Phu nhân Mùa Đông đã phát hiện ra điều gì đó chăng? An Nam Không biết.

Bởi vì vẻ ngụy trang của ông ta thực sự rất tệ hại – khuôn mặt không hề được che giấu hay tô điểm bất cứ thứ gì; lớp bột màu dùng để che mái tóc đen đôi khi lại cho màu cam đỏ, đôi khi lại gần giống màu đỏ thắm, tùy vào lượng bột sử dụng. Ánh mắt đen cũng có thể được nhìn thấy nếu nhìn gần hơn, vì vậy ông ta cố tình nheo mắt lại.

Còn lý do tại sao ông ta không bị phát hiện… là bởi vì chưa ai từng thấy Vua miền Bắc, và cũng chẳng ai nghĩ rằng Vua miền Bắc sẽ ngụy trang để đến Thành Phố Bối Tháp Nhĩ.

Sau buổi yến tiệc, An Nam còn nhận thấy rằng sự bất hòa giữa nhạc sĩ hát rong và Astorfo đã tan biến.

Trước hết, An Nam trở về dinh thự, sau đó vào ban đêm cùng nhạc sĩ hát rong lái xe xuống hầm ngục.

“Thưa phó quản ngục!”

Những người lính canh tuân thủ nhiệm vụ của mình, đứng thẳng người ra; thái độ của họ thay đổi là nhờ vào việc Phu nhân Mùa Đông đã gửi đến một nhóm tù nhân, và còn nói rằng An Nam chắc chắn sẽ thích chúng.

Chẳng lẽ Phu nhân Mùa Đông đã bắt cóc những quý bà và đưa họ vào hầm ngục sao…

May mắn thay, Phu nhân Mùa Đông vẫn chưa đến mức điên rồ đó; tuy nhiên, kết quả cũng gần như tồi tệ: những người bị bắt giữ lại là một nhóm lính đánh thuê – những kẻ từng được An Nam thuê làm hướng dẫn với một đồng vàng Naer.

Phu nhân Mùa Đông đã điều tra về họ.

“Người hầu của phu nhân nói rằng, trong những ngày qua, họ luôn lang thang ở nơi phu nhân từng ở.” Người lính canh nịnh hót nói. Bên trong hầm ngục, năm tên lính đánh thuê với đầu sói bị cạo trọc đang nhìn An Nam một cách phức tạp; họ không ngờ rằng chỉ vài ngày trước, những người dân bình thường này giờ đây lại trở thành những kẻ mà họ phải tuân theo.

“Lý do?” An Nam vẫn muốn xuống sâu hơn trong hầm ngục, không có thời gian để lãng phí với họ.

Vẫn là giọng nói khắc nghiệt của nữ pháp sư: “Ở ngôi làng đó có dấu vết của ma cà rồng và quỷ dữ; các người là những người duy nhất sống sót, ma cà rồng và quỷ dữ có thể sẽ đến tìm các người.”

“Còn có chuyện tốt như vậy à?”

“À... đó chỉ là những câu chuyện thôi; ma cà rồng và quỷ dữ thật sự rất nguy hiểm, chúng sẽ chiếm đoạt sức lực và máu của bạn...” Nhạc sĩ hát rong thì thầm nhắc nhở An Nam.

An Nam nhìn lại những tên lính đánh thuê kia với vẻ mặt kỳ lạ và hỏi: “Vậy là các ngươi dùng ta làm mồi nhử?”

  “Chúng tôi không biết ngài là phó giám thị…” Người chiến binh mất đi cái đầu sói nói một cách thành thật.

   An Nam không tức giận; ở một khía cạnh nào đó, những tên lính này đang bảo vệ chính mình—dù họ chẳng quan tâm đến sự sống chết của mình.

  “Những tên tù nhân này vẫn còn ích cho ta.”

   An Nam sẽ không thả chúng ra, nhưng cũng không giam giữ chúng trong ngục. Ông bảo những người nhạc sĩ trở về thông báo choQuỳnh An và những người khác, rồi tiếp tục bước sâu vào bên trong.

