Phòng đọc yên tĩnh được trải thảm lông cừu màu đỏ cam, ánh sáng buổi sáng chiếu xiên qua cửa sổ, rơi xuống bóng dáng người đang ngồi sau bàn viết.

Bụi nhỏ li ti bay lượn trong không khí; dưới ánh nắng mặt trời, đôi bàn tay thon dài cầm chiếc ly rượu, chất lỏng màu đỏ thẫm như máu đang dao động nhẹ bên trong.

Một hình ảnh của lục giác tối màu tím phức tạp đột nhiên xuất hiện trước mặt bàn viết, làm xáo trộn sự yên bình trong căn phòng. Không gian bị nứt ra, và một bóng dáng cao ráo màu tím tối từ hư không hiện ra.

Dáng vẻ quyến rũ, đuôi như roi, có hai chân, đôi mắt hẹp dài nhìn chằm chằm vào bóng dáng đằng sau bàn viết.

Bầu không khí đang chuẩn bị trở nên lãng mạn thì bỗng nhiên bị gián đoạn bởi tiếng “pút pút…” phát ra từ đôi môi tím của con quỷ quyến rũ:

“Pút pút… pút pút…”

Hơi lạnh ùa về, chất lỏng trong ly rung lên, người thanh niên trẻ tuổi và điển trai kia sững sờ: “Cái gì…?“

Lưỡi linh hoạt của con quỷ liếm mép miệng: “Pút pút pút pút… pút pút!”

Nhiều giọt nước bọt không kiêng nể nữa rơi lên má anh ta, tỏa ra mùi hôi thối nặng nề hơn cả đất.

Người thanh niên chưa kịp phản ứng đã vô thức vươn tay đẩy, và lúc đó, cậu bé đang ẩn mình trong đống rơm cũng bừng tỉnh khỏi giấc mơ hão huyền kia.

Một con heo lăn lộn, đuôi vẫy vẫy, tỏa ra mùi giống hệt con quỷ, “hừ hừ” đi qua bên cạnh anh ta.

Cậu bé trở lại đống rơm còn ấm áp, vẫn nhớ về cái ấm áp và con quỷ quyến rũ kia.

Bộ đồ ngủ màu xanh rộng thùng thình của cậu đẫm đầy bẩn thỉu, những vết bùn dính vào mái tóc đen đã phai màu.

Bên ngoài lều tranh, bầu trời u ám, mưa phùn rơi rả rích. Nước mưa từ những lỗ hổng trên mái lều rơi xuống, những giọt bùn bắn tung tóe chính là nguyên nhân khiến cậu tỉnh giấc.

Hôm nay là ngày thứ ba kể từ khi anh ta bước qua cánh cửa ấy và đến thế giới này.

Khi anh ta lê bước trên những cánh đồng rừng trong vài giờ mà vẫn không tìm thấy cái cánh cửa kia – cái cánh cửa bằng gỗ được khắc hoa văn, sau đó lại biến mất không dấu vết – và khi đêm buông xuống, anh ta vẫn ở lại trong khu rừng đầy tiếng sói gào, anh ta đã đi dọc theo một con đường đất vào một thị trấn nhỏ giống như thời Trung cổ.

Và từ đó, cuộc hành trình đầy gian truân, nguy hiểm, kỳ bí và đói khát của anh ta bắt đầu.

Nơi này không phải là thời Trung cổ mà anh ta từng biết đến

Khi cơn mưa nhỏ dần tạnh đi, anh ta bò dậy từ đống cỏ, chuẩn bị cho ngày làm việc mới.

Anh ta lật đống cỏ ra, An Nam nhét những đồng tiền đồng kiếm được trong hai ngày vừa qua vào túi.

Bầu trời u ám sau cơn mưa phủ đầy sương mù, hơi ẩm mang theo gió khiến con người run rẩy. An Nam quấn chặt chiếc áo ngủ bẩn thỉu và ướt sũng, đi dọc theo những con hẻm nhỏ đầy nước thải đến con phố sôi động nhất của thị trấn, rồi ngồi xuống giữa nhóm những kẻ lang thang ăn mặc rách rưới, tỏa ra mùi hôi thối, bắt đầu công việc xin ăn của mình…

Dù sao thì anh ta cũng không biết tiếng địa phương, nên ngoài việc xin ăn ra, anh ta không thể làm gì khác được. Thậm chí, do thiếu kinh nghiệm, mỗi ngày anh ta chỉ nhận được khoảng một phần ba đến một phần bảy số tiền mà những kẻ xin ăn khác kiếm được. Thông thường chỉ có một đồng, nhiều lúc cũng chỉ ba đồng mà thôi.

An Nam hàng ngày chỉ dùng một đồng tiền để mua một miếng bánh mì ngôi lẫn cám gỗ – thứ bánh không ngon nhưng ít nhất cũng no bụng – và giữ lại phần còn lại để đối phó với những tình huống bất ngờ có thể xảy ra.

Nhưng nói rằng An Nam chỉ biết xin ăn thì có phần thiếu công bằng; anh ta đã học được một câu tiếng của thế giới khác, có ý nghĩa là “đi xa ra”, hoặc cũng có thể là “thật bẩn thỉu”, “đừng chặn đường tôi”, hay “quá bẩn”.

Một bóng đen sâu thẳm hơn cả những đám mây đen kịt cùng với một giọng nói không thể hiểu được bất ngờ xuất hiện.

Hôm nay có vẻ như may mắn, ngay lập tức có một người tốt bụng sẵn lòng ban tặng sự giúp đỡ cho anh ta.

An Nam ngẩng đầu lên… Và tất cả những gì anh ta có thể tưởng tượng ra chính là người phụ nữ trong câu chuyện “Mèo và Chuột” – người chủ nhân của Tom.

