Mắt còn mờ ngủ, An Nam mở mắt ra.

Bầu trời vẫn chưa sáng hẳn, tiếng gà gá từ xa làm cho những con chó bắt đầu sủa.

Vẫn còn quá sớm, An Nam liếc nhìn Martin đang kê tấm gỗ dưới lưng, rồi lại cuộn mình vào chăn để tiếp tục ngủ. Nhưng không lâu sau, những âm thanh rải rác đã đánh thức anh ta.

Khi mở mắt lần nữa, An Nam thấy một cái mông đang đung đưa ngay trước mặt mình.

Phía sau vang lên tiếng van xin của Martin:

“Cháu trai ơi, giúp tôi với, tôi đau quá…”

Điều gì đã khiến xu hướng tính dục của Martin thay đổi đột ngột như vậy?

Trên cái mông thô ráp ấy, đầy những sợi lông mịn…

Câu trả lời chính là những gai nhọn trên tấm gỗ.

Martin đã phải trả giá đắt khi dùng tấm gỗ đó để kê dưới lưng khi ngủ.

“Dì Susan ơi!” An Nam vội vàng hét lên.

Giọng nói trầm ấm và thân thiện của dì Susan vang lên cùng với tiếng bước chân nặng nề: “Sao không ngủ tiếp đi, trứng vẫn chưa luộc đâu—Martin! Cậu đang làm gì đó!!!”

An Nam vội vàng ngăn dì Susan đang vung chiếc chổi, giúp Martin thoát khỏi tình huống nguy hiểm.

Sau đó, An Nam ăn sáng trong bếp, trong khi Martin phải nằm ngoài sân để dì Susan nhổ những gai nhọn trên người. Khi An Nam chuẩn bị ra ngoài, Martin vẫn đang ở ngoài sân, tiếp tục được dì Susan nhổ gai.

Với tâm trạng vui vẻ, An Nam đến thư viện và bắt đầu dọn dẹp sàn nhà và kệ sách. Ông Victor đến đúng giờ, ngồi ở góc nhận ánh nắng mặt trời, chờ đợi ánh sáng chiếu vào thư viện.

Ai có thể ngờ rằng người đàn ông già này, người thích ngồi đọc sách dưới ánh nắng mặt trời cả ngày, lại từng được coi là một trong hàng trăm học trò ma thuật xuất sắc nhất của “Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ”?

Sau khi dọn dẹp xong, An Nam ngồi xuống bàn học và cầm lên cuốn “Truyện Cổ Tích Mạc Lâm”, lật đến phần được ghi chú ở trang thứ năm từ cuối.

Người già đọc sách dưới ánh nắng mặt trời, trong khi An Nam ngồi yên lặng bên bàn đọc sách; không gian trở nên yên bình và tĩnh lặng.

Đây chính là những khoảnh khắc yên bình mà anh đã trải qua trong những ngày vừa qua.

Câu chuyện cuối cùng trong “Truyện Cổ Tích Mạc Lâm” là một câu chuyện ngụ ngôn: Cánh cửa Địa Ngục mở ra, quỷ dữ lang thang trên thế giới loài người, các thần ác của hư không xúi dỗ con người, khiến những linh hồn đau khổ không thể tìm đến cái chết… Nhưng rồi, một vị vua xuất hiện trên Lục Địa Cũ, vung chiếc búa chiến để đóng lại cánh cửa tai họa và cứu thế giới khỏi sự diệt vong.

So với một câu chuyện ngụ ngôn, điều này giống như một lời tiên tri hơn.

“Thưa ông Victor, Lục Địa Cũ nằm ở đâu?”

“Phía nam.”

“Tạm biệt.”

An Nam nhẹ nhàng đóng cuốn “Truyện Cổ Tích Mạc Lâm” lại. Là cuốn sách đầu tiên mà anh đọc hết từ đầu đến cuối, có lẽ anh sẽ không bao giờ quên nội dung bên trong nó.

