Một quan chức đủ năng lực sẽ trước hết bố trí những người của mình vào các vị trí quan trọng.

   An Nam Không thể nói là đủ năng lực lắm, nhưng ông ta biết cách tạo điều kiện cho đồng bọn có việc làm. Chẳng hạn như những người hát rong – với tiền sử từng là tù nhân, họ hoàn toàn không xa lạ gì với những người canh giữ ngục tối.

  Những cô gái hiệp sĩ cũng được giao cho những người hát rong dẫn dắt, bao gồm cảQuỳnh An và cậu bé mất tiếng. Việc cô ấy tự mình đi buôn bán qua lại giữa Vi Phong Thành và Thành Phố Bối Tháp Nhĩ đã chứng tỏ rằng cô ấy không hề yếu đuối; còn cậu bé kia thì là do Astolfo và con sói xám cùng nhau yêu cầu.

   An Nam Cảm giác khi đứng bên cạnh ông ta thật khác biệt… Không hiểu sao, mỗi khi ở bên ông ta, An Nam luôn nhớ lại những ngày sống cùng Martin.

  Và còn có những kẻ nịnh hót như Daniel Goldberg. Việc sở hữu họ hàng đã chứng tỏ anh ta không phải là người lang thang hay nghèo khó. Là một người dân địa phương tự nguyện quy phục, An Nam đã thăng chức Daniel thành trợ lý của mình, nhưng việc điều tra ngục tối thì vẫn được giao cho những người hát rong.

  Daniel cần thời gian để quan sát. Anh ta sẽ nịnh hót An Nam, cũng như những quý tộc khác.

  Hơn nữa, sau khi giải quyết xong những vấn đề ở Thành Phố Bối Tháp Nhĩ và công bố danh tính Vua miền Bắc, ông ta còn có thể mang theo vài người tin cậy về phe mình.

  Chức vụ phó giám ngục chỉ mang lại cho người đó một dinh thự và mức lương tuần 1 đồng vàng, nhưng đối với các quý tộc, việc sở hữu đất đai và tài sản thì không hề cản trở họ sống trong sự xa hoa – Orme chính là ví dụ điển hình. Người mới giàu này, với cái tên kỳ lạ và được Phu nhân Mùa Đông cùng phó thị trưởng đánh giá cao, đã bắt đầu được nhiều người biết đến.

  Có vô số quý tộc đến thăm và tặng quà cho ông ta; chỉ riêng những món quà đó đã có giá trị ít nhất vài chục đồng vàng.

  Việc điều tra của những người hát rong vẫn cần thời gian; An Nam Nhượng và những cô gái hiệp sĩ đã lén bán một số quà đó để đổi lấy quần áo, thực phẩm và gửi đến trại trẻ mồ côi cùng vớiQuỳnh An.

 ․Lần này, không chỉ các em nhỏ quanh quẩn bênQuỳnh An, mà cả những cô gái hiệp sĩ cũng đều quanh quẩn bên An Nam.

  Miya nhẹ nhàng bảo các em đi chơi sang một bên, rồi đứng bên cạnh An Nam: “Đây chính là cơ hội mà bạn nói đến à?”

  “Chưa

An Nam Vẫn cảm thấy việc mình trở thành phó giám ngục quả là một sự trùng hợp ngẫu nhiên quá mức.

  “Tôi chưa bao giờ gặp cô ấy.”

  “Vậy thì hãy cảm ơn vị thần Công Lý và Sự Dũng Cảm…”

   An Nam Bà bắt chước động tác cầu nguyện, nhưng Mia đã chỉnh sửa lại cho bà. Mia nắm lấy hai tay bà, đặt ngón út của bà vào lòng bàn tay mình. Đôi tay của Mia không mềm mại như những cô tiểu thư quý tộc, cũng không có những vết chai sạn như của Joan.

  “Tôi còn có một yêu cầu nữa.”