Anh ta chính là Tom đó.

An Nam hy vọng rằng bà ấy sẽ nói những lời như “Ôi đứa trẻ tội nghiệp ơi”, “Nó cần thức ăn, quần áo và tiền…” Nhưng ánh mắt đầy tham lam và lòng thương hại trên khuôn mặt bà ấy có lẽ lại muốn nói điều gì đó khác…

Người phụ nữ đầy ham muốn kia vẫy tay gọi An Nam… Anh ta thực sự muốn la mắng bà ấy… Nhưng liệu có điều gì tồi tệ hơn việc chết rét vì đói trên đường phố không?

Vài phút sau, An Nam yếu đuối và bất lực bước theo người phụ nữ to lớn, mạnh mẽ kia; những kẻ xin ăn xung quanh thì vội vàng tranh giành đống cỏ mà bà ấy để lại.

Đứng trước con phố, một chú ngựa nhỏ gầy yếu, thiếu dinh dưỡng với bụng lép léo đang kéo một xe hàng đầy ắp đi qua trước mặt An Nam.

Ôi, chú ngựa nhỏ tội nghiệp ấy...

...

"Tại sao mái tóc của nó lại màu đen như vậy..."

"Có lẽ nó là yêu tinh..."

"Người hát rong trong quán rượu nói rằng yêu tinh đều có tai nhọn..."

"Có thể nó là người lai..."

"Cậu bé này chắc hẳn thuộc giai cấp quý tộc; tôi đã nghe cậu ấy nói chuyện... Dù không hiểu nhưng giọng nói của cậu ấy thật hay như tiếng hát vậy..."

"Nhanh nhìn kìa, cậu ấy đang muốn ăn gì đó rồi..."

Vào buổi tối khi hoàng hôn tan biến, ba bóng dáng đang tụm lại bên cửa sổ và thì thầm với nhau.

Trong số đó, một bóng dáng cao lớn vỗ vai người bên cạnh: "__Martin, mau đi lấy ít bánh mì và quần áo cho anh ta đi. Chắc chắn anh ta đang đói lả rồi; chỉ uống canh thôi thì dạ dày sẽ đau đấy."

"Ồ."

Bóng dáng được gọi là __Martin rời khỏi bên cửa sổ, vào trong phòng lấy chiếc đèn dầu và một chiếc áo khoác bằng vải lanh, sau đó chạy vào bếp. Đặt chiếc đèn dầu dưới nách, cậu ấy lấy ra một miếng bánh mì đen.

Bên ngoài, An Nam không hề hay biết những gì đang xảy ra bên ngoài cửa sổ và đang lo lắng chờ đợi. Sự không biết rõ khiến cậu ấy hoảng sợ; sự hiện diện của người phụ nữ kia cũng khiến cậu ấy cảm thấy bất an. May mắn thay, một bát canh thịt nóng hổi, thơm phức vẫn đang ấm áp lòng cậu ấy.

"Bụp—"

An Nam đang say sưa uống canh thịt bỗng ngẩng đầu lên, thấy cánh cửa phòng bị mở ra và dưới ánh đèn dầu, bóng dáng của một cây gậy dài, to lớn xuất hiện bên trong phòng...

......

An Nam suýt nữa đã tấn công những người đã tốt bụng với mình.

Nhận lấy bánh mì và quần áo, An Nam muốn cảm ơn họ, nhưng nhớ ra họ đang nói một ngôn ngữ khác, nên chỉ biết mỉm cười im lặng.

Miếng bánh mì đen và bát canh thịt khiến An Nam – người đã lâu không được ăn no – cảm thấy no căng. Không lâu sau, người phụ nữ kia cùng một người đàn ông trung niên gầy gò đã mang vào phòng một chiếc giường, chỉ vào An Nam rồi chỉ vào những bộ quần áo đó.

An Nam hiểu ý của họ, liền mặc chiếc áo khoác bằng vải lanh đã phai màu đó.

Những bộ quần áo này hơi rộng so với thân hình của An Nam ngày nay, và cũng khá thô sơ, nhưng so với những chiếc đồ ngủ bẩn thỉu, đầy bùn đất che khuất màu sắc ban đầu thì vẫn tốt hơn nhiều.

An Nam ngồi trên những bậc thang thấp trong sân, ngước nhìn bầu trời đêm.

Người phụ nữ và người đàn ông đang ở trong phòng ngủ bên cạnh, còn những người trẻ tuổi thì đã ra ngoài và không biết đi đâu.

Bây giờ, khi đã no bụng và ấm áp, anh cuối cùng cũng có thời gian để suy nghĩ về những điều khác ngoài việc sinh tồn.

Nhìn lên bầu trời đêm với những vì sao thưa thớt dưới ánh trăng, An Nam bắt đầu nhớ về tiếng ồn ào của Trái Đất, nhớ về những món ăn ngon lành ở đó, nhớ về…

Bỗng nhiên, một đám lửa cháy bừng lên bên ngoài thị trấn, giống như những màn pháo hoa chiếu sáng bầu trời đêm. Hướng mà đám lửa xuất hiện, hai bóng dáng đang đuổi bắt lẫn nhau bên ngoài thị trấn, phát ra những ánh sáng kỳ lạ và tiếng nổ liên hồi.

Đó không phải là ảo thuật hay trò mê hoặc, mà thực sự là một loại phép thuật nào đó.

Khi hai bóng dáng kia dần xa đi, đám lửa cũng tắt dần, và bóng đêm nhanh chóng nuốt chửng khuôn mặt của An Nam.

Cùng với đó mà cả nỗi nhớ về quê hương của anh cũng dần biến mất.