng 6 giờ chiều.

Ông Victor vẫn chưa đến.

An Nam nghĩ xem lát nữa mình sẽ trêu chọc Victor thế nào, rồi tiếp tục đọc sách. Mười mấy phút trôi qua, ông Victor vẫn chưa xuất hiện.

Điều này thật sự khó tin đối với một người luôn đúng giờ và chuẩn xác như ông ấy.

An Nam không muốn ngồi yên nữa, liền xé một tờ giấy ghi chú, viết nhanh “Tạm thời đóng cửa, đang tìm Victor” rồi dán lên cửa.

Vừa đóng cửa thư viện xong, một bóng dáng xuất hiện phía sau. Đó là cháu gái của Cô Bạn Rượu.

“Ông Victor vẫn chưa đến đâu, bạn có biết ông ấy đi đâu không?”

“Không biết.” Đôi mắt màu xám chì của cô gái mặc áo choàng lướt qua tờ giấy dán trên cửa, rồi nhìn về phía An Nam, “Nhưng tôi biết ông ấy đang ở đâu.”

“Dẫn tôi đi.”

May mắn thay, cô cháu gái rẻ tiền này không từ chối, mà dẫn An Nam đến nơi Victor đang ở.

Trong lúc đó, An Nam cũng quan sát con đường này kỹ lưỡng, để không bỏ lỡ anh ta nếu anh ta ngã xuống đường – chẳng hạn như ông già tính khí kỳ quặc kia bị những đứa trẻ xấu xa đánh vỡ đầu, hoặc vì trượt chân mà ngã vào cái rãnh thoát nước.

Khi họ đến một biệt thự đơn lập trên con phố được người dân trong thị trấn gọi là “Phố Vệ binh” – con phố của những người giàu có – “Tiểu Winchester” đã chỉ ra đây chính là nơi cần đến.

An Nam tiến lên gõ cửa. Không lâu sau, tiếng bước chân quen thuộc vang lên phía sau cánh cửa.

“Cạch…”

Khuôn mặt luôn nghiêm nghị của ông Victor hiện ra phía sau cánh cửa.

“Ông không đến thư viện sao?” An Nam lo lắng hỏi.

“Vì hôm nay thư viện đang nghỉ.”

“Ông chưa bao giờ nói với tôi điều này…” An Nam hoàn toàn không biết rằng thư viện cũng có ngày nghỉ.

“Tôi chưa nói à?”

“Không.”

“Bây giờ tôi mới nói đấy.”

Như thể đó là một ảo giác, An Nam cảm thấy ánh mắt hơi đục ngầu của ông Victor ẩn chứa sự ranh mãnh và thành công… Anh ta không thể nói gì thêm, chỉ có thể chúc ông “một ngày tốt lành” rồi rời đi, trong khi vẫn tự hỏi không biết liệu “Tiểu Winchester” có biết trước những điều này hay không…

“Bạn đã biết trước rằng hôm nay thư viện đang nghỉ à?”

“Bạn cũng không nói cho tôi và dì biết chuyện đó…”

“Chúng tôi…” An Nam nuốt lại câu “không có gì cả” ở cuối, vì biết đâu thực sự lại có điều gì đó…

Dù sao đi nữa, được nghỉ một ngày mà lương vẫn không thay đổi cũng là một điều tốt.

An Nam cùng với “Tiểu Winchester” trở lại thư viện. Anh ta kéo tấm giấy dán trên cửa xuống, kiểm tra cửa sổ và cửa vào tầng hầm, rồi nói với “Tiểu Winchester”: “Tôi chuẩn bị đóng cửa rồi.”

Đợi cho “Tiểu Winchester” im lặng rời đi, An Nam trở về nhà của bà Susan.

“Bà Susan, tôi chuẩn bị ra ngoài thăm một người bạn.”

“Chàng trai nhỏ của chúng ta, An Nam, cũng bắt đầu có bạn bè rồi đấy.”

Bà Susan đang phơi quần áo thì chuẩn bị gọi Martin, người vẫn đang ngủ, nhưng An Nam đã ngăn cản bà.

Cầm theo vài đồng xu, anh ta nhờ bà Susan giúp phủ một ít bụi lên khuôn mặt mình.

“Anh sẽ trở lại ăn tối chứ?”

“Sẽ trở lại.”

Vẫy tay, An Nam rời khỏi sân nhà, rời thị trấn Bình Lâm, sau đó đi theo con đường quanh co đến ngọn đồi nơi có mỏ vàng ma ám.