Vì đã đọc hết toàn bộ cuốn truyện cổ tích này, đã đến lúc nên thử đọc những cuốn sách có độ khó cao hơn…

An Nam đặt cuốn “Truyện Cổ Tích Mạc Lâm” trở lại khe hở trên kệ sách, rồi nhìn qua những cuốn sách khác trên kệ – những bí mật ẩn sau những tờ bìa chưa được khám phá đang chờ đợi anh khám phá…

Lúc này, cháu gái của Bà Nữ Rượu xuất hiện ở cửa. An Nam tạm thời dừng việc lựa chọn sách, quay lại bàn học và cầm lấy cây bút lông chuẩn bị ghi chép thông tin.

“Tôi sẽ không gọi ông là chú…”

“Gì cơ?”

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi vào góc phòng; bàn tay đang lật trang sách dừng lại, và một cái tai từ từ hiện ra từ phía sau ghế.

“Tôi sẽ không gọi ông là chú!” Cô gái mặc áo choàng lần đầu tiên thể hiện ra cảm xúc ngoài sự bình tĩnh.

An Nam ngập ngừng hỏi: “Cô ấy đã nói gì với bạn?”

“Cô ấy đã nói tất cả mọi thứ… Tôi sẽ không cho phép ông gia nhập gia tộc Winchester.”

Cô gái mặc áo choàng đứng ở cửa rồi quay lưng đi; hôm nay, cô ấy không muốn làm bất cứ điều gì cả.

Ánh mắt hoang mang của An Nam quay trở lại với không gian trống rỗng phía trước cửa; anh đứng bên cạnh ông Victor, ngay tại ranh giới giữa ánh nắng và bóng tối, và hỏi: “Thưa ông, ông có biết gì về gia tộc Winchester không?”

Tiếng lật tr

Victor giơ chiếc gậy đi bộ lên và luồn nó qua vai của An Nam.

  An Nam theo hướng dẫn tìm thấy cuốn “Địa lý Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc (Bản sửa đổi lần thứ ba)”, do Học viện Nghiên cứu Hoàng gia Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc biên soạn.

  Cầm cuốn sách địa lý trở về bàn làm việc, anh mở trang đầu.

  【“Điều thực sự vĩ đại không phải là thế giới rộng lớn này, mà chính là chúng ta – những sinh vật nhỏ bé khi so sánh với thế giới.” – Bậc hiền triết Retno Fiestos】

  Câu nói này đã khơi dậy trong An Nam mong muốn khám phá thế giới, nhưng ngay khi anh lật đến trang đầu tiên và gặp những từ ngữ khó hiểu, niềm ham ấy lập tức tắt ngúm.

  Với vốn từ vựng chỉ khoảng ba bốn trăm từ, An Nam gặp khó khăn trong việc hiểu nội dung cuốn sách đầy thuật ngữ chuyên môn này. Anh buộc phải tiếp tục tra cứu từ điển, đọc từng từ, từng câu một.

  Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc nằm ở phía tây trung bộ lục địa Allen, có diện tích đất đai vừa phải. An Nam nhìn thấy bản đồ tóm lược lục địa Allen bên cạnh và tìm thấy vị trí của vương quốc này. Hình dạng của nó giống như một cái phễu mà phần trên bị thiếu đi; phía nam rộng lớn, còn càng đi về phía bắc thì càng hẹp lại.

  Vương quốc được chia thành 24 huyện, trong đó huyện PlangenThưởng nơi thành phố Vi Phong Thành tọa lạc chính là phần trên cùng của cái “phễu” này, cũng là huyện xa nhất về phía bắc của vương quốc. Phía đông giáp với vương quốc Faser, có hình dạng ngược lại: phía dưới hẹp, phía trên rộng.

  Thị trấn Bình Lâm quá nhỏ, đến nỗi trên bản đồ quy mô toàn vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc cũng không thể tìm thấy vị trí của nó. Tuy nhiên, An Nam biết rằng thị trấn này nằm ở phía nam Vi Phong Thành, nên anh đã dùng ngón tay vẽ ra phạm vi của nó.

