Sau vài ngày thảnh thơi, An Nam cuối cùng cũng đến lượt mình thực hiện trách nhiệm phó quản ngục.

Những kẻ dị tộc nổi loạn bị giam giữ ở tầng hai của hầm ngục. Tuy nhiên, hiện tại hai tầng đầu tiên của hầm ngục đã quá tải… Theo cách xử lý trước đây, họ sẽ thả hết tù nhân ở tầng một rồi chuyển những kẻ ở tầng hai lên đó.

An Nam cho rằng việc này coi như là phớt lờ luật pháp của Thành Phố Bối Tháp Nhĩ. Sau khi gặp quản ngục và hỏi ý kiến ông ta, An Nam được “quyền tự do quyết định” – yêu cầu lính canh hầm ngục thẩm vấn những kẻ ở tầng hai suốt đêm để giết chết những tù nhân gây ác nghiệt càng sớm càng tốt.

Những kẻ có tội ác nặng nề xếp hàng dài trước cái cọc treo cổ; cảnh tượng ấy thu hút cả người dân trong thành phố đến xem, dù họ phải khoác chăn ấm. Những kẻ có tội ít hơn thì bị đưa đi làm công việc khổ sai ở các mỏ hoặc xưởng. Cuối cùng, An Nam tự bỏ tiền ra trả lương cho lính canh hầm ngục để chiếm lòng họ.

Tầng hai của hầm ngục cuối cùng cũng được giải phóng. Người dân Thành Phố Bối Tháp Nhĩ khen ngợi vị quản ngục mới vì đã làm tròn bổn phận; quản ngục cũng thừa nhận rằng An Nam chính là người sẽ kế nhiệm ông. Các nhà thơ ca ngợi rằng an ninh trong thành phố đã được cải thiện hơn mười phần trăm nhờ An Nam Nhượng; còn Daniel thì khẳng định rằng từ khi An Nam đến, tội phạm đã giảm hẳn.

Nhờ sự bảo hộ của Phu nhân Lãnh Đạo Mùa Đông, miễn là không xâm phạm đến lợi ích cốt lõi của Thành Phố Bối Tháp Nhĩ, An Nam có thể làm bất cứ điều gì mình muốn – điều này thoải mái hơn nhiều so với việc sống ở Vi Phong Thành.

Vào buổi tối ngày hầm ngục được giải phóng, một nhóm lính đánh thuê đã đưa đến vài chục kẻ dị tộc. Trong số đó có những người bán thần chân đi khập khiễng, những linh hồn vẽ mặt bằng hình vẽ kỳ lạ, những con thằn lằn và orc bị nhổ răng, những người lùn bị cạo râu, và cả những con chuột nhân… Đây chắc chắn không phải là tin tốt chút nào… Các chủng tộc khác lại liên minh với chuột nhân! Hơn nữa, những vết thương trên người họ còn khá mới; rõ ràng họ đã bị tra tấn trước khi bị đưa đến đây.

An Nam Nhượng và những người bạn của mình, những người phụ trách việc giám sát tầng hai của hầm ngục, đã đến Thành Chủ Phủ để điều tra sự thật về cuộc nổi loạn. Kết quả cho thấy mọi chuyện không hề ph

Trở lại hầm ngục, An Nam Nhượng – nhà thơ rong buồn tìm kiếm thủ lĩnh của đội quân nổi dậy gồm nhiều chủng tộc khác nhau, yêu cầu Astorfo và Con sói xám chăm sóc vết thương cho họ. Nhưng mọi việc không mấy suôn sẻ; chúng từ chối để người ta băng bó vết thương.

An Nam đành phải lên tầng hai, đứng trước một căn phòng giam và nhặt lên những miếng băng gạc vừa bị làm rơi xuống. Vừa đứng dậy, một ngụm nước bọt đã bắn trúng má An Nam, giống như một cái tát mạnh mẽ.

Astorfo và Con sói xám đồng loạt rút ra thanh kiếm.

“Lùi lại.”

An Nam nhẹ nhàng nói với hai người đang tỏ thái độ hung hãn đó, rồi dùng băng gạc lau đi ngụm nước bọt trên mặt mình, nhìn chằm chằm vào con ngựa nửa người đang tràn đầy hận thù: “Các ngươi cần phải chữa lành vết thương mới có cơ hội thoát khỏi nơi này.”

Lời nói đó có vẻ đã giúp ích; chúng không còn chống đối việc được băng bó hay sử dụng thuốc thảo dược nữa. Không lâu sau, nhà thơ rong buồn mang đến tin tốt: ông đã tìm thấy thủ lĩnh ẩn náu trong đám người ngoại tộc đó.

Nếu như những kẻ gầm thét kia đang ở độ tuổi sung mãn của loài orc, thì con orc trước mắt này giống như một người già cuối đời. Răng nanh gãy vụn, đôi mắt đục ngầu, làn da nâu đen nhăn nheo và đầy nếp nhăn…

An Nam cảm thấy ngạc nhiên: “Không ngờ một con orc lại có thể trở thành thủ lĩnh chung của cả người lùn và tiên.”

“Ngươi đang nói gì vậy?” Con orc đó trông yếu ớt hơn cả một người già.

“Đừng cố gắng che giấu nữa… Tất cả họ đều rất tôn trọng ngươi.”

Đôi mắt đục ngầu của con orc bỗng trở nên sắc bén hơn, lưng cũng không còn còng queo nữa: “Con người thông minh ạ… Ngươi biết tất cả mọi thứ, và cũng nên hiểu rằng… Orc, mãi mãi không bao giờ làm nô lệ! Wa ga ah!”

“Wa ga ah!”

Tiếng gầm thét vang dội khắp tầng hai hầm ngục.