Mặc dù một tuần trước đã xảy ra vụ việc đẫm máu, mỏ vàng ma ám vẫn chưa đóng cửa, thậm chí còn sôi động hơn trước – sau vụ tấn công đó, họ tình cờ phát hiện ra một mạch khoáng sản đang dần cạn kiệt, nhưng vẫn mang lại hàng trăm lợi ích.

Biết được Tatyana vẫn ở đây, An Nam yên tâm bước vào rừng và ngồi đợi dưới gốc cây không có cỏ dại, nơi Tatyana thường ngồi.

Ánh nắng lọt qua tán cây chiếu rải rác xuống mặt đất; khi trưa đến, các thợ mỏ lần lượt bước ra khỏi mỏ vàng ma ám.

Tatyana, cao gần hai mét, nổi bật giữa đám đông.

Nhưng khi cô ấy tiến lại gần, An Nam nhíu mày.

“Em bị thương rồi à?”

Chân trái của Tatyana bước đi một cách khó khăn và vụng về. An Nam Nhượng bảo cô ấy đứng yên, cúi xuống kiểm tra đôi chân đầy bẩn thỉu và gỡ bỏ xiềng xích.

Vòng đai chân to lớn hiện lên những vết thương loét nặng.

Ngửi thấy mùi hôi thối, An Nam nói: “Vết thương của em đã bị hoại tử rồi… Hãy đợi tôi ở đây.”

Anh ta chạy vào lều, nhanh chóng lấy về một cái bát nước sạch, xé một góc quần lau vết thương, sau đó băng bó cho cô ấy.

Tatyana cúi đầu, im lặng nhìn anh ta làm những việc hèn mọn mà chỉ những người hầu mới làm cho một nô lệ thuộc chủng tộc khác.

“Được rồi…”

An Nam buộc chặt băng gạc, lau đi mồ hôi trên trán rồi đứng dậy: “Đừng để xiềng xích chạm vào vết thương, phải giữ cho vùng thương tích thông thoáng và được chiếu nắng; tốt nhất là tìm cách gỡ bỏ chúng.”

“Tại sao anh lại giúp em?” Tatyana hỏi bằng giọng nói trầm thấp, không vang dội cũng không du dương.

“Cô ấy là người bạn đầu tiên mà tôi gặp khi đến đây.”

Còn về gia đình cô Susan… họ chính là gia đình của tôi.

An Nam ngồi xuống dưới gốc cây, vỗ nhẹ vào bên cạnh. Sau một lút do dự, Tatsia cũng ngồi xuống bên cạnh anh, lắng nghe anh kể về những điều xảy ra sau khi anh rời khỏi mỏ vàng ma ám đó.

“…Bây giờ, tôi đang làm việc ở quán rượu và cũng làm việc ở thư viện, để tiết kiệm tiền… Còn cô thì sao?”

Đến lượt Tatsia: cô nói rằng người quản lý của cô đã chết dưới quả cầu lửa của pháp sư người sói, nhưng hợp đồng nô lệ vẫn còn hiệu lực, và cô lại bị bán cho một người quản lý khác với giá 70 đồng bạc.

“Cô cần tiền à?”

Tatsia đưa tay vào túi; trong lòng bàn tay đầy bùn đất, có khoảng mười mấy đồng đồng.

“Tôi lấy chúng từ xác người đó.”

“…Hiện tại thì không cần.” An Nam lắc đầu, đứng dậy và nói, “Tôi phải trở về rồi. Tôi sẽ tìm cách mua lại cô.”

Vào buổi tối hôm đó, khi đến quán rượu, An Nam phát hiện ra rằng pháp sư mặc áo choàng xám McCall cũng có mặt ở đó.

“Hãy xem tình hình của cậu thế nào đi.” McCall gọi anh.

Nhưng hôm nay, điều mà An Nam quan tâm không phải là anh ta. Anh đi hỏi nhạc sĩ hát rong về những câu chuyện nào đang được mọi người yêu thích ở thế giới này.

“Rất… phổ biến.” Nhạc sĩ hát rong trả lời.

Điều này được An Nam xác nhận vào ngày hôm sau tại thư viện.

Những tác phẩm văn học này thiếu đi những tình tiết gian truân và khó khăn; nội dung của những cuốn sách bán chạy cũng không hấp dẫn chút nào. Ngay cả cách viết từ hàng trăm năm trước vẫn được giữ nguyên đến tận bây giờ.

Nghĩ đến kỳ kiểm tra năng lực và vết thương của Tatsia, An Nam nghĩ rằng mình có thể viết một cuốn sách để thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn này.

Sau đó, anh sẽ đưa cuốn sách đó cho nhạc sĩ hát rong xem xét.

Là một người hát rong, người kể chuyện, anh ta biết rõ những câu chuyện nào được mọi người yêu thích nhất.