  Ánh lửa và tiếng bước chân dần xa đi; người chiến binh xấu xí không nhịn được mà chửi thề: “Kẻ đó chắc chắn đã nịnh hót lấy lòng giám thị rồi…”

  Ánh lửa lại xuất hiện từ phía xa; An Nam quay trở lại trước ngục tối và chỉ vào người chiến binh vừa lời: “Ngoại trừ tên xấu xí kia.”

  Bước lên những bậc thang, ông đến tầng ngục giam giữ những tù nhân nguy hiểm nhất. Dưới những bức tường lạnh lẽo, những công cụ tra tấn đẫm máu và gỉ sét nằm im; tiếng kêu thét và rên rỉ vang vọng khắp nơi.

  “Ta muốn kiểm tra tình trạng của những tù nhân ở tầng ba.”

   An Nam nói với người lính canh cổng vào tầng sâu. Đi qua cánh cửa sắt, ông bước xuống những bậc thang dẫn xuống tầng ba.

  Không khí u ám, nặng nề, và đầy mùi tanh máu.

  Không có người hướng dẫn, An Nam cầm chiếc đèn dầu tiến lại gần căn phòng giam đầu tiên—một con quái vật nhân người đầy vết thương bỗng lao ra, nhưng bị xích lại và phát ra những tiếng kêu thảm thiết.

  An Nam vẫy tay với nó rồi tiếp tục đi đến căn phòng thứ hai.

  Một bóng dáng mờ ảo, phát ra ánh sáng yếu ớt, đang ngồi ở cuối căn phòng; đôi vai nó đang run rẩy nhẹ nhàng.

  An Nam giữ im lặng và tiến vào căn phòng thứ ba. Bên trong căn phòng tối đen như một bức tường, ánh đèn dầu không thể xuyên qua được… Khi gần đi qua đó, An Nam mới nhận ra rằng đó là một phần của thân thể khổng lồ kia. Nhấc cao chiếc đèn dầu, ông ngước đầu lên và thấy những đôi mắt đỏ thẫm đang nhìn chằm chằm vào mình.

An Nam đẩy nhanh bước chân một chút và cuối cùng cũng tìm thấy Murat trong căn phòng giam thứ tám.

  Vị pháp sư vẻ mặt tồi tàn, giống hệt lần đầu tiên họ gặp McEl, ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng động. Trước khi An Nam mở miệng, ông ta đã nói: “Tôi là Orme, mới được bổ nhiệm làm phó quản ngục của nhà tù này.”

  Murat trông có vẻ bối rối, tự hỏi “Vua xứ Bắc lại đang âm mưu cái gì nữa đây?”, nhưng anh biết rằng An Nam đến đây để cứu mình.

  “Chuyện gì vậy?”

  “Chiếc nhẫn ma thuật là một âm mưu… Rất nhiều phe phái đang tranh giành nó – gia tộc Diatrha, loài ma cà rồng, và cả hoàng gia…”

  Murat kể sơ qua về những cuộc tấn công mà anh phải đối mặt sau khi giữ được chiếc nhẫn ma thuật. Ban đầu, họ vẫn e dè trước danh tính của anh là một pháp sư tại Pháp Sư Tháp, nhưng theo thời gian, họ càng trở nên tàn nhẫn hơn.

  “Ý cậu là những phe phái đó không sẵn lòng trả 4000 đồng vàng cho nó sao?”

  “Đó chính là điểm đáng buồn… Chỉ khi tôi giữ được chiếc nhẫn ma thuật, họ mới bắt đầu tranh giành nó.”

  Thậm chí còn đáng buồn hơn là Murat tưởng rằng An Nam cũng đến đây vì lý do tương tự, nên dù bị đe dọa hay truy đuổi, anh vẫn không chịu đưa nó ra.

  “Chiếc nhẫn ma thuật đâu rồi?”