  Lượng lương thực và quần áo này đủ để nuôi dưỡng trại trẻ mồ côi cho đến mùa xuân, An Nam hy vọng trại trẻ em này có thể tiếp tục tiếp nhận thêm những đứa trẻ mất gia đình.

  Trên đường đến đây, An Nam lại nhìn thấy thêm nhiều xác chết do đóng băng…

  “Tôi xin cảm ơn sự nhân từ của bà dành cho các đứa trẻ.”

  Khi rời khỏi trại trẻ em cùng với Joan vui vẻ, trên đường trở về, Joan bỗng nói: “Tôi chính là người lớn lên trong trại trẻ mồ côi… Chúng tôi ghét mùa đông, bởi vì vào mùa đông, rất nhiều đứa trẻ sẽ chết… Nhưng chúng tôi cũng yêu mùa đông, bởi vì vào mùa đông, những người phụ nữ sẽ xuất hiện, chăm sóc chúng tôi như những người mẹ.”

  “Bà Mia chỉ xuất hiện vào mùa đông sao? Tại sao vậy?”

  “Tôi đã hỏi bà ấy, và bà ấy nói rằng chính những hiểm nguy mới khiến chúng ta trưởng thành…”

  “Luôn luôn như vậy sao?”

  “Ừ, kể từ khi tôi còn nhớ được…”

   An Nam ngạc nhiên hỏi: “Công chúa Joan·Icosera·Affensen·Behtad·Clément, Ngài lớn lên trong trại trẻ mồ côi ư?”

  Joan tức giận nhảy xuống xe ngựa, lấy những viên tuyết bên đường ném về phía An Nam.

  Trở về dinh thự, An Nam gọi Daniel: “Phu nhân Mùa Đông có đến Thành Phố Bối Tháp Nhĩ mỗi mùa đông không?”

  Câu trả lời là Phu nhân Mùa Đông không hề đến đây hàng năm, cũng không phải vào mùa đông; đây là lần thứ hai sau nhiều năm mà bà ấy đến Thành Phố Bối Tháp Nhĩ.

  Buổi chiều, nhà thơ du mục trở về với kết quả điều tra: Ngục tầng của Thành Phố Bối Tháp Nhĩ có tổng cộng năm tầng, và từ tầng thứ ba trở đi là khu vực giam giữ những tội phạm đặc biệt, như những kẻ âm mưu lật đổ vương quốc, cướp bóc các thành bang, nổi loạn, hoặc xúc phạm giới quý tộc.

  Những người canh gác

An Nam Đang chuẩn bị tự mình đến tầng ba thì một bức thư mời được gửi đến dinh thự của phó người giám thị nhà tù.

  【Thư mời từ gia đình Strete: Chúng tôi xin chân thành mời phó người giám thị nhà tù Ôrme đến dự bữa tối tối nay.】

   An Nam Nhượng Daniel thuộc gia đình Strete phát hiện ra rằng người đứng sau lời mời này chính là bà phụ nữ ngồi cạnh bà Lạnh Giá tại buổi tiệc tối hôm trước, và bà Lạnh Giá cũng có tên trong danh sách mời.

  Đồng thời, người giám thị nhà tù cũng gửi lời chào mừng, bày tỏ sự mong đợi lớn lao đối với An Nam khi anh ta trở thành một phần của nhà tù này.

  Khi bóng tối buông xuống, An Nam cùng với những người hộ vệ như nhà thơ du mục, Alstof và con sói xám lên xe ngựa. Joan còn hét lên: “Đừng để những người phụ nữ xấu xa bên ngoài lừa dối bạn nhé!” rồi họ bắt đầu hành trình.

  ……

  Khi nhà thơ du mục nhìn thấy An Nam bước vào khuôn viên biệt thự, anh ta quay lại nhìn những người xung quanh.

  “Các người có thể lừa được kẻ ngốc đó, nhưng không thể lừa được tôi…” Anh ta cách xa nhóm người kia và hỏi: “Các người là ai?”