“Ngược lại, tôi đến đây không phải để làm hại các ngươi…” An Nam cố gắng nói một cách nhẹ nhàng, nhưng không hiệu quả.

“Arologen…” Con orc già đó nói ra một cái tên: “Một người tiên… Người đã tin lời các ngươi và bị bán cho quý tộc để họ tra tấn…”

“Tôi rất xin lỗi… Nhưng ngươi phải tin tưởng tôi.” An Nam đưa Astorfo và Con sói xám ra xa, rồi công bố một cách chính thức: “Tôi là An Nam… An Nam·Reves, một trong Mười Hai Vua phía Bắc.”

“Cậu biết tôi là ai chứ? Loài người…” Kẻ Ork già tỏ ra khinh thường, “Lãnh đạo bộ lạc Mũi Đen, được Thần Linh của loài Ork chọn lựa…”

“Thật sao?”

“Đồ hèn nhát!”

Đó là lời chửi thề của loài Ork; những kẻ này thường la hét khi thua trong trò chơi. Nhưng An Nam không hề tức giận. Sự cách biệt và hận thù không thể được xóa bỏ chỉ bằng vài câu nói. Niềm tin vừa nặng nề vừa mong manh… đối với chúng, điều đó quyết định sự sống còn.

An Nam Nhượng – Người hát rong mang đến một chậu nước sạch, ngâm đầu vào đó cho đến khi bột khoáng tan hết, sau đó ngẩng đầu lên với mái tóc đã được phục hồi.

“Lần này, liệu điều này có thể chứng minh danh tính của tôi không?”

An Nam bật đèn dầu lên để kẻ Ork già có thể nhìn thấy mái tóc đen và đôi mắt đen của mình.

Kẻ Ork già im lặng một lúc: “Tại sao lại giúp chúng ta?”

“Cậu có biết về nhóm bí mật đó không?” An Nam nhận thấy một con người sói đã ngẩng đầu lên, tiếp tục nói: “Tôi đồng ý với tầm nhìn của nhóm này; bạn bè tôi có những người từng thuộc nhóm đó, bao gồm cả Ork, Goblin, Orcman, thậm chí cả Người Chuột… Các bạn không nên rơi vào tình trạng này…”

“Chúng ta phải làm gì?” Kẻ Ork già dường như bắt đầu mở lòng hơn.

“Không cần làm gì cả, chỉ cần chờ đợi. Tôi sẽ tìm cơ hội để giải cứu các bạn.”

Đứng trong ngục tối, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào An Nam: “Bạn bè chúng ta vẫn đang nằm trong tay bọn lính đánh thuê… Hãy cứu họ ra, tôi tin tưởng cậu.”

“Tôi sẽ đưa họ trở về. Nhưng trước đó, đừng gây rối…” Đây là một khởi đầu tốt… An Nam cảm thấy nhẹ nhõm hơn: “Người của tôi sẽ chăm sóc vết thương cho các bạn, để các bạn không còn kháng cự nữa.”

“Cậu còn nhớ tên của những tên lính đánh thuê đó không?”

“De Chasso… Băng đoàn Lính Đánh Thuê De Chasso.”

……

Trụ sở của băng đoàn Lính Đánh Thuê De Chasso.

Tiếng giày da dài đập trên những tấm ván gỗ vang lên theo nhịp điệu.

Tiếng hô vang trong phòng khách đã im lặng; mọi người đều nhìn về phía vị khách không mời mà đến, ăn mặc đồ đen tuyền, bước vào quán rượu.

“Thưa ông Phó Quản ngục, ông đến thăm băng đoàn Lính Đánh Thuê De Chasso vào ban đêm như vậy, có việc gì cần nói không ạ?” Người phụ nữ mặc áo da ôm sát cơ thể hỏi một cách quyến rũ.

“Chúng tôi cần đưa những kẻ ngoại lai ở đây đi để điều tra về cuộc bạo loạn vào ban ngày.”

“Đây là chuyện của Thành Chủ Phủ,” cô ấy nói.

“Nhưng đây lại là chuyện của phu nhân Lạnh Giá,” một người đàn ông mạnh mẽ, lưng trần và cơ bắp cuồn cuộn, đặt chiếc cốc rượu xuống mạnh mẽ, khiến không khí trong quán rượu lập tức trở nên căng thẳng.

“Cậu đã ghi chép lại chưa?” An Nam hỏi.

Người hát rong vừa viết vào sổ ghi chú vừa đọc lên: “Thủ lĩnh đoàn lính đánh thuê, Ales Leon, đã khiêu khích phu nhân Lạnh Giá.”

“…Chúng tôi tôn trọng ‘Bông Hoa Trên Tuyết Dã’, ngài phu nhân Lạnh Giá cao quý,” người phụ nữ mặc áo da buộc phải thay đổi lời nói, “Nhưng các người có đại diện cho ý muốn của ngài ấy không?”

“Hãy thêm một điều nữa: hắn ta đã đe dọa người được phu nhân Lạnh Giá yêu quý nhất, người sẽ kế nhiệm vị trí trong ngục tối, và cũng là tân binh quý tộc của Thành Phố Bối Tháp Nhĩ – Orme,” An Nam nói một cách bình thản, như thể đang đối mặt chỉ với một đoàn lính đánh thuê gồm năm người chuyên nghiệp, chứ không phải một đoàn lính đánh thuê cao cấp với một nhân vật chuyên nghiệp cấp độ epique và hàng chục chuyên nghiệp xuất sắc khác.

Ales Leon vẫn im lặng không nói gì, người phụ nữ mặc áo da tiếp tục hỏi: “Các người thực sự chỉ đang điều tra thôi sao?”

“Nếu không thì tôi sẽ cướp đi nô lệ của các người để bán chúng à?”