  “Tôi đã giấu nó ở một nơi bí mật… Chỉ có mình tôi mới tìm thấy được.” Vẻ tự tin của vị pháp sư lúc này đã che giấu đi sự tồi tàn trên khuôn mặt anh.

  “…Cậu hãy kiên nhẫn thêm vài ngày nữa, tôi sẽ tìm cách cứu cậu ra ngoài.”

  An Nam ở lại sâu trong nhà tù khá lâu để tránh bị phát hiện. Đã đến lúc anh phải rời đi.

  “Cậu thực sự muốn cứu anh ta ra ngoài à?”

  Giọng nói khàn khàn quen thuộc bỗng nhiên vang lên; bà Lạnh Giá xinh đẹp và cao ráo bất ngờ bước ra từ bóng tối.

  “Vậy bà cũng là một trong những người muốn chiếc nhẫn ma thuật này sao?” An Nam nhận ra rằng bà Lạnh Giá đã biết hết mọi chuyện.

  “Đúng vậy… Tôi đến đây chính là vì nó.” Bà Lạnh Giá dừng lại bên cạnh ngọn đèn dầu, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào An Nam: “Có thể đưa nó cho tôi không?”

  An Nam quay sang hỏi Murat: “Cậu vẫn có thể sử

Muralat nhận lấy viên thuốc ma thuật, nhìn về phía An Nam.

“Hãy uống nó đi.” An Nam nói.

Muralat ngửa đầu nuốt hết viên thuốc ma thuật, sau đó khi sức mạnh phép thuật được phục hồi, anh ta đã triệu hồi một phép thuật và lấy ra một chiếc nhẫn từ khe hở trong không gian.

“Tôi nói rằng tôi không biết chiếc nhẫn phép thuật này có công dụng gì, bạn có tin không?” An Nam nhận lấy chiếc nhẫn phép thuật mà Muralat đưa cho, thở dài nói rằng đây chỉ là một tai họa không đáng có, “Tôi chỉ muốn có một chiếc nhẫn phép thuật mà thôi.”

“Điều đó phụ thuộc vào việc bạn có chịu đưa nó cho tôi hay không.”

“Nếu tôi từ chối, bạn sẽ cướp nó đi chứ?”

“Không. Vua của miền Bắc chính là nền tảng vững chắc của miền Bắc… Tôi sẽ tìm cách hợp tác với bạn.” Nữ hoàng Băng giá này không còn sự kiêu ngạo và coi thường như lúc ở bữa tiệc nữa, mà chỉ toàn sự chân thành.

“Tôi có thể đưa chiếc nhẫn phép thuật này cho bạn.” An Nam nói.

Nụ cười của Nữ hoàng Băng giá làm cho toàn bộ căn hầm trở nên sáng sủa hơn: “Tôi cần phải làm gì cho bạn đây?”

“Với tư cách là một pháp sư chính thức của Pháp Sư Tháp, Muralat đã bị vu oan, bị giam cầm trong hầm này, và chiếc nhẫn phép thuật quý giá này đã tiêu tốn của tôi 5000 đồng vàng.”

“Những kẻ tấn công anh ấy sẽ phải trả giá… 5000 đồng vàng của bạn có thể được lấy lại vào tối nay.”

An Nam gật đầu nhẹ, sau đó ném chiếc nhẫn cho cô ấy; động tác diễn ra quá nhanh đến mức ngay cả Nữ hoàng Băng giá cũng không kịp phản ứng.

“Bạn không tò mò chút nào sao…”

An Nam đột nhiên bịt tai lại, ngăn cô ấy nói tiếp: “Tôi biết quy tắc của các bạn… Bí mật này chỉ dành cho những ai sẵn lòng gia nhập… Hoặc là chết!”

“Bởi vì chiếc nhẫn này liên quan đến một bí mật quan trọng… Bạn là một đồng minh tuyệt vời… Thực sự bạn không muốn gia nhập sao?”

“Không muốn!”