  An Nam đọc rất chậm; sau đó anh tiếp tục đọc về cấu trúc hoàng gia của gia tộc Win, các liên minh với các quốc gia khác, cũng như mối quan hệ thù địch giữa họ. Chưa kịp đọc đến phần về dân số, khí hậu và nông nghiệp, Victor đã gõ vào mặt bàn.

  Hoàng hôn len vào căn phòng qua cửa sổ; đã đến giờ đóng cửa rồi.

  An Nam Đóng cửa sổ và cửa ra vào, khóa chặt cửa thư viện, sau đó vội vàng đi đến quán rượu Bình Minh – nơi đã mở cửa để phục vụ khách hàng.

  So với không khí yên tĩnh của thư viện, bầu không khí ồn ào và đầy mùi rượu của quán r

Khách không đông lắm, nhưng phía bên phải quán rượu lại khá ồn ào – bởi vì phía bên trái hoàn toàn trống rỗng, chỉ có Soloman Râu Đồng ngồi đó mà thôi.

Đây là một thị trấn của loài người; họ chắc chắn không ưa chuộng những kẻ ngoại lai, và nghe nói càng đi về phía nam thì sự định kiến này càng gia tăng.

Tuy nhiên, nếu đó là một người lùn… có lẽ sẽ khác đi một chút…

Người phụ nữ lùn lạnh lùng quay trở lại kho rượu.

An Nam liên tục nhìn vào chỗ trống của “Bà Chủ Rượu”, tưởng tượng về một cuộc gặp gỡ kỳ lạ ở thế giới khác…

Mặc dù một quý bà không hấp dẫn bằng những sinh vật như ma quỷ hay yêu tinh, nhưng cũng… khá được đấy…

“Sao anh cứ nhìn về phía đó mãi vậy?”

Giọng ngạc nhiên của ông Fast đã đánh đứt suy nghĩ của An Nam. Anh ta lắp bắp trả lời: “Chỗ đó luôn trống rỗng; tôi thấy hơi lạ.”

“Đó là ‘chỗ ngồi riêng’ của Bà Chủ Rượu; mọi người ở đây đều biết điều đó.” Ông Fast nói với vẻ kỳ lạ.

“Có vẻ như bà ấy đã không đến đây vài ngày rồi…”

“Bởi vì Bà Chủ Rượu đã trở về Vi Phong Thành.” Ông Fast đột nhiên tiến lại gần An Nam: “Anh thích những người phụ nữ có vẻ đẹp mặn mà như vậy sao?”

“Không! Tôi chỉ tò mò thôi!”

“Anh không thể lừa được tôi đâu; những kẻ lý luận vòng vo luôn có phản ứng như vậy.” Nói xong, ông Fast quay đầu gọi: “Y Phù Lâm! Sao cô lại cứ nhìn về phía này mãi vậy!”

“Có… có à?” Y Phù Lâm, đang lau quầy bar, bỗng trở nên hoảng loạn, vội vàng đặt các chai rượu lại đúng chỗ. “Tôi không hề nhìn chằm chằm vào An Nam cả đâu!”

Quán rượu bỗng nổ ra tiếng cười; Y Phù Lâm, người e thẹn, lùi vào sau quầy bar.

Dù sao đi nữa, hình ảnh của “Bà Chủ Rượu” bất ngờ xuất hiện trong giấc mơ lãng mạn của An Nam…

Ngày hôm sau, An Nam nhận được 1 đồng bạc từ ông Victor, và buổi tối nữa lại nhận được lương từ ông Fast.

Bây giờ, An Nam đã có tổng cộng 4 đồng bạc rồi.

Chỉ còn lại 96% số tiền cần thiết để tham gia bài kiểm tra năng lực – tức là 1 đồng vàng nữa thôi…