  “Chúng tôi đang tìm cơ hội nói chuyện với bạn. Tôi là Francisco, bạn hẳn đã nghe An Nam nói về tôi.” Francisco trở lại giọng nói bình thường và chỉ vào con sói xám: “Cô ấy là La Na·Gilman, một thành viên của Bãi Ngọc Trăng.”

  “Cậu bé không biết nói đó là Martin à?”

  “Cậu ấy nhất quyết muốn đi theo…”

  Francisco thở dài; may mà Martin chưa gây ra rắc rối gì… Chưa kịp thời đâu.

  “Joan là ai vậy?”

  “Là người của Ôrme.”

  Sự cảnh giác của nhà thơ du mục tan biến, anh ta bắt đầu thư giãn: “Tôi tưởng các người thực sự tin tưởng để An Nam tự mình ra ngoài mạo hiểm đấy.”

  “Thực ra, An Nam không cần sự bảo vệ của chúng tôi lắm…”

Tại bữa tiệc này, tất cả khách mời đều là những quý bà và những người đàn ông điển trai…

Nơi nào ánh mắt anh nhìn qua, những quý bà ấy đều ngẩng cao thân hình gợi cảm của mình. Điều này hoàn toàn khác với Vi Phong Thành… Với địa vị cao quý của Vua phương Bắc, ngay cả những quý bà tham lam nhất cũng không dám lại gần.

Còn ở đây, các người hầu đều thì thầm bàn tán xem chàng trai đẹp trai này xuất thân từ đâu.

Sự xuất hiện của An Nam đã thu hút những ánh mắt ghen tị và thù địch. Bộ trang phục đen lạnh lẽo của người giám ngục có thể chống chịu được gió lạnh cắt da và ánh mắt của người dân thường, nhưng không thể chống lại sự nhiệt tình của các quý bà – hay nói đúng hơn, họ còn cảm thấy hứng thú hơn nữa.

An Nam lịch sự nói rằng bà Lãnh Đông đang chờ mình, và từ chối mọi lời tán tỉnh của các quý bà. Kết quả là, bà Lãnh Đông thực sự mời anh đến bên mình.

Từ bà Chủ Nhà Rượu đến bà Bá Tước, rồi đến bà Lãnh Đông… Họ càng có địa vị cao, vẻ đẹp càng nổi bật, và tất cả đều không có chồng…

Theo bà Lãnh Đông ra ban công, gió lạnh thổi bay mái tóc màu hồng của cô ấy. An Nam do dự hỏi: “Bà không lạnh sao?”

Giọng nói trầm ấm của bà vang lên: “Bạn nghĩ tại sao tôi lại được gọi là bà Lãnh Đông?”

“Vậy bà đã có chồng rồi ư?”

Bà Lãnh Đông tránh né câu hỏi xúc phạm đó, nhìn về phía sự náo nhiệt trong đại sảnh tiệc và hỏi: “Bạn thích những thứ này à?”

“Cũng giống như những giấc mơ rồi sẽ kết thúc, tôi biết rằng những thứ này không thuộc về mình.” An Nam lắc đầu.

“Chỉ cần bạn gật đầu, chúng sẽ thuộc về bạn.”

Nhưng An Nam vẫn từ chối. Dù những quý bà này rất xinh đẹp, nhưng họ thiếu đi những phẩm chất khiến anh cảm thấy ngưỡng mộ.

Bà Lãnh Đông không nói thêm gì nữa, và An Nam cũng giữ im lặng. Trở lại đại sảnh tiệc, bà Lãnh Đông quay trở về chỗ ngồi của mình, còn An Nam thì ở lại một góc. Cho đến khi buổi tiệc kết thúc, bà Lãnh Đông cũng không hề tìm đến An Nam nữa, có vẻ như chỉ muốn nói vài lời với anh trước mặt mọi người.